Четвёртая наложница скончалась несколько дней назад, но перед последним вздохом велела Линь Сяюй никому не сообщать о смерти. Лишь в том случае, если в доме попытаются заставить её стать живой вдовой, следовало раскрыть правду — ведь по обычаю Линь Сяюй тогда обязана была бы соблюдать траур.
Почему умерла четвёртая наложница? Услышав доклад служанок, Линь Чжэнсинь только хлопал себя по лбу от досады.
В день совершеннолетия Линь Сяюй разразился страшный скандал. Четвёртая наложница пришла в неистовство, вернулась в Июйский павильон и жестоко избила Линь Сяюй, обвиняя её в том, что та опозорила и подвела всю четвёртую ветвь. Теперь, когда дело дошло до разбирательства, старый господин непременно начнёт расследование — и четвёртой ветви не избежать беды.
Линь Сяюй в ужасе металась, пытаясь укрыться, и в суматохе толкнула четвёртую наложницу. Та поскользнулась, упала — и больше не поднялась с постели…
Линь Силоч выслушала, как Линь Чжэнсинь с руганью пересказал всё случившееся, и почувствовала, как у неё застыло в висках. Весь двор теперь казался ей зловещим. Линь Сяюй же совсем сошла с ума и по-прежнему сидела в углу, отказываясь выходить.
— Да в этой четвёртой ветви и одного-то порядочного человека нет! — ругался Линь Чжэнсинь, пинал столы и стулья. Линь Силоч знала: он особенно ненавидел четвёртую ветвь — ведь его родная мать была служанкой у четвёртой наложницы.
Линь Силоч помолчала и сказала:
— Теперь решение должен принимать старый господин.
— Если никто не заговорит, пусть эта старуха умрёт и умрёт… — Линь Чжэнсинь оглядел присутствующих и, приблизившись к Линь Силоч, прошептал ей на ухо: — А если семья Чжун всё ещё захочет взять наложницу высшего ранга, что тогда делать?
Линь Силоч слегка нахмурилась:
— Вы не к старому господину идёте, а ко мне? Тринадцатый дядя, вы уж слишком хитры.
— Я же ради твоего блага! — оправдывался Линь Чжэнсинь, но, увидев, что Линь Силоч всё ещё сердито смотрит на него, почесал затылок и вздохнул: — Ладно, признаю. Боюсь, что отец выберет тебя, и я не смогу сказать ни слова. Ещё больше боюсь, что возненавижу его.
Линь Чжэнсинь с детства был любимцем старого господина. Он всегда старался угодить ему, ведь их отцовская связь была его единственной опорой… Линь Силоч взглянула на него и подумала: «Неужели в этом доме хоть один человек в своём уме?»
Поразмыслив, она велела Чуньтао увести всех служанок и нянь из двора, а затем послала слугу за Сяо Цзиньцзе. Тот уже ждал поручений и, услышав, что его вызывают, сразу побежал в Июйский павильон. Придя туда, он сначала поклонился до земли, а потом спросил:
— Девятая барышня, чем могу служить?
— В этом дворе умер человек, — сказала Линь Силоч, глядя на него.
Сяо Цзиньцзе кивнул, но тут же испугался:
— Кто умер?!
— Не твоё дело спрашивать, — ответила Линь Силоч.
— Тогда что прикажете делать?
Улыбка на лице Сяо Цзиньцзе задрожала. Линь Силоч вздохнула:
— Просто оставайся здесь и никого не пускай. Даже если придут сами хозяева — прогоняй. Понял?
— Но, девятая барышня… — лицо Сяо Цзиньцзе стало несчастным. — Слуг я, может, и удержу, но как я посмею прогнать самих господ?
— Будешь или нет? — холодно спросила Линь Силоч.
Сяо Цзиньцзе понял: если сейчас откажет, хорошей жизни ему не видать. Сглотнув, он выдавил:
— Буду.
— Отлично. Пошли, — сказала Линь Силоч.
Все последовали за ней, покидая Июйский павильон. Оставшись один в пустом дворе, Сяо Цзиньцзе почувствовал, как волосы на голове встают дыбом. «Раз здесь никого нет, — подумал он, — наверняка найдётся пара ценных вещиц, чтобы успокоить нервы». Оглядываясь по сторонам, он на цыпочках направился в главные покои. На столе стояла золотая статуэтка Будды с инкрустацией из нефрита. Глаза Сяо Цзиньцзе заблестели алчно. Он потёр руки и уже тянулся за ней, шепча:
— Прости, Будда, дай слуге немного успокоиться…
— А-а-а!
Женский крик раздался прямо над ним. Сяо Цзиньцзе будто током ударило — он замер, а потом завопил во всё горло:
— Привидение!..
Линь Силоч сообщила старому господину Линь Чжундэ о смерти четвёртой наложницы и молча встала рядом, наблюдая за ним. До его шестидесятилетнего юбилея оставалось меньше месяца, а теперь в доме объявлялось траурное событие. Как быть с празднованием? Хотя это всего лишь наложница, игнорировать смерть — значит показать свою бесчувственность, но если устраивать похороны, юбилей придётся отменить.
К тому же этот юбилей — не просто повод для веселья. Старый господин явно планировал использовать его для важных переговоров. А семья Чжун уже не раз наведывалась сюда. Узнав о трауре, они наверняка воспользуются моментом, чтобы нанести удар.
Линь Силоч молчала. Лицо Линь Чжундэ стало мрачнее тучи. Наконец он спросил:
— Кто ещё знает об этом?
— Все служанки и няньки из Июйского павильона, — ответила Линь Силоч после паузы. — Ещё Тринадцатый брат и управляющий Сяо.
— Почему ещё и он? — взгляд Линь Чжундэ стал ещё суровее. — Зачем ты ко мне за каждым вопросом бегаешь? На что ты тогда нужна?
Линь Силоч возмутилась:
— Это же не моя наложница! Я не могу сама решать!
— Глупости! — рявкнул Линь Чжундэ. — В этом доме, кроме второй ветви, какие ещё наложницы? Умерла какая-то старая служанка — и весь дом в панике! Так ты управляешь домом? Девчонка и есть — не способна справиться с делами!
Сердце Линь Силоч похолодело.
— Сяюй сошла с ума, — тихо сказала она.
— Пусть тогда семья Чжун забирает её в качестве наложницы высшего ранга, — отмахнулся Линь Чжундэ и отвернулся, давая понять, что больше не желает обсуждать эту тему.
Линь Силоч сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Она ненавидела Линь Сяюй и злилась на неё за то, что та пыталась подставить её под выбор наложницы. «Жалкие люди всегда сами виноваты в своих бедах», — думала она. Но даже так… Сяюй ведь внучка Линь Чжундэ! Неужели он так холоден к собственной крови?
Линь Силоч горько усмехнулась. Теперь ей стало понятно, почему Линь Чжэнсинь так боялся приходить сюда. Действительно… легко потерять веру в людей.
Повернувшись, она вышла. Во дворе встретила главного управляющего Линя. Они молча разминулись. Увидев её выражение лица, управляющий вздохнул и сказал вслед:
— Девятая барышня, думайте о благе всего дома.
Линь Силоч обернулась и улыбнулась, но ничего не ответила, продолжая свой путь.
Линь Чжундэ, заметив, что управляющий вошёл, проворчал:
— Только что велел Тринадцатому не лезть не в своё дело, а он всё равно не слушает.
— Тринадцатый брат действует из добрых побуждений, — вытирал пот со лба управляющий. — Старый господин, может, стоит воспользоваться этим трауром и подать императору прошение…
— Смерть какой-то наложницы — недостаточное основание, — сразу отрезал Линь Чжундэ.
Управляющий замолчал. Минут через пятнадцать Линь Чжундэ снова заговорил:
— Следи внимательно. Если эта девчонка что-то проговорит — немедленно исправляй. Ещё позови третьего сына. Пусть займётся делами Седьмого и Девятого братьев.
Он взглянул на лежащий на столе готовый указ — прошение императору о новом браке — и с раздражением швырнул его на пол:
— Почему все умирают не вовремя? Лучше бы все сразу сдохли!
Линь Силоч сначала вернулась в Цзунсюйский сад, но вскоре покинула Линьский дом и отправилась в особняк на Южной улице, где жил Линь Шу Сянь.
Увидев её неожиданный визит, Линь Шу Сянь удивился, но Линь Силоч, едва войдя, сразу направилась к его книжной полке. Из угла она выбрала одну книгу, села за маленький столик и погрузилась в чтение, так и не сказав ни слова.
Линь Шу Сянь растерялся. Хотел спросить, зачем она пришла, но, увидев, как сосредоточенно она читает, не захотел мешать. Однако не спросить тоже было невежливо… В конце концов он махнул рукой: «Когда она вообще следовала правилам вежливости?» — и решил сделать вид, что её нет, продолжая заниматься своими записями. Они сидели молча, не мешая друг другу.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Линь Силоч отложила книгу, подошла к двери, поклонилась Линь Шу Сяню в знак уважения учителя и сразу вышла.
Линь Шу Сянь подумал: «Какая нелепость!» — но никак не мог сосредоточиться на тексте. В конце концов он встал и подошёл к месту, где она сидела.
Решив посмотреть, что же так заинтересовало её, он взял книгу — и тут же покраснел до корней волос. Его глаза вылезли из орбит, и он совершенно растерялся.
Это были «Яркие рассказы для пробуждения мира». На странице, которую она читала, были истории «Многострадальная Чжоу Шэнсянь на рынке Фаньлоу» и «Трагедия Хэ Дацина и пояс “Мандариновые утки”».
«Как… как она нашла это в углу? Такие книги ей читать нельзя! Боже, какая небрежность!»
* * *
**Глава пятьдесят пятая. Нежданный визит**
Линь Силоч вернулась в Линьский дом, и у ворот её уже ждал Линь Чжэнсинь.
Они переглянулись. Линь Чжэнсинь сразу опустил голову — он уже знал, как старый господин относится к четвёртой ветви.
Линь Силоч велела возвращаться в Цзунсюйский сад, но Линь Чжэнсинь остановил её:
— Что теперь делать?
— Оставим двор на ночь без присмотра, посмотрим, не изменится ли что-то, — ответила Линь Силоч, сделав паузу. — В конце концов, это всего лишь тело, которое нужно отвезти на кладбище для бедняков. Ничего сложного.
Рука Линь Чжэнсиня дрогнула, и он отпустил занавеску паланкина. Линь Силоч приказала трогаться. Всю дорогу она больше не проронила ни слова.
Она признавала, что не добрая, но от судьбы четвёртой ветви ей почему-то не было радости. Не потому ли, что месть не принесла удовольствия, ведь она сама ничего не сделала? Или в сердце проснулась жалость, заставившая забыть старые обиды? Горько усмехнувшись, Линь Силоч отогнала эти мысли. Чем больше думаешь о ненависти, тем глубже она укореняется. Лучше подумать, как разрешить эту ситуацию.
Вернувшись в свои покои в Цзунсюйском саду, она нашла отца Линь Чжэнсяо, рассказала ему обо всём, что случилось с четвёртой ветвью, и передала слова старого господина. Затем сказала:
— Отец, я хочу попросить помощи у старшего брата по оружию. Но знай об этом сам и не вмешивайся.
— Силоч… — Линь Чжэнсяо сжал кулак и ударил по ладони другой руки, нахмурившись. — Позволь мне поговорить со старым господином. Это не дело для девушки!
— Остановись, отец, — перебила она. — Скажи мне: почему старый господин вдруг позволил мне, дочери от наложницы, управлять домом?
— Мы уже обсуждали это, — ответил Линь Чжэнсяо. — Потому что ты дерзкая, своенравная и не соблюдаешь правила. Тебя можно использовать как повод для скандала, а потом найти подходящий момент для моего возвращения на службу.
— Нет, — уголки губ Линь Силоч дрогнули, и она произнесла: — Потому что я — отличная мишень. Идеальная мишень. Мать молчит, твоя должность в руках третьего брата, вторая госпожа теперь прячется после ссоры со старым господином, первая ветвь полностью разорена и не может бороться за власть. А меня можно выставить на выбор наложницы высшего ранга — вторая и четвёртая ветви в этом виноваты, первая меня ненавидит. Если дать мне власть, либо всё пойдёт наперекосяк, либо дом будет в порядке, но любая ошибка ляжет на мои плечи. Для него мы не внуки и потомки, а просто фигуры на шахматной доске.
— Он говорит о «благе дома», но на самом деле думает только о себе. Ради Линьского дома? Нет, ради своего чина второго ранга! Но если его больше не будут назначать на должности, дом Линей постепенно придёт в упадок… — Линь Силоч покачала головой с горькой улыбкой. — Отец, если я сейчас отступлю, кто не воспользуется этим, чтобы наступить мне на шею? Жить спокойно? Это пустая мечта.
Линь Чжэнсяо задумался и с ещё большей болью осознал, насколько проницательна стала его дочь.
— Силоч… ты повзрослела.
— Отец, — Линь Силоч достала ручку. — Прими от дочери этот дар.
Линь Чжэнсяо взял её. Это была ручка из хуанхуали с резным иероглифом «сыновняя почтительность», толщиной с большой палец. Роскошная, изысканная, но главное — смысл, вложенный в неё, заставил его сердце дрогнуть.
— Хорошо, хорошо… — прошептал он с волнением.
Отец и дочь обменялись тёплыми улыбками и больше не обсуждали эту тему.
На следующее утро Линь Силоч с утра повела слуг и служанок за город, прямо в Башню Цилинь, к Ли Бо Яню.
Её паланкин остановился у чайханы напротив Башни Цилинь. Ли Бо Янь закончил дела и подошёл ближе к полудню. Они не стали заходить в чайханю, а остались говорить на улице. Выслушав, что Линь Силоч хочет продать за городом дюжину служанок и нянь, Ли Бо Янь нахмурился:
— Это несложно, но зачем?
— Семейный позор, не должно стать достоянием общественности, — ответила Линь Силоч. — Старший брат, поможешь сестре?
Ли Бо Янь кивнул:
— Раз сестра просит, конечно.
— Пообедаем вместе? — спросил он, но, почувствовав, что это звучит слишком дерзко, добавил: — Ты так долго ждала, боюсь, устала.
Линь Силоч помолчала и кивнула. Надев вуаль, она вышла из паланкина, и они направились в ресторан рядом с чайханей.
В отдельной комнате Ли Бо Янь соблюдал все правила приличия, сидя за другим столом, на расстоянии от Линь Силоч. Та горько улыбнулась и принялась есть. «Если хочешь поговорить, придётся кричать через весь стол?» — подумала она, но всё равно не церемонилась, а с аппетитом уплела всё до крошки. Ли Бо Янь время от времени бросал на неё взгляды, но ни разу не нарушил молчания.
http://bllate.org/book/5562/545365
Готово:
