Ци Чэну было не по себе. Всё шло своим чередом, как вдруг маркиз Сюаньян ни с того ни с сего велел ему вернуть все эти дела обратно господину Вэю.
Но господин Вэй сам не пожелал явиться — вместо него полномочия передали этой девушке Линь Силоч. Вчера, докладывая маркизу, Ци Чэн даже заметил, как тот изумлённо распахнул глаза.
Вчерашние крикуны, хоть и орали во всё горло, всё же зависели от зернохранилища. Линь Силоч подкинула им немного выгоды, прикрикнула — и на том дело сошло. Но сегодняшнее посещение соляной лавки — совсем иное дело: здесь каждый шаг — будто остриё скрытого ножа. Особенно этот Сунь Хаочунь — с ним крайне трудно иметь дело.
Из всех предприятий господина Вэя только в соляную лавку Сунь Хаочуню удалось вклиниться, да ещё и захватить две доли чистой прибыли. Все знали нрав господина Вэя: лучше уж разозлить самого наследника Дома Маркиза, чем стучаться в его дверь. Но он…
Ци Чэн отогнал тревожные мысли и решил, что стоит предупредить Линь Силоч. Подойдя поближе, он тихо окликнул:
— Госпожа Линь?
Линь Силоч поняла, что Ци Чэн хочет сгладить обстановку, но она никак не могла стерпеть высокомерного Сунь Хаочуня, который смотрел на всех, будто с высоты своего носа. Первой заговорить с ним? Ни за что.
— Времени мало, — сказала она Ци Чэну. — Вынесите все книги учёта и немедленно начинайте проверку. Кого вызовут — тот и отвечает.
Линь Силоч повернулась и села на главное место. Чуньтао поспешила распорядиться, чтобы подали чай. Вэй Хай вышел за дверь, выстроил стражу и вернулся к Линь Силоч. Сунь Хаочунь остался стоять посреди зала один, и его белое, как мел, лицо начало наливаться синевой.
Он уже успел разузнать кое-что об этой девушке: она всего лишь дочь младшего сына Линь Чжундэ, а младшая ветвь — это, по сути, слуги с чуть большим статусом. Что до того, что теперь она под защитой господина Вэя — так это удача всей её семьи. Неужто Вэй Цинъянь ослеп, раз обратил на неё внимание? Внешность? Ну, не то чтобы уродина, но и красавицей не назовёшь. Да ещё и «мастеровая девица»! Полное безумие.
А он-то — шурин второго сына Дома Маркиза! По положению и возрасту он явно выше неё. И вот его, такого, оставили стоять в одиночестве! Куда ему теперь подаваться с жалобой?
Ци Чэн велел другим управляющим принести книги учёта, но те все смотрели на Сунь Хаочуня. Это не из непослушания Ци Чэну — просто в соляной лавке было несколько комплектов книг, и без его указания они не знали, какой именно показывать госпоже Линь.
Линь Силоч взглянула на Сунь Хаочуня. Тот, почувствовав преимущество, важно зашагал к главному месту и, глядя на неё, произнёс:
— Такая мастеровая девица сумела добраться до должности управляющей, проверяющей книги господина Вэя? Недурно! Однако… это место, похоже, не для вас.
Линь Силоч спокойно посмотрела на него:
— Почему?
— Я, хоть и главный управляющий этой лавки, но владею двумя долями чистой прибыли. А вы — всего лишь проверяющая, присланная господином Вэем. Простая служанка! Садиться на место хозяина? Вы достойны этого?
С каждым словом его голос становился всё резче, как у петуха, которому наступили на горло: глаза вылезли, голос сорвался. Даже лицо Ци Чэна потемнело от недовольства.
Линь Силоч поняла, что он ищет повод для ссоры, но отступать не собиралась.
— Как распределяются доли прибыли в этой соляной лавке? — спросила она. — Может, расскажете, господин Сунь?
Сунь Хаочунь сверкнул глазами:
— Это уж точно не ваше дело!
Линь Силоч промолчала. Вэй Хай, стоявший рядом, вежливо поклонился:
— Господин Сунь…
(Каждый раз, произнося это обращение, Вэй Хай чувствовал, как у него внутри всё сжимается: «внук» да ещё и «господин»? Какой вообще родственный чин!)
Сунь Хаочунь нахмурился от того, что его перебили, но Вэй Хай — одарённый фамилией Вэй и доверенный человек самого Вэй Цинъяня — заслуживал хотя бы немного уважения.
— Что тебе?
— Господин Вэй поручил госпоже Линь управлять зернохранилищем, соляной лавкой, банком и игорным домом, — сказал Вэй Хай. — И пообещал отдать ей половину чистой прибыли.
Услышав это, глаза Сунь Хаочуня мгновенно налились кровью. Половина прибыли?! В этой лавке он владел двумя долями, второй сын маркиза — тоже двумя, а господин Вэй — шестью. Теперь же эта девчонка получит половину — на целую долю больше, чем он сам! Неужто Вэй Цинъянь сошёл с ума?
Но раз уж это сказал Вэй Хай, Сунь Хаочунь, хоть и не хотел верить, знал: так оно и есть.
Линь Силоч посмотрела на него:
— Теперь можете говорить?
Говорить? О чём говорить? Сунь Хаочунь фыркнул и резко ответил:
— Раз госпожа Линь теперь тоже совладелица лавки, то скажу вам прямо: весной и летом стояла сплошная пасмурная погода, осенью наконец-то подсохло, но зимой пошёл непрерывный снег. В этом году мы понесли убытки. Я не раз ходил к господину Вэю, чтобы обсудить это, но он всё время занят государственными делами и не находил времени. Теперь, когда вы здесь, скажите, как быть?
Линь Силоч ничего не знала о весне, но лето и осень только что прошли, и она не помнила ни капли дождя. Да и вообще — с чего это он сразу заговорил о погоде? Неужели считает её дурой, которую можно обмануть?
— Покажите книги учёта, — сказала она. — Обо всём будем судить по записям. Господин Сунь, подождите немного.
Сунь Хаочунь, видя, что она не поддаётся на уловки, приказал своему слуге:
— Принеси книги!
Он особенно подчеркнул слово «книги», и слуга сразу понял: нужно нести те, где записаны убытки. Вскоре из задней комнаты начали выносить ящик за ящиком — целую гору книг учёта.
Это было явное издевательство. Ци Чэн боялся, что Линь Силоч разозлится, но она не жаловалась и не возражала, а просто встала и начала внимательно просматривать каждую страницу.
Сунь Хаочунь, видя, что Линь Силоч занята проверкой, подумал: неужели ему теперь стоять здесь и ждать?
— Господин Ци, — обратился он к Ци Чэну, — не пойти ли нам в соседнюю чайхану послушать пару песен?
Он хотел выяснить у Ци Чэна, что на самом деле задумал Вэй Цинъянь, и заодно разобраться, кто такая эта Линь Силоч.
Ци Чэн ещё не успел ответить, как заговорила Линь Силоч:
— Если господин Сунь хочет пить, пусть останется здесь. Подадут чай. Книги учёта могут потребовать вашего пояснения в любой момент.
— А если я пойду в чайхану, вас не затруднит прислать за мной? — парировал Сунь Хаочунь.
Линь Силоч посмотрела на него:
— Вы же знаете, как бывает: сядете слушать песню, а я то и дело буду посылать людей вас прерывать. Это, пожалуй, не очень вежливо?
С этими словами она приказала Чуньтао:
— Подай господину Суню чай.
Сунь Хаочунь остался с носом. Ци Чэн поспешил усадить его на стул и знаками показал: потерпи.
Линь Силоч долго и тщательно изучала записи. Уже подошёл полдень, и Сунь Хаочунь уже собирался выйти пообедать, как вдруг Линь Силоч захлопнула книгу и спросила:
— Почему из тысячи цзиней соляной квоты, поступившей сюда, три доли сразу исчезают? Как вы это объясните, господин Сунь?
Хотя Вэй Цинъянь и велел ей лишь проверять книги и не вступать в споры до его выздоровления, Линь Силоч не смогла промолчать, увидев такие записи. Даже если не устраивать открытую сцену, она всё равно должна была дать ему понять, что не дура.
Сунь Хаочунь презрительно нахмурился, отряхнул пыль с одежды и медленно ответил:
— Разве я только что не объяснил? Погода испортила всё.
— Откуда поступает соль в эту лавку? — спросила Линь Силоч, будто между прочим.
— Из соляных полей, по квотам соляного управления, — ответил Сунь Хаочунь.
Линь Силоч едва заметно усмехнулась:
— И какая связь с погодой? Если скажете, что соль испортилась при хранении, ваше лицо, господин главный управляющий, будет выглядеть не очень. Да и вообще, даже если хранение было неидеальным, соль без примесей и грязи не может теряться в таком количестве. Неужели вы этого не знаете?
Сунь Хаочунь вздрогнул. Неужели эта девчонка на самом деле разбирается в соляном деле? Или просто блефует?
— Каждый раз, когда мы получали соль, были расписки господина Вэя, — сказал он, переводя разговор в другое русло. — Можете проверить. Да и соляное управление — место жирное: даже господину Вэю приходится давать взятки мелким чиновникам. Эти расходы, естественно, списываются с прибыли. Легче с самим Ян-ваном договориться, чем с этими бесами! А ещё рабочие должны есть соль — без соли человек не живёт.
— Господин Сунь, у вас, видать, очень солёный вкус, — сказала Линь Силоч и начала читать по книге: — «Господин Сунь: в первый месяц — пол-цзиня соли, во второй — два цзиня, в третий — пять цзиней». Зачем вам столько? Господин Вэй не ограничивает вас в соли, но не стоит доводить свой вкус до такой степени. Здоровье дороже!
Её саркастический тон вывел Сунь Хаочуня из себя, но ответить он не мог. Он обернулся и злобно уставился на бухгалтера, готовый съесть его взглядом.
Бедный бухгалтер тоже был в отчаянии: как он мог записать иначе? Соль уходила понемногу, а иногда и вовсе без объяснения причин — пришлось записать, что забрал господин Сунь…
Ци Чэн боялся, что Линь Силоч продолжит допрос и доведёт Сунь Хаочуня до открытого конфликта. Пусть у неё и есть поддержка господина Вэя, но сейчас он не может выступить открыто.
— Госпожа Линь, — осторожно сказал он, — книги можно проверять и не спеша. Господин Вэй передал вам это дело, но ведь нет нужды делать всё сегодня же. Как вы думаете?
Линь Силоч поняла, что он даёт ей возможность отступить с достоинством, и кивнула:
— Господин Ци прав. Уже полдень, не стоит задерживать всех на обед. Я буду проверять книги постепенно.
Ци Чэн облегчённо выдохнул, но следующие слова Линь Силоч заставили его снова напрячься:
— Господин Ци, вы человек разумный. Скажите, много ли вы знаете о контрабандной соли?
Контрабандная соль? Это же величайшее преступление в Великой Чжоу! Услышав эти два слова, Ци Чэн чуть язык не прикусил.
Сунь Хаочунь, уже дошедший до двери, вдруг замер на месте и обернулся. Линь Силоч смотрела прямо на него:
— Господин Сунь, разве вы не голодны? Я ведь не сама спрашиваю — просто хочу, чтобы господин Ци объяснил мне. А то вдруг выскажусь неуместно и опозорюсь.
Сунь Хаочуню показалось, что внутри у него вспыхнул огонь. Он долго смотрел на Линь Силоч, пытаясь понять, сколько она на самом деле знает.
Но на лице Линь Силоч не дрогнул ни один мускул — она выглядела так, будто и вправду просто просила Ци Чэна просветить её.
Ци Чэн, заметив, как побледнел Сунь Хаочунь, поспешил загородить Линь Силоч своим телом и, стараясь говорить мягко, но с нажимом, сказал:
— Госпожа Линь, эти два слова нельзя произносить вслух. Высшая мера наказания за это — вырезание запястных костей.
Его лицо выражало и гнев, и предупреждение: он ясно давал понять, что сейчас нельзя продолжать этот разговор.
Линь Силоч лишь улыбнулась, будто и не задавала никакого вопроса.
Сунь Хаочуню показалось, что ноги у него подкашиваются, когда он наконец вышел из соляной лавки. Хотя на улице стоял лютый мороз, его рубашка была насквозь промочена холодным потом. Едва переступив порог, он приказал:
— Быстро! Найдите вторую госпожу!
Ци Чэн разогнал остальных управляющих, и в зале остались только Линь Силоч, Чуньтао, Вэй Хай и он сам. Линь Силоч собирала свои вещи, собираясь возвращаться домой. Ци Чэн не выдержал и вырвалось:
— Госпожа Линь, вы наделали дел!
Линь Силоч не придала его словам значения.
Ци Чэн посмотрел на Вэй Хая, и тот тут же вышел охранять дверь. Чуньтао отошла подальше, проверяя, нет ли подслушивающих у задних дверей и окон.
Ци Чэн сел и заговорил:
— Хотя соляная лавка и работает в убыток, две доли прибыли принадлежат Сунь Хаочуню, ещё две — второму сыну Дома Маркиза, то есть старшему брату господина Вэя. Но второй сын — всего лишь номинальный совладелец. Официально соль продаётся легально, но везде есть свои тайные делишки. Все знают, но молчат. Госпожа Линь, сегодня вы произнесли эти два слова вслух — это настоящая беда!
Линь Силоч посмотрела на него:
— Скажите, господин Ци, знал ли обо всём этом господин Вэй?
Ци Чэн подумал и ответил:
— Господин Вэй кое-что знал, но не имел времени этим заниматься.
— А когда возникали убытки, кто их покрывал?
— Господин Вэй.
— А если вдруг всплывёт скандал, чьи доли в лавке самые большие? — не дожидаясь ответа, холодно продолжила Линь Силоч. — Эта лавка — подарок императора самому господину Вэю! Он не может от этого отвертеться!
— Но так открыто говорить об этом — крайне неосторожно! — возразил Ци Чэн.
— Если второй сын — лишь номинальный совладелец, зачем тогда господину Вэю посылать сюда какую-то девчонку проверять книги? — спросила Линь Силоч. — Господин Ци, ваше слово «наделала дел» явно адресовано не туда. Прощайте.
С этими словами она ушла, взяв с собой Чуньтао. Вэй Хай бросил взгляд на Ци Чэна и поспешил вслед за ней. Ци Чэн смотрел им вслед и почувствовал холод в груди: эта госпожа Линь — вовсе не просто дерзкая «мастеровая девица». Похоже, господин Вэй скоро начнёт действовать…
http://bllate.org/book/5562/545392
Готово:
