— Не болтай вздор, — мягко похлопал старик Вэнь Янь по руке. — Он твой будущий муж, и решать тебе не дано.
Голос его звучал строго, но в глазах светилась нежность. Едва он договорил, как на лице Сяоцяна расцвела самодовольная ухмылка — казалось, нос его вот-вот упрётся в небо. Вэнь Янь забеспокоилась и робко взглянула на Ляньи. Та же была ошеломлена новостью.
«Всего на час опоздала — и человека уже обручили? Что за мир сошёл с ума?»
* * *
Ляньи не знала, что происходит с этим миром, но точно понимала одно: лакомый кусок у неё вырывают прямо изо рта. От этого в душе разливалась горечь и уныние.
Однако устраивать истерику или скандал сейчас было бесполезно. Ведь тот парень, похоже, превосходил её старшего брата и по внешним данным, и по внутренним качествам.
Ростом он не уступал брату, но смотрелся куда мощнее. Брат же, напротив, был слишком худощав и явно проигрывал ему в крепком сложении. Во внешности — густые брови, большие глаза, бодрый и живой вид. У брата же взгляд мягкий, черты лица скорее изящные, чем мужественные. И одежда! На том красовалась глубокая синяя парчовая туника без вышивки, а у брата и рядом не стояло.
Но, какими бы недостатками ни обладал соперник, Ляньи твёрдо верила: её брат в тысячу раз благороднее.
— А эта девушка кто? — спросил старик, строго одёрнув племянника, и теперь обратился к Вэнь Янь.
— Это та самая Ляньи, о которой я тебе рассказывала! Она такая умелая, дедушка, мне она очень нравится! — надула губки Вэнь Янь и принялась трясти его за руку.
— Двоюродная сестрёнка, нельзя тебе нравиться ей! Она же девчонка, а не парень!
«Фу, как грубо говорит!»
— Замолчи! — резко одёрнул старик, а затем вежливо извинился перед Ляньи: — Ребёнок избалован домашними. Не обижайся, девочка. Кстати, твой дядя — мастер Ду?
— Да, дядя часто упоминает вас с благодарностью, — улыбнулась Ляньи.
Не успели они обменяться и парой фраз, как во двор вбежал привратник, запыхавшись до невозможности:
— Господин, к вам кто-то пришёл!
— Пришёл — так пусть и ждёт! Чего ты в панике? Гостей смешить хочешь?
— Нет-нет! Гость представился из рода Цзянцин Чу! Я не посмел медлить, поэтому…
Он не договорил — старик махнул рукой. Выражение его лица стало задумчивым, но спина оставалась прямой, как стрела. Он похлопал Вэнь Янь по руке:
— Оставайся здесь, развлекай гостью. И проводи иногда племянника погулять.
Семья Чу сейчас на пике славы. Пусть их охранная контора и пользуется уважением в братстве, но такого знатного гостя они точно не заслужили. Поэтому, когда старик поспешил к воротам, он увидел юношу, стоявшего спиной к нему и внимательно разглядывавшего надпись на воротной доске.
Тот не дал ему заговорить первым:
— Не послав заранее визитную карточку, явился без приглашения. Прошу простить меня, старейшина, за дерзость.
Отношение его было безупречно вежливым, несмотря на то, что перед ним стоял лишь почтенный старец.
— Не говори так! Юный господин Чу, прошу, не кланяйся, — ответил старик с теплотой, как дед к внуку.
Пока хозяин вёл гостя во двор, он всё ещё не мог понять, зачем столь знатный человек пожаловал к ним. Когда же он наконец спросил об этом, Чу Юэ улыбнулся:
— Дело в том, что девушка из семьи Фэн забыла кое-что. Я пришёл вернуть.
Он кивнул слуге за спиной. Тот мгновенно исчез и вскоре вернулся с несколькими людьми, несущими полные руки вещей.
— Это что такое?
— Вещи Ляньи. Теперь они возвращены владельцу. Мне пора, — вежливо ответил Чу Юэ.
— Погоди, погоди! Раз уж пришёл, как можно не остаться? Неужели считаешь меня дурным хозяином? У меня недавно появились две бочки отличного вина. Юный друг, ты разбираешься в этом — помоги оценить!
С этими словами он повёл Чу Юэ к винному погребку.
На лице Чу Юэ играла тёплая улыбка, но уголки глаз с грустью следили за удаляющейся коричневой бочкой. Мир полон людей без вкуса, которые губят самые драгоценные вещи. Это вино стоило целое состояние, но хозяин, похоже, даже не ценил его, предпочитая чужие посредственные напитки.
Пока двое вели вежливую беседу, в саду трое сидели молча, ни один не уступал другому.
Ляньи, однако, придумала хитрость: сославшись на срочную нужду, она сумела отвязаться от упрямого парня.
Подальше от уборной две подруги уселись на корточки и принялись обсуждать происходящее.
Времени было в обрез, и лишь благодаря отрывистым фразам Вэнь Янь и собственной сообразительности Ляньи наконец уловила суть:
Оказывается, дед Вэнь Янь и бабушка Сяоцяна — родные брат и сестра. Когда Вэнь Янь только завязалась в утробе матери, а Сяоцян ещё не родился, две семьи встретились. Старшее поколение тогда по доброте душевной решило устроить помолвку ещё до рождения детей.
Позже в доме Вэнь Янь случился пожар. Выжили только она и нянька, отправившиеся за сахарными хворостинками. Остальные ушли к Янь-вану пить чай.
Малышка Вэнь Янь, едва начав помнить себя, осталась сиротой. Дед в то время странствовал с охраной грузов по всей Поднебесной, поэтому отдал внучку на воспитание в будущую сватью — семью Доу. Те оказались порядочными людьми. Особенно Сяоцян: узнав, что девочка станет его женой, он проявил сильное чувство собственности и ходил за ней повсюду. Обе семьи были рады такому развитию событий и не мешали им.
Спустя два года дед навестил сестру и забрал Вэнь Янь домой. Однако каждый год её обручённый жених всё равно приезжал погостить, чтобы утолить тоску.
— Дело запутанное… Но ты хоть сама любишь своего двоюродного брата?
Ляньи не стеснялась задавать прямые вопросы — сейчас не время для колебаний. Если чувства взаимны, шансов у её брата нет.
— Я… я… — Вэнь Янь покраснела, нервно теребя край одежды.
— Я заметила, на поясе у него висит яркий узорчатый мешочек для мелочей. Наверное, вышивала какая-то искусная мастерица. Если она недалеко живёт, я бы заказала у неё свадебный наряд.
Их связывала искренняя дружба, и в одном они были похожи: обе плохо вышивали. Ляньи предполагала, что в знатных домах такие вещи не покупают — их шьют служанки.
— Это… — Вэнь Янь опустила голову. — Это его наложница вышила. Уродство полное, а он всё носит на поясе.
Ляньи не могла понять её чувств. Похоже, Вэнь Янь ревнует, но любит ли она его?
— Да ладно тебе гадать! — Вэнь Янь сунула в рот сухую травинку. — Братец с детства меня балует. Да, он властный, но ко мне всегда добр. Дед говорит, что для мужчины иметь трёх жён и четырёх наложниц — норма. Но это меня не касается.
— Почему? — осторожно спросила Ляньи.
— Потому что я люблю твоего старшего брата! — Вэнь Янь закатила глаза. — Ты же сама знаешь, зачем спрашиваешь?
— Мой брат последние дни совсем не в духе. Если ты не решишься, как он заслуживает, ты его предашь, — сказала Ляньи и тоже села рядом.
— Ах, голова кругом! Не то чтобы я расстроилась из-за наложницы… Просто неприятно, когда твоё вдруг становится чужим. Но кого любить — я сама знаю.
— Ты сама сказала: чувства не подделаешь. Не жертвуй собой из благодарности!
Ляньи всё ещё переживала: вдруг Вэнь Янь не выдержит давления деда и выйдет замуж не по любви? Тогда её брату не поздоровится.
— Я понимаю… Но вот с братцем как быть?
Тот упрямый парень — настоящая пороховая бочка: стоит чиркнуть спичкой — и взрыв. Такие люди горды. Если бы удалось заставить его самому отказаться… Но, зная его характер, это невозможно.
Через некоторое время за спиной послышались шаги. Девушки быстро вскочили и отряхнули юбки.
— Слуги сказали, вы здесь. И правда, — раздался голос из конца коридора. К ним подходили старик и молодой господин.
— Дядя Чу? — едва не вырвалось у Ляньи.
— Ты спешила так, что забыла вещи в повозке. Отец, проспавшись, сильно расстроился и сам хотел привезти. Но дядя Фэн еле на ногах держался, так что я вызвался помочь.
Дед Вэнь Янь всё это время с почтением смотрел на гостя. Услышав объяснение, он окончательно успокоился: значит, эта девушка тоже из знатного рода.
Ляньи и самой несложно было заметить, как изменилось отношение старика к ней с приходом Чу Юэ. Сейчас не время разъяснять недоразумение — пусть лучше думает, что она из влиятельной семьи. Это только повысит шансы её брата при сватовстве.
Она скромно поклонилась:
— Благодарю вас, господин Чу, за заботу. Я недавно придумала новый рецепт вина. Если будет время, загляните — угостим!
Она не только не стала разъяснять, но и заговорила ещё теплее, создавая у окружающих впечатление близкого знакомства.
В глазах Чу Юэ блеснула насмешливая искорка. Когда Ляньи подняла взгляд, она случайно встретилась с ним глазами и на миг показалось, будто в них отражена только она.
«Не строй из себя дурочку!»
— Отлично! Раз уж речь зашла, не откажусь от визита прямо сейчас, — невозмутимо ответил Чу Юэ.
— …Хорошо… — сухо выдавила Ляньи.
Старик, ещё недавно сомневавшийся, теперь был полностью убеждён: такая искренность не подделывается. Да и зачем старшему господину из рода Чу разыгрывать комедию? Очевидно, семья Фэн — люди не простые.
— Раз уж пришли, так уж и оставайтесь! Или вы меня не уважаете? — притворно обиделся он и тут же позвал служанку: — Сегодня гости! Прикажи на кухне приготовить особое угощение. Надоело мне есть одно и то же — старческий желудок не выдержит!
Всё это время Чу Юэ с лёгкой улыбкой смотрел в сторону Ляньи. Новоприбывший Сяоцян проследил за его взглядом и увидел, как тот с нежностью смотрит на его двоюродную сестру!
Этого он стерпеть не мог!
— Эй ты, наглец! — шагнул он вперёд, загораживая обзор. — Глаза свои прибереги, а то вырву!
Ляньи лишь улыбнулась про себя. Всё готово, ветер в паруса дует. Осталось разыграть спектакль — и этот мелкий выскочка будет повержен.
* * *
— Господин, мы приехали! — радостно крикнул слуга, остановив повозку у городских ворот.
После долгих поисков они наконец нашли ту самую девушку. Вспоминая все трудности пути, слуга чуть не прослезился.
Занавеска повозки отдернулась, и на улицу выглянул богато одетый юноша. Не обращая внимания на любопытные взгляды прохожих, он с лёгким щелчком раскрыл веер и с довольным видом произнёс:
— Наконец-то нашёл.
— Да-да, нашли! — слуга тайком вытер слезу. В доме только-только обошлось без беды, а господин уже рвётся сюда за красавицей. Ещё не оправились от прошлого скандала, а он уже веселится.
Хотя, надо признать, та девушка и вправду талантлива — спасла всю семью. Благодаря ей глава дома не только избежал наказания, но и получил щедрую награду, заслужив расположение самого дяди императрицы. Это уж точно удача, переданная предками.
И вот теперь, свежий, как роса, после всех передряг, Хун Дунь вновь отправился на поиски своей спасительницы.
http://bllate.org/book/5560/545121
Готово:
