Преимущество единения народов — в обмене культурами. Обмениваются и материальные блага: разве что порой, из-за различий в обычаях, при встрече могут слегка обругать предков друг друга. Зато обмен оружием давно сошёл на нет.
Человек напротив, жадно уплетавший еду, прибыл сюда вместе с торговым караваном, чтобы обменяться товарами.
— Скажи-ка, вы пришли сюда за вином? — спросила Ляньи, подперев щёку ладонью.
— Угу, — кивнул бородач по имени Ханьза.
— Но разве у вас самих нет вина? Зачем проделывать путь в тысячи ли?
— В этом году повсюду засуха. В степях давно нет зерна, а без зерна не сваришь вина. Если бы мы варили его, детям пришлось бы делить траву с ягнятами! Говорят, у вас есть те, кто варит отличное вино. Мы пришли сюда за вином и зерном.
— А-а… — Фэн Тунчжу всё понял. — Но причём тут внезапно появившиеся торговцы?
Мужчина напротив растерялся, а Ляньи не удержалась и рассмеялась:
— Папа, ведь скоро Новый год! Люди естественно приезжают сюда, чтобы обменяться зерном и вином. Поэтому торговых караванов стало больше, покупателей — тоже, а значит, и лавок с едой прибавилось!
— Верно, верно! — Ханьза энергично кивал, продолжая набивать рот.
— Но как ты дошёл до такого… — Ляньи с недоумением оглядела его с ног до головы. Такой вид бывает только у тех, кто долго голодал.
— Слышали, что лучшее вино варят те, кто поставляет его императору. Фамилия… Чжу? Шу? Или Чу? Приехали сюда, но потом узнали, что семье Чу и своим-то едва хватает, не то что нам. Остальные из нашей группы ушли, а я решил подождать здесь…
Значит, денег у него не осталось.
— Но семья Чу же в уезде Цзянцин? Как вы оказались в Дасине?
— Ляньи, кажется, после того как семья Лю обеднела, семья Чу перенесла свою винокурню сюда, — тихо пояснил Фэн Тунчжу.
Трое ещё около часа оживлённо беседовали о нравах, кулинарии, обычаях и географии соседних земель и получили от этого большое удовольствие.
Наконец, когда Ляньи, довольная разговором, заметила, что солнце уже высоко, а прохожие на улице стали двигаться куда спешнее, её лицо вдруг застыло. Она резко повернулась:
— Папа, кажется, мы что-то забыли…
Мальчишки обычно мечтают о свободе — скакать верхом, чувствовать ветер в лицо. Поэтому, когда Ляньи заподозрила неладное, её отец уже достал свой фляжонок и завёл беседу с новым знакомым.
Подвыпив, мужчина напротив начал картавить:
— Вы, люди Поднебесной, такие скрытные! Каждый встречный достаёт вино лучше нашего самого лучшего!
— Да что вы! Это просто наше домашнее вино. Моя дочь… ик… она настоящая мастерица! Самое большое моё счастье — воспитать таких замечательных детей!
В этот момент Ляньи окончательно поняла, что дело плохо. Её отец был человеком крайне скромным: даже если он гордился своими детьми до небес, никогда бы не стал расхваливать их перед чужаком, да ещё и таким недавним знакомым.
Подобное поведение могло означать лишь одно — отец уже пьян. Дома мать Ду Ши не раз говорила: «Как только твой отец хлебнёт хоть каплю вина, он перестаёт быть самим собой».
Два картавящих человека начали путано болтать, и на лбу у Ляньи выступила испарина. Что же делать?
Тем временем Фэн Тунчжу уже начал беспокоиться о судьбе нового друга:
— Скоро Новый год, ты разве не вернёшься домой? Все твои товарищи ушли, а ты теперь как?
— Бра… брат! Я никуда не уйду! Даже на Новый год не уеду! Пока не получу вина — ни шагу отсюда!
Упорства ему не занимать, но без денег даже самый стойкий герой не продержится долго. Скорее всего, через несколько дней ему придётся сдаться и уехать.
Ляньи ещё не успела придумать, как быть, как её отец уже решил вопрос за него. Он вытащил из-за пояса потрёпанную кошельку — ту самую, что Ляньи недавно вышила ему в подарок, первую в своей жизни.
— Здесь ещё пять лянов серебра… возьми… Больше у меня нет…
Эти деньги Ду Ши специально выделила Фэн Тунчжу, чтобы он купил лекарства и подарки для младшей сестры. Раньше, пока они не начали варить вино, мать с дочерьми планировали открыть лавку при универсаме сестры, но свекровь сестры так явно и неявно их унижала, что от этой затеи пришлось отказаться.
«Голод смерти не страшен, а вот потерять честь — великий позор», — хотя сравнение и не совсем уместно, суть была та же.
На этот раз отец собирался проводить Ляньи до охранной конторы, а потом купить угощения для сестры. «Человек живёт ради чести, будда — ради курения», — говорил он. Но теперь, судя по всему, эту честь можно было считать утерянной, а дома его ждало наказание.
Мужчина, однако, не церемонился: увидев серебро, он растрогался до слёз, схватил руку Фэн Тунчжу и принялся трясти её, словно встретил родного брата.
Когда оба окончательно потеряли связь с реальностью, Ляньи почувствовала крайнюю неловкость и начала задаваться вопросом: как же их так быстро опьянил один лишь фляжонок?
Она взяла фляжонок и понюхала. Оттуда ударил резкий, насыщенный запах алкоголя. Ляньи махнула рукой — всё стало ясно. Отец взял не своё обычное просовое вино низкой крепости, а именно тот дистиллят, который она сама приготовила три дня назад.
Дистиллят получается выпариванием воды из вина, чтобы повысить его крепость. Из-за примитивного оборудования добиться высокой степени очистки было сложно, поэтому крепость получалась далеко не такой, как в современном мире. Обычное жёлтое вино имело крепость около пятнадцати градусов, а её дистиллят — все тридцать. Ни один из них раньше не пробовал столь крепкого напитка, поэтому оба быстро покраснели, заговорили невнятно и потеряли контроль над собой.
Спрятав фляжонок за пояс, Ляньи с досадой смотрела на пьяных мужчин и думала, как бы их протрезвить.
Однако вместо того чтобы привести их в чувство, она услышала знакомый голос:
— Богиня!
К счастью, на улице было много людей, и никто особо не обратил внимания на это восклицание. Ляньи выпрямилась и посмотрела в сторону, откуда доносился голос.
— Это ты?
Так её могла называть только одна персона — Эрчжу.
Протиснувшись сквозь толпу, он замахал рукой в сторону:
— Господин! Я здесь!
Увидев недоумение на лице Ляньи, он пояснил:
— У господина важное дело в городе. Не думал, что встречу богиню! Вот это удача!
Ляньи посмотрела на приближающегося человека и почувствовала смешанные эмоции, но инстинктивно решила не вступать с ним в близкие отношения. Когда он подошёл, она серьёзно кивнула:
— Слышала. Поздравляю.
Чу Юэ быстро подошёл, не обратив внимания на её формальности. Он нахмурился, глядя на Фэн Тунчжу, который держался за голову, и прямо спросил Ляньи:
— Твой отец пьян?
Хотя ей было неловко признавать это, правда была очевидна. Ляньи кивнула.
Пока обстановка становилась всё более неловкой, Эрчжу заметил фляжонок у неё за поясом и закричал:
— Богиня! В твоём фляжонке что, заперт демон?!
«Да чтоб тебя! — подумала Ляньи. — Если бы там и правда был демон, он бы тебя первым съел!»
— Эрчжу, — строго сказал Чу Юэ, — не болтай глупостей про духов и демонов.
— Но… — Эрчжу обиженно замолчал.
Не дав ему договорить, Чу Юэ перевёл взгляд на Ляньи и спросил с лёгкой тревогой:
— Ты чем-то обеспокоена?
Ляньи взглянула на отца, который уже спал, положив голову на стол, и неохотно кивнула.
— Если дело срочное, пусть Эрчжу сходит за тебя. Я отведу тебя с отцом в гостиницу, пусть он немного отдохнёт.
— Нет, не нужно, — мягко отказалась Ляньи. Поняв, что звучит слишком холодно, она поспешила объяснить: — Это дело я должна решить сама. Отведите папу в гостиницу, а я скоро вернусь.
Она достала из кошелька небольшой кусочек серебра и протянула его Чу Юэ.
Тот почувствовал, как в груди закипели самые разные эмоции — будто кто-то сыпал туда соусы, уксус, масло, соль и чай одновременно. Он подавил это странное чувство, осторожно отстранил её руку и сказал твёрдо:
— На такие мелочи у меня хватит.
Ляньи знала, что богатые люди дорожат своим достоинством, поэтому больше не настаивала. Спрятав серебро, она кивнула и поспешила прочь.
Чу Юэ проводил её взглядом. Эрчжу тем временем поднял Фэн Тунчжу и, принюхавшись к его одежде, пробормотал:
— Что случилось в семье Фэнов? Сколько же вина нужно выпить, чтобы так пропахнуть?
Чу Юэ и так был взволнован, а теперь ещё и этот болтун не давал покоя. Он резко стукнул Эрчжу в голову складным веером — и мир наконец замолчал.
А Ляньи тем временем торопливо шла к охранной конторе. Солнце ещё не достигло зенита — было всего лишь около десяти утра. Возможно, из-за задержки с отцом она опоздала, и когда увидела Вэнь Янь, почувствовала лёгкое угрызение совести.
Вэнь Янь, напротив, с детства осталась без родителей и жила только с дедом. Воспитанная в охранной конторе, она не была стеснительной, как большинство девушек её возраста. Увидев Ляньи, она явно обрадовалась… но в её глазах также мелькнула тревога.
Радость понятна, но откуда тревога?
Не успела Ляньи разобраться и осторожно выяснить намерения будущей невестки, как в разговор вмешался чужой мужской голос:
— Эй, откуда ты взялась, девчонка?
От этих слов зубы свело.
Ещё мгновение назад во дворе для тренировок было шумно, но теперь все разошлись. Ляньи с подозрением посмотрела на Вэнь Янь и заметила, как та неловко отвела взгляд. В груди Ляньи поднялась тревога.
— Кто ты такой? — спросила она привычным тоном, в котором слышалась лёгкая насмешка и вызов — именно так она сама любила разговаривать раньше.
Прищурившись и глядя на него с лёгким презрением, она добавила:
— Ты, наверное, больной.
Парень был лет пятнадцати-шестнадцати — возраст, когда кровь особенно горячая. Увидев такое выражение лица, он сразу вспыхнул и, сделав три шага за два, подошёл к ним. Он начал тыкать пальцем в плечо Ляньи и нагло произнёс:
— Эй, с чего это ты так запросто общаешься с моей двоюродной сестрой?
— Двоюродная сестра? — Ляньи медленно произнесла эти два слова, и внутри всё прояснилось. Двоюродные брат и сестра — хуже некуда.
— Слушай, твой двоюродный брат, — она указала пальцем себе на лоб, — явно не в своём уме.
В её спокойных словах сквозила ледяная ирония.
В любом веке с женщинами следует обращаться вежливо и учтиво. Этот же тип без предупреждения начал тыкать пальцем в её плечо — явно дурного воспитания.
Как только Ляньи закончила фразу, парень сначала не понял, но потом сообразил. Его лицо покраснело, и он попытался толкнуть её.
— Не смей! — Вэнь Янь не выдержала и встала между ними. — Доу Чжичян, хватит издеваться! Не забывай, где ты находишься!
Выражение лица Доу Чжичяна не только не смягчилось, но, наоборот, стало ещё злее. Его миндалевидные глаза сузились, и он явно собирался продолжать.
Его рука уже почти коснулась Ляньи, когда за их спинами раздался громкий, строгий окрик:
— Стоять!
Ляньи увидела, как к ним приближается пожилой мужчина. На нём была простая одежда из грубой хлопковой ткани, но осанка была прямой, а взгляд — строгим и властным.
— Как твоя бабушка тебя воспитывала?! Даже девушку осмеливаешься трогать! Совесть и стыд, что ли, собаки съели?!
Вэнь Янь, увидев старика, радостно побежала к нему и, обняв его за руку, ласково сказала:
— Дедушка, мой двоюродный брат совсем невыносим! Отправь его домой!
http://bllate.org/book/5560/545120
Готово:
