— Господин Вэй? — старик Янь взглянул на Ци Чэна и сразу понял: тот лишь мягко напоминает ему о должном. Он тяжело выдохнул и снова заговорил:
— Раньше цены на зерно были именно такими. Просто другие лавки подняли расценки, а «Циньдунская хлебная» всё это время держала прежние. Господин Вэй так погружён в дела, что, сколько раз его ни спрашивали, он не придал этому значения — всё откладывал да откладывал.
С этими словами старик Янь хлопнул себя по бёдрам и направился к выходу, громко ругаясь на грузчиков:
— Эй ты, ***! Потише клади мешки! У нас и так дешевле, чем у других, а если хоть зёрнышко упадёт — сразу обвинят в недовесе! В наше время все с головой в деньгах, чести и совести не осталось, а ещё мечтают купить подешевле? Да это не явь — это сон!
Его громкий голос разнёсся по улице. Снаружи слуги зашумели ещё сильнее, а народ, пришедший за зерном, тоже загудел. Только что в лавку вошла одна дама, а старик Янь уже кричит, что зерно дешёвое? Неужели цены собираются поднять?
— Чёрных сердец слишком много.
— Здесь и так дешевле, чем везде. Наверное, уже не покрывают издержек.
— Ерунда! Если бы несли убытки, разве такая большая хлебная лавка продержалась бы столько лет без банкротства? Другие жадны, но и эта сторона не белая.
— Быстрее покупайте! Через несколько дней цены поднимут…
— Да-да…
Гул голосов проникал в главный зал, но внутри царила тишина.
Толстяк всё это время не сводил глаз с Линь Силоч, а господин Лю, чувствуя неловкость, принялся наливать себе чай, но, найдя его слишком горьким, стал сплёвывать чаинки…
Ци Чэн, видя, что Силоч всё ещё молчит, погружённая в размышления, понял, насколько возмутительно происходящее, и заговорил первым:
— Старик Янь раньше был ближайшим телохранителем маркиза Сюаньяна. На войне его нога была изувечена, и с тех пор маркиз содержал его на свои деньги. Потом, когда господину Вэю понадобился управляющий для хлебной лавки, маркиз отправил его сюда.
— У него есть дети? — спросила Линь Силоч.
Ци Чэн на мгновение замер:
— Есть. Зачем вы спрашиваете, госпожа Линь?
Линь Силоч посмотрела на него:
— Он уже в почтенном возрасте. Может, пусть его сын займёт его место?
Ци Чэн сразу замахал руками:
— Этого нельзя делать! Раньше кто-то уже предлагал такое — старик Янь пришёл в ярость и кричал, что маркиз Сюаньян никогда его не прогонит и что он будет управлять здесь, пока жив.
Линь Силоч холодно усмехнулась и больше не стала задавать вопросов Ци Чэну. Вместо этого она приказала слугам погрузить серебро, принесённое толстяком и господином Лю, в повозку и собралась уезжать.
Увидев, что серебро увозят, старик Янь тут же подошёл с людьми. Не успел он открыть рот, как Линь Силоч сказала:
— Управляющий Янь, вы очень устали. Не нужно провожать.
— А серебро…
— Это серебро потребовал господин Вэй, и его нужно вернуть. Ступайте.
Линь Силоч села в карету. Старик Янь хотел приказать своим людям окружить повозку, но Ци Чэн поспешно вмешался:
— Хватит. Не перегибайте палку.
В глазах старика Яня мелькнуло раздражение, но он знал, что Ци Чэн — человек маркиза Сюаньяна. Перед другими он мог прикрываться именем маркиза, но перед самим Ци Чэном вынужден был уступить. Фыркнув, он ушёл со своими людьми. Ци Чэн тут же приказал кучеру трогать. Они проехали совсем немного, когда Линь Силоч откинула занавеску:
— Стой.
Ци Чэн спешился и подошёл:
— Госпожа Линь, прикажете?
— Позовите господина Лю. Мне нужно с ним поговорить.
— Госпожа Линь, с управляющим Янем нельзя так легко расправляться. Да, он нагрубил, но всё же стоит за ним авторитет маркиза Сюаньяна.
Ци Чэн знал, что она намерена сразиться со стариком Янем, и именно поэтому раньше неоднократно её останавливал — боялся, что дело выйдет из-под контроля, и ему будет трудно отчитываться.
Линь Силоч посмотрела на него:
— Не пойдёте? Тогда я сама пойду.
На лице Ци Чэна появилось холодное выражение. В конце концов, он приказал позвать господина Лю. Линь Силоч велела ехать дальше. Когда они добрались до двора на улице Цзиньсюань, Ци Чэн уже уехал.
Господин Лю последовал за ней во двор, оглядываясь на стражников — все они носили знаки Дома Маркиза. Он быстро догнал Линь Силоч:
— Госпожа Линь, зачем вы привели меня сюда? Я ничего не знаю! Да, я выпускал крыс, чтобы вас напугать, но уже извинился. Что ещё вам нужно?
— Привела тебя считать деньги, — ответила Линь Силоч, не заходя во внутренний двор, а сразу усевшись в переднем зале.
Господин Лю сам нашёл стул:
— Я правда ничего не знаю.
Линь Силоч игнорировала его отнекивания и прямо спросила:
— Чем занимается сын старика Яня?
— Конечно, открыл… — начал господин Лю, но тут же осёкся. — Не знаю.
Линь Силоч тут же подхватила:
— Открыл хлебную лавку?
— Я так не говорил! — поспешно отрицал господин Лю.
Линь Силоч велела Чуньтао подать ему чай и сказала:
— Господин Лю, даже если вы не скажете, я всё равно знаю. Старик Янь не повышает цены, потому что его семья тоже занимается тем же делом. Покупают здесь, продают там — и получают прибыль посредине.
Господин Лю широко раскрыл глаза — он явно удивлялся, откуда она всё узнала.
Линь Силоч усмехнулась:
— Не удивляйтесь. Вы сами только что проболтались. Достаточно немного подумать — и всё становится ясно. Сегодня вы мне всё подробно расскажете, иначе… я немедленно отправлю людей проверить его лавку. А вас сочтут предателем.
— Вы подлая! — вскочил господин Лю, но Линь Силоч лишь холодно усмехнулась:
— Я подлая? А вы забыли, чей хлеб едите и чьи деньги тратите? И ещё осмеливаетесь говорить со мной о подлости? Да это просто смешно!
Эти слова заставили господина Лю онеметь.
Как ответить? Эти раненые солдаты получали пропитание благодаря щедрости маркиза Сюаньяна и господина Вэя, их деньги тоже шли из этих источников.
По сравнению с другими ветеранами, вернувшимися с войны, они жили в полном довольстве… Но почему же всё дошло до такого?
В голове господина Лю царил хаос, а Линь Силоч спокойно наблюдала за ним.
Сегодня толстяк и господин Лю принесли серебро. Хотя у толстяка его было больше и оно было аккуратнее уложено, зато умом он явно превосходил господина Лю.
У господина Лю серебро лежало в грубом мешке, разрозненное, мелкое — такого даже собрать негде было бы. Он, конечно, пугал Линь Силоч крысами, но она чувствовала в нём ещё остатки совести. С таким человеком можно было работать — через него можно было найти способ усмирить старика Яня.
— Господин Лю, — сказала Линь Силоч, — я не тороплю вас. Подумайте хорошенько: те, кто пришёл сюда недавно, раненые и больные, едва сводят концы с концами. Мечта жениться, завести детей для них — пустая мечта. Вы, наверное, тоже прошли через такое. Вспомните, каково это было?
Она поставила чашку на стол и продолжила:
— Зернохранилище, построенное из милосердия, превратилось в бездонную яму. Сколько бы маркиз Сюаньян и господин Вэй ни вкладывали туда серебра, оно тут же исчезает. Теперь этим делом занялась я. Если не справлюсь — зернохранилище закроют. Не будем больше тратить силы и деньги на неблагодарных.
Господин Лю вздрогнул:
— Но… но это же серебро господина Вэя для братьев! Как вы можете так просто закрыть?
— Вы вспомнили про господина Вэя? А его серебро с неба падает? Пока старик Янь один управляет хлебной лавкой, я не согласна! — резко ответила Линь Силоч.
Гнев господина Лю снова погас, но, обдумав её слова, он понял: она права.
Но… если он выдаст старика Яня, разве его не зальют потоком проклятий?
Линь Силоч терпеливо ждала, пока он заговорит. Ей не нужно было, чтобы он прямо сейчас раскрыл все грязные дела старика Яня. Она хотела, чтобы он сам осознал: кому они обязаны жизнью.
В зале дважды сменили благовония в курильнице, прежде чем господин Лю наконец произнёс:
— Госпожа Линь…
— Говорите прямо, господин Лю, — сказала она без тени эмоций на лице — ни доброты, ни холода, — так что господин Лю не мог понять, правду ли она говорила.
— Вы сильны, — начал он. — Но я, Малиньцзянь, никогда не предам брата. Однако… вы правы. Старик Янь действительно перегнул палку. Сначала он так поступал, и братья его не одобряли. Но он ведь служил маркизу Сюаньяна, даже получил увечье, защищая его. Кроме того, он старейшина среди нас — мы, простые солдаты, смотрим не на возраст, а на стаж службы. Он — первый. Он говорил, что оставляет задний ход для братьев. Первые год-два он ещё делился с нами, но последние годы стал жадным, как железный петух — ни перышка не даёт.
Он помолчал и продолжил:
— Ему нелегко. Жена прикована к постели, старший сын — дурачок, а второй и третий — умные, помогают вести мелкие дела. Госпожа Линь, я всё рассказал. Прошу вас, поговорите с господином Вэем — пусть проявит милосердие.
Линь Силоч не ожидала, что у старика Яня такие трудности в семье…
— Семейные беды не оправдывают его нынешнего поведения. Даже если он перестанет быть управляющим, его семья всё равно не останется голодать. Раз он принял удар за маркиза, тот, будучи великодушным, никогда его не бросит.
Господин Лю кивнул:
— Вы правы. Но… — он махнул рукой. — Делайте, как сочтёте нужным.
Линь Силоч посмотрела на его красное, виноватое лицо — будто он совершил тяжкий грех — и успокоила:
— Не стоит так мучиться. Я даю ему три шанса. Если трижды он не одумается и не прекратит своё поведение, винить будут не меня.
— Госпожа Линь, вы великодушны! — воскликнул господин Лю, поражённый. Он ожидал, что она немедленно отправит людей разбираться с домом старика Яня, но вместо этого дала три попытки. Это были не просто шансы — это три возможности сохранить лицо. Если старик Янь откажется от всех трёх, даже его товарищи не смогут сказать ни слова в его защиту.
Линь Силоч слегка улыбнулась:
— Я всего лишь женщина. Даже если сердце моё жёстко, в нём остаётся сочувствие. К тому же, господин Лю, вы десять раз сказали девять в его защиту. Эти три шанса — ваша заслуга. Но заранее предупреждаю: если он трижды откажется…
— Я первым выступлю против него! — перебил господин Лю, не дав ей договорить.
Линь Силоч больше не стала затягивать разговор. Она оставила его пообедать и отпустила обратно в зернохранилище.
После обеда с госпожой Ху, Линь Чжэнсяо и Вэй Цинъянем у Линь Силоч появилось настроение. Она собрала всех поварих из главной кухни, у которых не было дел, и дала им задание: два слова — считать деньги.
Звон серебра и медяков раздавался громко. Перед ними лежала огромная куча монет и слитков — блестело на солнце, но пересчитать всё это было нелёгким трудом. Линь Силоч велела стражникам занять в банке несколько маленьких весов и приказала:
— Тысячу медяков — одна связка. Серебро взвешивайте точно, проверяйте на примеси. По десять лянов в мешочке. Кто сегодня всё пересчитает — получит связку медяков и порцию тушёного локтя!
Поварихи загорелись энтузиазмом и тут же уселись на пол, считая с таким рвением, будто локоть уже во рту.
Линь Чжэнсяо и госпожа Ху переглянулись. Госпожа Ху посмотрела на Вэй Цинъяня и поспешно сказала:
— Силоч, почему бы не отнести серебро сразу в банк? Считать деньги дома… это небезопасно.
— Смотреть, как они считают, мне самой придаёт бодрости. Иначе мозги закостенеют, и хороших идей не будет, — загадочно улыбнулась Линь Силоч.
Линь Чжэнсяо лишь покачал головой с улыбкой.
Вэй Цинъянь стоял у двери главного зала, едва заметно подёргивая уголками губ. В конце концов, он позвал Линь Тяньсюя к себе и начал рассказывать ему сказку.
— Давным-давно в одном месте случился сильный потоп. Жители бежали спасаться. Один человек взвалил на спину большой мешок, полный серебра и монет. Он плыл медленнее других, но, к счастью, соседи помогли ему добраться до лодки. Однако лодка была маленькой, а он — тяжёлым, да и мешок весил немало. Он грёб медленнее остальных, а вода поднималась всё выше. Но он упрямо не хотел выбрасывать мешок. В конце концов, налетел шквал, и вода унесла его вместе с деньгами на дно.
http://bllate.org/book/5562/545395
Готово:
