Двух служанок неожиданно вызвали в покои. На лицах у обеих читалась настороженность, смешанная с робостью. Поклонившись как полагается, они тут же спросили:
— Чем можем служить, девятая барышня?
— Я ещё не спрашивала ваших имён, — сказала Линь Силоч и уставилась на них так пристально, что девушки сразу занервничали.
— Служанка Дунхэ.
— Служанка Дунлюй.
Обе с «зимой» в имени? Линь Силоч вспомнила, как госпожа Ху упоминала: у второй госпожи служанки делятся на четыре разряда — весна, лето, осень, зима. Значит, эти двое раньше едва ли занимались чем-то важным при ней.
Взгляд Линь Силоч стал ещё острее. Она внимательно оглядывала Дунхэ и Дунлюй, заставляя их чувствовать себя всё более тревожно и неловко.
Вторая госпожа действительно велела им следить за всем, что происходит в Цзунсюйском саду. За последние несколько дней они успели наслышаться, какая эта девятая барышня — дерзкая до того, что даже управляющему Сяо дала пощёчину. А теперь она так пристально смотрит на них… Кто бы на их месте не испугался?
— Дунлюй, ступай помоги госпоже собрать сундуки. Скоро поедем проведать вторую госпожу, — распорядилась Линь Силоч и тем самым отправила Дунлюй прочь.
Та хоть и удивилась, но покорно склонилась в поклоне. Дунхэ же стала ещё тревожнее: ведь девятая барышня оставила именно её! Зачем?
Время шло, а Линь Силоч молчала. Ноги Дунхэ уже онемели от долгого стояния, и наконец она не выдержала:
— Девятая барышня, чем могу служить?
Линь Силоч вовсе не собиралась специально заставлять Дунхэ стоять молча. Просто она никак не могла решить, как поступить с этими двумя служанками.
За три дня наблюдения стало ясно: прежней надменности в них уже нет. Аньцзы грубо обращалась с ними, придиралась, но они лишь слегка ворчали и терпеливо сносили всё. Не потому ли, что понимают своё место, а скорее потому, что у них попросту нет опоры.
Теперь, зная, что их имена начинаются с «зима», Линь Силоч почти уверена: вторая госпожа и сама не ценила этих двух, просто кинула их сюда на всякий случай.
Она взглянула на Дунхэ и спросила:
— Сколько тебе лет? Когда ты поступила в Линьский дом? Твои родители тоже здесь служат?
Дунхэ явно растерялась — такого вопроса она не ожидала. Подумав, ответила:
— Мама работает в прачечной. У меня нет отца.
— А Дунлюй?
— Её мама тоже в прачечной, а отец — мастер по очистке каналов, — пояснила Дунхэ.
Линь Силоч снова замолчала. Дунхэ стояла рядом, пытаясь скрыть страх и растерянность, но это было заметно невооружённым глазом.
— Если я верну вас обратно, как думаешь, что сделает с вами вторая госпожа? — внезапно спросила Линь Силоч после долгой паузы.
Дунхэ остолбенела и, дрожа, воскликнула:
— Зачем девятая барышня хочет нас отправить обратно? Мы же присланы второй госпожой служить вам…
— Раз вторая госпожа может прислать, значит, я не имею права отправить обратно? Какое странное правило! — нахмурилась Линь Силоч, и лицо её стало суровым.
Дунхэ не нашлась, что ответить. Видно, подобного поворота она не предвидела. Пыталась сохранять видимость достоинства, но глаза метались в панике. Линь Силоч тут же добавила:
— Мне просто не по душе ваш вид. Служите плохо — вот и причина отправить вас обратно. Разве этого недостаточно?
Лицо Дунхэ мгновенно побледнело.
— Девятая барышня, помилуйте! Вторая госпожа убьёт нас! Мы правда пришли служить вам! Мы даже близко не подходили, чтобы лично прислуживать вам, как же можно сказать, что служим плохо? Да и никаких других мыслей у нас нет!
— Сама-то ты в это веришь? — Линь Силоч смотрела, как у Дунхэ из глаз катятся слёзы от страха, и поняла: теперь у неё есть нужная информация.
Дунхэ упала на колени и дрожала всем телом, не в силах вымолвить ни слова. Она ухватилась за подол платья Линь Силоч, но та молчала, лишь наблюдала.
Наконец Дунхэ, рыдая, выпалила:
— Девятая барышня! Вторая госпожа строжайше требует порядка. Если нас вернут, нашей семье не будет жизни! Да, нам велели следить за Цзунсюйским садом, но мы ни единого слова не передавали! Прошу вас, будьте милосердны! Позвольте остаться! Мы готовы убирать, мыть полы — что угодно! Только не выгоняйте нас обратно!
Линь Силоч была поражена. Она лишь хотела проверить их, но не ожидала, что одно упоминание второй госпожи наведёт такой ужас.
Неужели никто раньше не возражал против того, что вторая госпожа присылает сюда своих людей? Максимум — отправляли их на самые чёрные работы. Но служанки предпочитали терпеть унижения и тяжёлый труд, лишь бы не возвращаться к ней… Похоже, старуха действительно жестока.
— Раз так, я укажу вам путь. Слушать его или нет — ваше дело. И не думаю, что вторая госпожа станет вас наказывать, если я вас верну. Твои слова слишком преувеличены. Больше так не говори, — сказала Линь Силоч и, не дав Дунхэ возразить, продолжила:
— Отныне каждые полмесяца ты будешь отправлять сообщение второй госпоже. Что именно — мне безразлично. Но сначала ты должна сообщить мне содержание этого послания. Сможешь?
Глаза Дунхэ распахнулись от изумления. Но, встретив пристальный взгляд Линь Силоч, она не посмела отказаться и, крепко сжав губы, кивнула:
— Служанка… служанка повинуется.
Линь Силоч одобрительно кивнула:
— Ещё одно: за каждым твоим сообщением ко мне должно прийти и ответное. Справишься?
— Но я ничего не значу при второй госпоже, всё передают через других… — Дунхэ явно растерялась, но решилась сказать правду.
Линь Силоч чуть усмехнулась:
— Ты найдёшь способ. Ступай, умойся. Чтобы никто из тех, у кого глаза на затылке, не подумал, будто я тебя обидела.
Махнув рукой, Линь Силоч отпустила её. Дунхэ медлила, умоляюще глядя на хозяйку, но та больше не обращала на неё внимания. Пришлось служанке, собравшись с духом, выйти.
Следя за её спиной, Линь Силоч глубоко вздохнула и позвала:
— Чуньтао!
Чуньтао тут же вошла из соседней комнаты — видно, всё это время она находилась там, не уходя и не входя.
— Госпожа уже уехала? Кто её сопровождает?
— Девятая барышня, с госпожой поехали Дунлюй и няня Сун, ещё двое мелких служанок и два слуги с подарками.
Линь Силоч кивнула:
— Как ты считаешь, эти двое — Дунхэ и Дунлюй — годятся?
Чуньтао машинально отступила на полшага назад, но поняла, что отступать некуда, и, подумав, ответила:
— Девятая барышня умна, служанка не смеет судить. Но… не боитесь ли вы, что они доложат второй госпоже?
— Какие у них обязанности при второй госпоже? — вместо ответа спросила Линь Силоч.
— Самая чёрная работа.
— А здесь?
Линь Силоч словно объясняла себе самой:
— В Цзунсюйском саду людей немного, но слуг и служанок хватает. Эти двое здесь почти не нужны. Если бы ты была на их месте, предпочла бы вернуться к чёрной работе у второй госпожи или остаться здесь, где можно просто стоять без дела? Передавать пару слов туда-сюда — разве это сложно? К тому же, если бы я их вернула, обязательно нашла бы повод для жалобы. Ради своего лица вторая госпожа не пощадила бы их.
Чуньтао замерла, задумчиво глядя на Линь Силоч. Та рассмеялась:
— На что смотришь? Отныне за ними присматривай сама. Зачем я тебе всё это рассказывала, как думаешь?
— С тех пор как девятая барышня вернулась в этот дом, вы словно переменились. Словно стали хозяйкой всего дома, — неожиданно смело сказала Чуньтао.
Линь Силоч на миг опешила. Хозяйка дома? Неужели она перегнула палку? Ведь она всего лишь девушка, а родители ещё живы и здоровы…
Но затем горько усмехнулась и покачала головой. Она считает этот дом своим, но никогда не сможет быть такой же кроткой и покладистой, как прежняя Линь Силоч. В её глазах это было слабостью.
Характер не изменить, а жить как-то надо. Линь Силоч не хотела ворошить мрачные воспоминания, что преследовали её, и словно про себя пробормотала:
— Кто хочет богатства и почестей, тот должен трудиться не покладая рук. Мне просто не остаётся выбора…
Чуньтао промолчала. Линь Силоч тоже не желала долго задерживаться на этом. Не зря же Чуньтао осмелилась так прямо сказать. Прикинув в уме все события последних дней, она признала: возможно, действительно торопится. Некоторые вещи нельзя форсировать — нужно ждать, пока ключевые люди и события сами выйдут на поверхность.
Вскоре у дверей послышался шум. Госпожа Ху сошла с носилок и сердито ворвалась в дом.
Линь Силоч взглянула на неё, потом на сопровождавших — на лицах у всех было выражение беспомощного раздражения. Очевидно, визит прошёл неудачно. Подарки, однако, приняли — все вернулись с пустыми руками.
Линь Силоч лично налила матери чашку чая и ласково сказала:
— Мама, что случилось? Вы так рассердились! Расскажите дочери, я постараюсь вас утешить.
При этих словах госпожа Ху, долго сдерживавшая гнев, наконец выплеснула всё:
— Она же была в Сянфу юане! Но прислала только няню Лю принять нас! Говорит, будто нездорова и не может выходить. Я предложила зайти проведать, хотя бы обменяться любезностями по правилам вежливости. А она упрямо отказалась! Лишь забрала подарки и сказала, что как только поправится, обязательно пригласит нас в гости. Фу! Всего лишь наложница, а какие замашки! Прямо бесит!
Госпожа Ху семь лет жила вне Линьского дома и немного набралась характера. Но этот характер проявлялся лишь в жалобах дома — перед второй госпожой она и пикнуть не смела… Об этом Линь Силоч догадалась, увидев, как няня Сун покачивает головой.
После этих слов в комнате воцарилась тишина. Госпожа Ху вдруг поняла, что сболтнула лишнего — ведь во дворе всё ещё находятся присланные второй госпожой служанки.
На лице её отразилась тревога, но она не знала, как поправить ситуацию. Линь Силоч внимательно посмотрела на Дунлюй и подала знак Чуньтао. Та нашла повод и увела служанку прочь. В комнате остались только те, кто приехал с госпожой Ху из Фулинга. Лишь тогда та вздохнула:
— Этот визит вышел крайне неловким.
И тут же добавила с тревогой:
— Не передадут ли эти двое всё второй госпоже?
Линь Силоч покачала головой:
— Не волнуйтесь, мама. Это даже к лучшему, что не удалось её увидеть. Мы же поехали именно для того, чтобы заткнуть ей рот. Зачем вам думать о правилах?
Госпожа Ху помрачнела и горько усмехнулась:
— После стольких лет отсутствия я будто потеряла способность сдерживаться.
Няня Сун поспешила подать чай:
— Госпожа, не стоит сердиться. По правилам, вы — настоящая седьмая госпожа, и даже не обязаны навещать эту наложницу. Раз они сами отказались принять вас, зачем вам расстраиваться? Если старый господин узнает, он накажет их за нарушение правил, а вам не будет никакого упрёка.
— В этом доме правила устанавливает семья Линь, — вмешалась Линь Силоч, нахмурившись, — но кто следит за их соблюдением?
Няня Сун замерла:
— Конечно, старый господин.
— Старый господин вмешивается в дела женской половины дома? — спросила Линь Силоч, и няня Сун онемела.
— Он не позволит седьмой госпоже страдать от несправедливости! — выпалила няня Сун, краснея.
— Тогда почему ты не встала на защиту мамы в Сянфу юане? Почему не объяснила второй госпоже правила и не дала ей отпор? — тут же парировала Линь Силоч.
— Это… — Няня Сун покраснела ещё сильнее, явно не зная, что ответить.
Госпожа Ху махнула рукой:
— Ступай, няня Сун. Отдохни. Сегодня устала. Позовём, если понадобишься.
Няня Сун поклонилась, но, видно, ещё хотела что-то сказать. У двери она обернулась на Линь Силоч, но та нарочно не смотрела на неё. Лишь тогда няня Сун ушла.
Госпожа Ху улыбнулась дочери:
— Эта старуха привыкла быть со мной откровенной. Служит матери много лет — такой уж у неё нрав. Не держи на неё зла.
http://bllate.org/book/5562/545326
Готово:
