Человека за дверью едва не втолкнули внутрь, но, заметив напряжённую атмосферу в комнате, тот тут же притих. Однако нашлись и такие нетерпеливые завсегдатаи, которые зашептали:
— Говорят, та девчонка собирается мериться силами с тем парнем?
— Да-да!
— Но она такая хрупкая… Как может противостоять юноше? Это же несправедливо.
— Эх, ты ничего не понимаешь! Пусть выглядит слабой — раз вызывает на бой, наверняка есть чем похвастать. А если нет… — Он многозначительно взглянул на своего товарища.
— Хе-хе, разве что с ума сошла! — подхватили они в унисон, весело подыгрывая друг другу.
Прошло всего полчаса с тех пор, как был брошен вызов, а таверна уже опустела: все столпились у дверей, занимая места для предстоящего состязания. Некоторые даже выбежали на улицу, чтобы позвать друзей полюбоваться зрелищем. В заведении стало невозможно протолкнуться — настоящая давка.
Управляющий таверны, тяжело дыша, пробился сквозь толпу у двери. Увидев спину своего господина, он не смог больше сдерживать пот — крупные капли покатились по лбу.
«Всё пропало! Почему именно сегодня пришёл хозяин? И ещё хуже — скандал устроил его собственный спутник! Если я не справлюсь с ситуацией, после всего этого мне точно придётся собирать пожитки и уходить!»
Ляньи слегка кашлянула внутри, и весь двор взорвался возгласами:
— Она же не сошла с ума!
— Не оглохла от страха! Ещё и реагирует!
Чу Юэ с тревогой смотрел на неё, но Ляньи лишь мягко улыбнулась ему — искренне, без тени обиды или недовольства. В этот миг будто стёрлись все прошлые обиды и недомолвки; казалось, они снова встретились впервые, забыв обо всём плохом.
Спина Чу Юэ постепенно расслабилась, и он осторожно опустил бокал, который до этого сжимал так сильно, что кончики пальцев побелели.
Тем временем управляющий, увидев, как его господин даже не обернулся, обмяк и начал обильно потеть:
«Всё, всё… Хозяин точно решил избавиться от меня!»
Ляньи медленно окинула взглядом зевак. В их глазах читались недоумение, раздражение, удивление — но ни страха, ни стыда.
— Эй, раз уж мы все здесь собрались, — сказала она, слегка кашлянув, — значит, судьба нас свела! Давайте устроим ставки! Пусть управляющий откроет пари — кто за кого держит? Не будем же мы просто так терять такой прекрасный момент встречи!
— Вот это девушка! — закричали в толпе. — Хоть я и желаю ей победы, но с деньгами шутить не стану, верно?
Под указанием хозяина управляющий действительно принёс стол и открыл пари.
— Девушка, не будем тянуть резину, — фыркнул Сяоцян, ковыряя ногтем. — Всё равно рано или поздно начнём, так чего ждать?
— Она же девушка! Ей нужно подготовиться, — возмутились зрители. — Ты, мужчина, вызываешь на поединок девушку! Не стыдно ли?
Пусть исход и очевиден, но дадим ей немного времени — пусть соберётся с духом, чтобы потом не было так больно от унижения.
— Господин, мы пришли, — сказал слуга, приводя Хун Дуня к таверне. — По словам Эрчжу, двоюродный молодой господин зашёл сюда вместе с двумя девушками. Возможно, среди них и наш благодетель.
— Верно подметил, — одобрительно постучал Хун Дунь по голове слуги веером. — Вижу, с тех пор как служишь мне, соображаешь всё лучше! Если окажется, что она здесь — получишь награду!
— Есть! — радостно отозвался слуга.
Они вошли внутрь, но в огромном зале не было ни души — только смутные тени. Лишь со второго этажа доносился гул голосов.
— Поднимемся наверх, — решил Хун Дунь.
Слуга, движимый преданностью, храбро вклинился в толпу на лестничной площадке. Через мгновение он выбрался обратно, придерживая шляпу и туфлю, и быстро приложился ухом к уху господина. Выслушав, Хун Дунь замедлил движение веера и широко распахнул глаза:
— Правда?!
— Разве я осмелюсь обмануть вас, молодой господин?! Там не только благодетельница, но и ваш двоюродный брат! Да ещё и пари устроили — собираются мериться в выпивке!
Когда слуга опомнился, его господина уже не было рядом.
— Ляньи? — раздался внезапный возглас у двери, когда атмосфера в комнате уже готова была застыть.
Чу Юэ обернулся — лицо его стало ещё мрачнее. Ляньи же выглядела озадаченной.
— Это же я! Мы же встречались совсем недавно! Неужели забыли? — Хун Дунь отталкивал людей перед собой, стараясь пробраться внутрь.
Ляньи нахмурила тонкие брови. Сяоцян фыркнул: «Опять какие-то уловки?»
Он уже собирался ответить, но женщина вдруг расслабила брови — будто лепестки цветка, смягчённые дождём, или жемчужина, очищенная от пыли. Прикусив губу, она улыбнулась, и на щеках проступили ямочки:
— Ах, это ты! Хун Дунь!
«Вот видите! Она узнала меня! Узнала!» — Хун Дунь чуть не расплакался от радости, но сейчас было не время для чувств.
Он решительно шагнул вперёд и громко заявил:
— Я буду участвовать вместо неё! Мужчина, унижающий девушку — да разве не стыдно тебе?!
Сяоцян не успел возразить, как Ляньи спокойно произнесла:
— Не стоит волноваться. Этот человек даже моего старшего брата не смог победить, не то что меня.
— Хм-хм, — донеслось в ответ лишь два коротких звука.
— Так что откройте глаза пошире и посмотрите, как я заставлю его валяться под столом! Кто хочет — делайте ставки на меня! Всё-таки, мои волосы слишком коротки — смотрится не очень, правда?
«Эта женщина… У неё в такое время ещё и шутки на уме!» — Хун Дунь не знал, плакать ему или смеяться.
— Почему бы и нет? — Хун Дунь окинул толпу взглядом, снял с пояса тяжёлый кошель и с громким «бах!» швырнул его на стол. — Ставлю на победу девушки Ляньи! Вы, слепцы, потом только и будете рыдать, возвращаясь домой! Ха-ха!
— Ну что, начнём наконец? — нетерпеливо постучал Сяоцян по столу.
— Конечно! Я готова в любой момент, — Ляньи встала, сохраняя вежливую улыбку.
«Смейся, смейся… Скоро перестанешь», — подумал Сяоцян.
Чу Юэ махнул рукой:
— Принесите лучшее вино в заведении!
— Сейчас, сейчас! — управляющий метнулся выполнять приказ.
Когда стол заполнили кувшины разного размера, Ляньи встала сбоку и даже не взглянула на противника. Она лишь подносила каждый кувшин к носу, называя его содержимое:
— Байчжуй чуньцзю,
— Ли Хуа чунь,
— Санло цзю,
— Цыма цзю,
— Шиба сянь,
— Сибо,
— Цинъяньтан…
В комнате звучал лишь её приятный, мягкий голос с лёгкой девичьей интонацией. С каждым названием глаза Чу Юэ всё больше загорались: «Эта женщина… Действительно необычная».
Насмешки в толпе стихли. Люди нервно сжимали ладони, чувствуя нарастающее беспокойство.
«Неужели эта девушка и правда не так проста?»
Ритуалы вроде «бай», «цзи», «цуй» и «цзюйцзюэ» были здесь неуместны. Она просто наполнила чашу до краёв, чуть не переливая, подняла её, кивнула противнику и одним глотком осушила до дна. Затем перевернула чашу вверх дном — ни капли не осталось.
Атмосфера становилась всё напряжённее. Они пили чашу за чашей, а песочные часы, словно издеваясь, неторопливо продолжали отсчитывать время…
* * *
☆ Глава сто шестнадцатая: Не может быть?!
Люди хлынули в таверну, как вода, а теперь разбегались, будто наводнение. Полчаса назад все с нетерпением ожидали зрелища, уверенно делая ставки на гарантированную победу. Но как же так получилось?
Не может быть! Не может быть! Не может быть!!
Ведь это же обычная девчонка, которой ещё и пятнадцати нет!
«Да, ей ещё и пятнадцати нет!» — в голове мелькнула ясная мысль, но тут же развеялась, будто надутый шарик, проткнутый иглой.
Солнечный свет упал на худощавого мужчину, согревая его. Только тогда он вздрогнул и вспомнил происходящее в таверне:
— Байчжуй чуньцзю,
— Ли Хуа чунь,
— Санло цзю,
— Цыма цзю,
— Шиба сянь…
Её звонкий голос звучал в ушах.
— Эх, девчонка неглупа — знает столько сортов вина. Даже если проиграет, чести не потеряет, — сказал тогда высокий тощий мужчина за его спиной.
Но песок в часах, будто лёгкие пальцы, щекотал сердца, вызывая тревогу.
— Одна чаша, две, три… — считать уже стало бессмысленно. Перед ними стояли горы опустевших чаш, и у мужчины их явно было на одну больше.
Каждая песчинка падала прямо в сердце. Насмешки над девушкой испарились — ведь даже количество чаш перед ней превосходило возможности взрослого мужчины.
А она всё так же улыбалась, спокойно встречая любопытные взгляды.
— Молодец! — кто-то первым крикнул, и тут же толпа подхватила, как волна. Тот самый последний пришедший, единственный поставивший на девушку, теперь не мог оторвать от неё глаз — настолько напрягся, что на лице вздулись вены.
И неудивительно: ведь он поставил всё своё состояние — целый мешок серебра!
Если раньше в воздухе витало оживление, то теперь стало трудно даже глотать.
Они продолжали пить с прежней скоростью, чаша за чашей. Слуга, считавший выпитое, показывал: у девушки всегда было на одну чашу меньше.
— Брат, похоже, мы выигрываем? — тихо спросил мужчина с густой бородой.
— Заткнись, чёрт тебя дери! — прошипел тот. — Как можно выиграть в такой ситуации?! Неужели нас всех обманули? Или они сговорились, чтобы обчистить карманы?
Один «тысячебокий» — уже чудо. Неужели ещё одна девчонка тоже не пьянеет? Хм, посмотрим, какая пьеса тут разыгрывается!
Пока одни уносили пустые кувшины, другие приносили свежие.
В какой-то момент девушка сняла красную глиняную пробку и сделала жест, непонятный всем этим мужчинам, — подняла чашу в честь сурового, прямого, как стрела, человека.
«Когда же это делать?! Ещё и театр устраивает! Сейчас получит по заслугам!» — подумал один из зрителей, еле высматривая происходящее сквозь щель в толпе. Но в то же время в голове мелькнуло: «Хоть чёрт её дери… Жест-то красивый получился!»
Вэнь Янь с трудом сглотнула. Поединок достиг апогея, и у неё впервые в жизни возникло желание потерять сознание.
По-хорошему, она хотела, чтобы Ляньи победила — ведь та нравилась её старшему брату. Но двоюродный брат с детства был к ней особенно добр, и если он проиграет, то, возможно, никогда уже не поднимет головы.
«Что делать? Что делать?!»
http://bllate.org/book/5560/545123
Готово:
