Тяжёлые полчаса наконец миновали. Двое пили всё медленнее, и вот молодой человек по прозвищу Сяоцян уже весь покраснел, а взгляд его стал мутным и рассеянным.
Лишь девушка напротив, хрупкими пальцами обхватив край чаши, продолжала глоток за глотком осушать вино. Белоснежное лицо, яркие, влажные глаза и всё более раскрепощённое настроение вызывали у окружающих странное, неуловимое чувство — будто перед ними раскрывалась какая-то иная, скрытая сущность.
Когда-то один великий конфуцианец назвал вино «зельем демонов» и изрёк: «Тяга к мясу и рыбе, вино — зелье демонов; потому добродетельные духи удаляются, а внутренняя праведность исчезает». Само по себе вино не есть зло, но оно затуманивает разум. Мир, увиденный сквозь опьянение, не может быть истинным. Суждения, принятые в пьяном угаре, редко бывают верными. Пьяный «я» — всего лишь раздутая версия самого себя, а опьянение лишь преувеличивает подлинную сущность.
Именно вино открывает дверь к человеческим порокам — отсюда и бедствия в мире.
Но всё это — неправда! Неправда! Эта девушка, напротив, с каждым глотком становилась всё живее и яснее. Вся холодная отстранённость, что прежде окутывала её лицо, испарилась без следа. И вот она — настоящая Ляньи: непринуждённая, чуть вольная, но подлинная!
— Эй, парень не выдержал! Не выдержал! Эй, вставай же, чёрт побери! Вся моя ставка на тебе! — в этот момент Сяоцян начал терять сознание: глаза его затуманились, щёки раскраснелись, но руки всё ещё машинально тянули чашу ко рту.
Толпа уже не думала о деньгах — речь шла о мужской чести, которую маленькая девчонка попрала ногами.
— Ой-ой-ой, упал! Упал! — раздался испуганный возглас, и Сяоцян наконец рухнул на землю, облившись последней чашей янтарного вина.
Девушка напротив сохраняла спокойствие, но ведь так не должно быть! Она ведь уже победила!
Осторожно налив последнюю чашу, она с невероятной серьёзностью совершила перед Хун Дунем весь ритуал: поклон, возлияние, плевок и осушение чаши. Затем проглотила вино.
— Благодарю, — услышал он от неё.
Благодарю тебя за то, что встала на мою защиту, когда все смеялись надо мной. Благодарю за безоговорочное доверие — за веру в то, что я обязательно выиграю.
Даже когда она сама не знала, чем всё кончится, он без колебаний поверил в неё. Этого было достаточно. Вполне достаточно.
Когда девушка поставила чашу на стол и изящно вытерла уголок рта, она спокойно произнесла:
— Спор решён, не так ли?
Гул! Вся толпа взорвалась!
— Как она могла выиграть? Как это возможно!
— Не может быть! Невозможно!
— Ну, неважно, возможно или нет, — Ляньи уверенно подошла к Хун Дуню и, редко позволяя себе шутить, сказала: — Ну что, я же просила тебя верить мне?
Хун Дунь закивал, как курица, клевавшая зёрна.
— Если ты заберёшь все деньги себе, мне будет неловко. Всё-таки я сражалась на передовой, а ты спокойно собрал весь урожай. Это было бы несправедливо по отношению ко мне.
— Забирай всё! Забирай всё! — глаза Хун Дуня сияли, будто перед ним стояла сама Гуаньинь с ореолом света за спиной. Перед ним стоял человек, способный выпить тысячу чаш, — такое чудо он увидел впервые в жизни! Всё остальное — пустяки, кому оно нужно!
— Так не пойдёт. Ты тоже приложил руку. Разделим поровну — и все будут довольны. Согласен?
— Да-да-да! — Хун Дунь и думать не смел возражать.
— Отлично. Сначала оплати стоимость вина, которое я выпила, а остаток разделим пополам. А его… — она взглянула на Сяоцяна, которого Вэнь Янь уже уложила на лежанку, — ладно, его семья, наверное, не обеднеет от нескольких монет за вино. Пусть хозяин сам попросит с него, когда тот протрезвеет.
Управляющего толкнули вперёд. Он вытирал пот со лба и торопливо повторял:
— Конечно, конечно! Молодая госпожа, вы — чудо! Чудо!
Больше он не знал, что сказать.
Среди зевак находились и такие, кто подозревал, что всё это — инсценировка хозяев, чтобы выманить деньги. Мол, «тысяча чаш без опьянения» — наверняка вино разбавлено водой.
Некто тайком проник в помещение, чтобы проверить, не подмешана ли вода. Но его ждало разочарование.
Шум и гам в зале уже не касались Ляньи. Под любопытными взглядами она слегка смутилась и потянула за рукав Вэнь Янь.
— Что случилось? — спросила та. Хотя её брат и потерял лицо, она радовалась победе Ляньи.
— Пойдём скорее, — прошептала Ляньи ей на ухо.
— Что? Кто-то пристаёт?
— Нет-нет…
— Тогда в чём дело? Говори же, не мучай меня! — Вэнь Янь, нетерпеливая по натуре, трясла её за рукав.
— …Мне срочно нужно в уборную.
После этих слов подруга замолчала. Вокруг воцарилась тишина.
Неудивительно, что она выразилась так грубо: после стольких чаш вина кому не захочется облегчиться? Лишь оказавшись в «месте пяти злаков и шести перерождений», она почувствовала настоящее облегчение.
— Как ты сюда попал? — спросил Чу Юэ у Хун Дуня за пределами таверны, явно недовольный.
— Кузен, не злись! У меня срочное дело. Да и если бы я не подоспел вовремя, Ляньи попала бы в беду. Без моего мешка с деньгами разве она стала бы рисковать жизнью ради победы?
Опять он прихвастнул.
Встретившись с остальными, все упрекали Ляньи: как она могла молчать о своём даре пить без опьянения? Из-за этого они зря волновались.
Ляньи лишь виновато улыбнулась. На самом деле, она и сама не знала, сохранилось ли в этом теле её прежнее умение. Просто во время дегустации вина при варке ощущения были такими же, как раньше — и она решила рискнуть. Изначально она хотела попросить помощи у Чу Юэ.
Но в итоге всё сложилось удачно. Главное — чтобы Сяоцян услышал её вызов и, потеряв лицо, захотел вернуть его. Ну а если сам не справится, всегда есть старший брат. Пусть уж тот попытается вернуть честь семьи. А уж как он будет проигрывать — это уже совсем другой вопрос.
☆
Однодневная прогулка по уезду началась с того, что её расточительный отец отдал незнакомцу пять лянов серебра. Но к счастью, у него оказалась дочь, умеющая зарабатывать: она вернула десять лянов. Хун Дунь не раз предлагал отдать ей все деньги, но Ляньи, придерживаясь принципа «честно заработанное — честно делится», взяла только половину, а оставшиеся мелкие монетки щедро вручила слуге.
Когда Фэн Тунчжу протрезвел, он узнал о своём пьяном безобразии и принялся стучать себя по голове, сокрушаясь: жена поручила ему важное дело, а он всё испортил. Дома его ждала взбучка.
— Ляньи, прости отца, — сказал он. Недавно они договорились навестить младшую сестру жены. Хотя между сёстрами и не возникло открытой вражды из-за торговой лавки, отношения между свекровью и невесткой явно охладели. Если бы они не поехали, младшая сестра могла бы обидеться, решив, что семья всё ещё держит зла. Но приехать с пустыми руками — тоже неловко!
— Папа, не переживай, — Ляньи пододвинула стул и села рядом. — К счастью, я сегодня предусмотрительно взяла с собой деньги. Покупай всё, что захочешь.
Она не стала рассказывать, откуда взялись деньги. Её честный отец считал, что дочь должна быть под защитой, а не выставлять себя напоказ, участвуя в пьяных пари. Узнай он правду — хоть и не сказал бы ничего вслух, но в душе сильно переживал бы.
— Ах, доченька, как ты всё предусмотрела! — воскликнул он, но тут же поморщился. — Только от тебя сильно пахнет вином.
— Правда? — Ляньи на миг замерла, потом расслабилась. — Папа, наверное, ты просто перепил и теперь всем кажешься пьяным. Я же девушка — разве я стану пить?
За дверью Чу Юэ и Хун Дунь переглянулись с изумлёнными лицами. Как она может так спокойно врать? Несколько мужчин не выдержали, а она утверждает, что ни капли не пила!
Холодный ветер развевал их рукава. Чу Юэ открыл другую дверь и знаком велел гетерам уйти. Лишь закрыв дверь, он немного расслабился.
— Всё подготовлено у Государственного Дяди? Никаких сбоев?
Хун Дунь засучил рукава и налил ему чашу чая.
— Всё в порядке. Люди в доме Государственного Дяди высокомерны и капризны, но пока платишь — не посмеют показывать кислые лица. Фу, жалкие выскочки, а ведут себя, будто важные особы!
Чу Юэ мрачно молчал.
— Но об этом не стоит беспокоиться. От этой поставки вина мы получили чистой прибыли пять тысяч лянов. Пусть и немного, но ведь это вино изначально собирались выбросить. Удача нам улыбнулась благодаря твоей «звезде удачи».
Хун Дунь уже не был тем беззаботным повесой, каким казался посторонним. В его глазах читалась глубокая благодарность.
Жизнь и смерть разделяет миг. Без пережитого ужаса близости к гибели любые слова кажутся бледными.
— Раньше в императорском дворце все твердили: «Десять лет не шьют одежды, а шляпа рвётся у края; хватаешься за полы — видны локти; надеваешь обувь — пятка вылезает». Как же Государственный Дядя может так расточительно тратить деньги? Неужели не боится, что кто-то доложит императору?
Чу Юэ неторопливо отпил глоток чая.
— Нам-то что до этого? Пока знатные господа платят за вино, нам нечего волноваться. Остальное нас не касается, — Хун Дунь вновь наполнил его чашу. — Давай-ка выпьем ещё, чтобы успокоить нервы. Эта девчонка и правда поразила!
Чу Юэ замолчал.
Тем временем Ляньи велела слугам приготовить отвар от похмелья. Глядя, как отец тяжело держится за голову, она сочувственно сказала:
— Папа, ну как ты мог! Даже если радуешься, нельзя так рисковать здоровьем. Хорошо, что встретили знакомых, иначе я бы просто бросила тебя на улице!
Фэн Тунчжу только глупо ухмылялся.
— Вчера я видел, как дедушка и лекарь Яо тайком вынесли из винного погребка огромную тыкву вина — твоего нового сорта. Я как раз пошёл во двор за финиками и застал их. Лекарь Яо сказал, что дал мне немного, чтобы я не донёс…
— И ты спокойно стал их сообщником? — Ляньи не знала, смеяться или плакать.
Эти старички!
— Вот вам и награда за соучастие! Это самое крепкое вино. Я думала, зимой, когда пойдёт снег, согрею вам по чашке. А вы не дождались! Теперь не рассчитывайте, что я буду готовить для вас что-то новенькое.
Она притворно надулась.
— Ах! — Фэн Тунчжу расстроился.
— Шучу! — Ляньи прикрыла рот ладонью и тихонько засмеялась.
Когда Фэн Тунчжу окончательно протрезвел, отец и дочь вышли из дома семьи Чу. Ослик с телегой уже был приведён Эрчжу и сейчас с наслаждением жевал последние пожухлые листья на ветках ивы.
— Эй, Ляньи, куда ты идёшь? Возьми меня с собой! — Хун Дунь быстро подбежал к ним.
— Хун Дунь! — предостерегающе окликнул его Чу Юэ.
— Кузен, я ведь здесь чужой. С Ляньи мне будет проще осмотреть город. Не волнуйся за меня!
Кто вообще волнуется за тебя? Разве не видно, что нам неудобно брать тебя с собой!
Но Хун Дунь оказался слишком настойчивым. Ляньи не могла просто прогнать его — ведь всего час назад он проявил к ней полное доверие.
Так они втроём неспешно обошли уезд. Купили несколько сортов сладостей и фруктов, в ювелирной лавке — золотой амулет «длинной жизни», пару браслетов и ножных браслетов. Хотя изделия и не были тяжёлыми, зато отличались изысканной резьбой и тонкой работой. Да и надпись на коробке — «Из мастерской Дома Маркиза Юнпина» — сама по себе была знаком статуса.
В итоге они купили подарки не только для ребёнка, но и для младшей тёти, и для родной сестры. И немалую заслугу в этом имел Хун Дунь: его вкус оказался удивительно тонким, и именно он подсказал Ляньи, что выбрать, — в итоге все её деньги были потрачены до последней монетки.
http://bllate.org/book/5560/545124
Готово:
