Линь Силоч перевязала рану сама, но от вида крови голова закружилась. Чтобы не видеть алого, она запрокинула голову, быстро обмотала руку ватной тканью и слегка потерла лоб. Взгляд, брошенный на Линь Сяюй, был пронизан красными прожилками, и каждое слово звучало чётко и медленно:
— Я не расслышала, что ты сказала. Повтори, пятая сестра.
Особенно подчеркнув «пятая сестра», она так посмотрела, что Линь Сяюй даже не посмела сесть — вскочила и упала перед ней на колени. Слёзы хлынули рекой, голос прерывался от рыданий:
— Девятая сестрёнка… Сегодня я готова пожертвовать собственным лицом, даже жизнью — лишь бы выговориться тебе! Разве ты забыла, как нас в детстве дразнили и обижали? Я всегда принимала удары на себя, лишь бы тебя защитить! А потом тебя увезли седьмой дядя и седьмая тётя, и ты покинула Линьский дом… А я молчала, глотала горькую правду! Если бы сейчас существовал хоть какой-то другой выход, разве стала бы я унижаться перед тобой? Через несколько дней тебе исполняется пятнадцать лет, а мне уже почти двадцать, а я всё ещё в простом платье без украшений…
Линь Сяюй рыдала, но лицо Линь Силоч оставалось непроницаемым.
— Говори всё, что хочешь сказать.
— Сестрёнка… — всхлипывая, продолжала Линь Сяюй, — с детства я слушалась четвёртой старшей госпожи и главного дома… Но теперь они хотят выдать меня в качестве наложницы при замужестве одной из девушек главного дома!.. Я скорее последую за тобой, чем пойду в их дом! Мы же сёстры, между нами — настоящая привязанность! У меня ещё есть шанс выжить, если буду рядом с тобой… А там… боюсь, даже служанка будет жить лучше меня!
Линь Силоч смотрела на неё, не протягивая руки и не проявляя ни капли сочувствия:
— Вытри слёзы и уходи из Цзунсюйского сада. Будто я ничего не слышала и тебя здесь не видела.
Линь Сяюй замерла, но тут же схватила край её юбки:
— Девятая сестрёнка, ведь при замужестве всегда берут с собой служанок! Неужели ты не можешь принять даже меня?
— У меня нет помолвки, а даже если бы и была, решать о твоём участии в свите — не моё дело. Почему ты не обратилась к матери, когда только что её видела? К тому же, быть наложницей в Доме Главного судьи — с восьмой тётушкой рядом — разве это плохо?
Линь Силоч добавила ещё:
— Я не помню того, что было в детстве, и не хочу вспоминать. Иначе наша сестринская привязанность может пострадать ещё больше.
Эти слова окончательно опрокинули Линь Сяюй. Она рухнула на пол, глядя на Силоч с недоверием, но тут же попыталась скрыть свою вину. Голова у Линь Силоч всё ещё кружилась от потери крови, и появление Сяюй стало для неё полной неожиданностью. Прошение следовать за ней в качестве наложницы? Да это просто смешно!
Она не хотела разбираться, какие тайные причины стоят за этим, и не собиралась вмешиваться. С тех пор как вернулась в Линьский дом, она усвоила истину: «Скандалы случаются каждый день — не слушай, и их будто нет». А в такие дела легко ввязаться, но выбраться — с грехом пополам. У каждой семьи свои заботы, и даже если бы она и хотела помочь, не стала бы подвергать родителей лишним хлопотам.
К тому же… Она совершенно не помнила, чтобы Линь Сяюй защищала её в детстве. Зато отлично помнила, как Линь Фанъи её унижала — и именно по наущению этой самой Сяюй…
Воспоминания детства Линь Силоч не желала тревожить — ведь та девочка была не она. Но память предостерегала её.
Линь Сяюй запнулась, чуть не выдав правду, но вовремя вспомнила предупреждение четвёртой наложницы и замолчала. Она знала: нынешняя Линь Силоч намного твёрже характером, чем в детстве, и уже не та беззащитная девочка, которую можно легко сломить. Но неужели в ней совсем не осталось милосердия? Неужели она не способна поставить себя на чужое место и просто протянуть руку помощи?
Линь Сяюй отказывалась верить, не хотела верить. Собравшись с духом, она снова заговорила:
— Седьмая… седьмая тётя узнает… Девятая сестрёнка, ты же сама испытала все муки дочери побочной ветви! Неужели не можешь пожалеть сестру? Спаси меня! Скажи одно слово — и я готова служить тебе всю жизнь, как рабыня! Седьмая тётя тоже… согласится!
— Чуньтао! — позвала Линь Силоч.
Чуньтао немедленно вошла. Увидев Линь Сяюй, рыдающую на коленях, служанка вздрогнула и быстро подошла:
— Девятая госпожа.
— Подними пятую сестру, умой её и лично отведи обратно.
Линь Силоч отстранила юбку от цепких пальцев Сяюй:
— Мне пора. Прощай.
Она развернулась и ушла, оставив Линь Сяюй с Чуньтао.
Чуньтао, дрожа, помогла Сяюй встать, принесла воду, умыла ей лицо, но слёзы всё равно не прекращались. Когда за дверью послышались шаги, Линь Сяюй подняла глаза на служанку и вдруг спросила:
— Когда же она стала такой жестокой?
Чуньтао промолчала, лишь аккуратно поправила ей одежду, велела слуге подготовить паланкин и сопроводила Линь Сяюй во двор четвёртой наложницы.
Линь Силоч смотрела, как паланкин уезжает, и в душе её росло беспокойство. Но рассказывать об этом госпоже Ху она не собиралась. Сев за стол, она снова стала тереть лоб.
Свадебная свита давно определена, а вдруг заявляется Линь Сяюй? Очевидно, между главным и четвёртым домами возник конфликт… Если бы дело было серьёзным, вмешалась бы сама четвёртая наложница. Но явилась одна Сяюй — без служанки, без сопровождения…
Линь Силоч презрительно скривила губы. В это дело нельзя вмешиваться.
Когда Чуньтао вернулась, Линь Силоч вызвала её в комнату:
— Мать спрашивала?
— …Я сказала, что пятая госпожа приходила просить вас нарисовать вышивальный эскиз.
Чуньтао до сих пор дрожала, не осмеливаясь поднять глаза.
— Все ли служанки, что при мне находятся, войдут в свадебную свиту?
При этих словах Чуньтао тут же упала на колени:
— Девятая госпожа! Хотя я и служу вам лично, у меня нет никакого желания становиться наложницей! Я не хочу быть наложницей в вашем новом доме!
Линь Силоч поняла, что, возможно, показалась слишком холодной, и махнула рукой:
— Вставай. Это не касается тебя.
Чуньтао осторожно взглянула на неё, убедилась, что госпожа действительно не сердится, и медленно поднялась. Набравшись смелости, она тихо сказала:
— Девятая госпожа, обычно при замужестве берут с собой служанок, чтобы те стали наложницами — так принято, чтобы не дать другим женщинам в доме мужа завладеть его вниманием… Но я знаю, госпожа Ху никогда не поступит так… Вы не хотите рассказать об этом матери?
— Не нужно говорить матери, — твёрдо ответила Линь Силоч. — Будто этого разговора и не было.
Чуньтао кивнула. Линь Силоч села за стол и стала писать иероглифы, чтобы успокоиться. Но каждый штрих получался резким, решительным, и чернила испортили уже не один лист бумаги…
Тем временем Линь Сяюй, возвращённая Чуньтао, всё ещё стояла на коленях перед четвёртой наложницей.
Не нужно было даже спрашивать — одного взгляда на служанку из Цзунсюйского сада хватило, чтобы четвёртая наложница поняла: внучка ходила умолять Линь Силоч взять её в свадебную свиту.
Линь Сяюй стояла на коленях, не обращая внимания на опухший от пощёчин щеку, на кровь из носа, стекающую в рот, на иссохшие от слёз глаза…
— Ты считаешь мои слова пустым звуком?! Осмелилась даже в Цзунсюйский сад явиться! Совсем разум потеряла? — кричала четвёртая наложница.
Линь Сяюй смотрела на неё и горько ответила:
— Бабушка, я не хочу быть живой вдовой.
— Что ты наговорила в Цзунсюйском саду? — Четвёртая наложница больно сжала её руку.
Но Линь Сяюй будто перестала чувствовать боль:
— Я сказала, что хочу стать наложницей при Силоч. Но она отказалась признавать, что выходит замуж за шестого тысяченачальника.
— Ты… — Четвёртая наложница влепила ей ещё одну пощёчину. — Такое позорное слово и сказать не стыдно?!
Линь Сяюй вытерла лицо и впервые в жизни возразила, отбросив прежнюю покорность:
— Бабушка, вы сами ведь были наложницей! Но у вас есть дети… Неужели вы хотите, чтобы я повторила вашу судьбу? Разве вы забыли, как умерла первая госпожа? Как погибла та служанка, что родила тринадцатого дядю? Неужели у вас нет сострадания? Хотите, чтобы я тоже жила хуже мёртвой?
— А-а-а! — Линь Сяюй закричала, и её слова, словно острые иглы, глубоко вонзились в сердце четвёртой наложницы.
Поднятая для удара рука опустилась. Четвёртая наложница рухнула в кресло, глядя на опухшее лицо внучки, потом на свою руку — и вдруг расплакалась, стуча кулаком по ладони:
— Судьба… Всё это — судьба!
— Бабушка… — Линь Сяюй подползла к ней и прижалась лицом к её коленям, рыдая.
Бабушка и внучка долго плакали вместе. Наконец, четвёртая наложница приподняла подбородок Сяюй:
— Теперь все сидят запершись в своих покоях, будто я уже мертва. Даже Линь Чжэнсяо, у которого мать умерла, смотрит сквозь меня, будто я воздух!
Линь Сяюй тут же подхватила:
— Девятая сестрёнка очень жестока. Я так умоляла — а она даже слушать не хочет!
Четвёртая наложница горько усмехнулась:
— Бабушка тоже не хочет тебя отпускать… Но остаётся последний шанс. Если и он не сработает — не вини меня. Кто велел тебе родиться в семье Линь?
Линь Сяюй не поняла смысла её слов, но увидела, как та встала, велела служанке умыться, надеть одежду, нанести лёгкий слой пудры — и отправила слугу за паланкином, приказав ехать во двор Сянфу юань, к второй наложнице.
Вторая наложница нахмурилась, услышав, что четвёртая просит встречи. Няня Лю рядом заметила:
— Обычно она ходит за первой госпожой. Почему сегодня решила навестить вас?
— Пусть войдёт, — вздохнула вторая наложница. — Она не из тех, кто просто так является в гости.
Линь Силоч написала целый лист иероглифов, чтобы выплеснуть раздражение, а затем велела Чуньтао позвать Тянь Сюя. Брат и сестра снова занялись резьбой по редьке, делая печати.
Госпожа Ху несколько раз пыталась спросить, но Линь Силоч отделывалась отговорками про вышивальные эскизы. «Дитя моё — плоть от плоти моей», — думала госпожа Ху, и хотя дочь явно что-то скрывала, мать чувствовала: у неё есть свой план. Раз дочь самостоятельна, не стоит лезть в её дела.
Но беда сама ищет человека. Во дворе Сянфу юань две давние знакомые — вторая и четвёртая наложницы — вели разговор именно о Линь Силоч.
Вторая наложница отхлебнула чай и бросила взгляд на гостью:
— Ты говоришь, что в доме найдётся не одна невеста, которой нужны наложницы в свите? Что ты имеешь в виду? И почему пришла ко мне, если речь о помолвке старшей законнорождённой дочери Линьского дома? Не ошиблась ли дверью?
Четвёртая наложница посмотрела на неё и улыбнулась:
— Ведь именно вы с Линь Сюйцин выбирали жениха для старшей дочери? Естественно, я должна была прийти к вам.
При этих словах глаза второй наложницы расширились от изумления. Она не сводила взгляда с четвёртой наложницы, та же невозмутимо пила чай, спокойно ожидая ответа.
Помолвка Линь Цилянь с внуком Главного судьи действительно была решена второй наложницей совместно с Линь Сюйцин… Этот внук звался Чжун Найлян, и по родству считался племянником Линь Сюйцин, которая наблюдала за его ростом и хорошо знала дела Дома Главного судьи.
Внешность — безупречная, ум — блестящий, все восхищаются им как образцовым молодым человеком. Однако есть один секрет… Он не способен к близости.
Линь Сюйцин случайно узнала об этом от мужа. Однажды Чжун Найлян сопровождал третьего императорского сына, Ци Сяньского вана, в поездке и после возвращения получил эту травму. Служанки-наложницы менялись одна за другой, пока не остановились на двух немках. Достаточно понаблюдать пару дней — и любой проницательный человек поймёт правду.
Поэтому Линь Сюйцин и вторая наложница договорились выдать Линь Цилянь за него. Дом Главного судьи, как бы ни были грязны его тайны, всё равно должен прикрыть их завесой приличия. К тому же Линь Чжэнъу служит в том же ведомстве, а второй наложнице хотелось ослабить влияние главного дома — идеальное решение!
Так тайно и решили. Даже родной сын второй наложницы, Линь Чжэньсу, ничего об этом не знал. Откуда же узнала четвёртая наложница?
Вторая наложница молчала, размышляя. Увидев упрямое выражение лица гостьи, она наконец сдалась:
— Чего ты хочешь?
— Сестра, вы столько лет управляете домом — я восхищаюсь вами и уважаю. Ваши сыновья — пример для подражания, даже восьмая тётушка стала законной женой в Доме Главного судьи… — четвёртая наложница сделала комплимент, а затем перешла к сути: — Но Дом Главного судьи — место благородное. Боюсь, Сяюй даже в качестве наложницы будет там не на своём месте.
http://bllate.org/book/5562/545347
Готово:
