— Да разве это родная мать? Стоило только второму и третьему появиться на свет, как старшему ни разу не довелось наесться досыта. Бывало, пойдёт в горы за свиной травой, вернётся поздно — кто ему оставит еду? Приходилось голодать. Я сама видела: эта сумасшедшая старуха не раз подкармливала его. Старший-то помнит.
После этих слов окружающие переглянулись с облегчением: вот оно как! Не бывает ведь, чтобы просто так давали серебро чужаку — теперь всё встало на свои места.
Простые люди наконец нашли идеальное объяснение загадке, которая до этого их мучила. Взгляды, которыми они теперь смотрели на Фэна Тунчжу, сияли не хуже взгляда на саму Западную Матерь Сианьшань — так ярко, что глаза резало от блеска.
— Мама, опять ты зачем пришла? — уныло спросил Фэн Тунлун, подходя ближе.
Сейчас он и сам не знал, почему при виде матери в нём вспыхивала такая неприязнь. Будто внутри тлел маленький уголёк, который стоило лишь подуть — и пламя вырвется наружу с непредсказуемыми последствиями.
— Как будто не знаешь, зачем я пришла! — возмутилась госпожа Кун. — Крылья выросли, и даже не посоветовался со мной — сразу решил делить дом! А потом ещё и пошёл жить к этим мерзким старшим! Говорят, даже новый дом построил… Мне от этого так не по себе!
Ведь настоящий младший брат рядом — а он лезет к чужаку без капли родства! Неужели не боится, что мне с отцом станет больно?
— Мама, сейчас у меня всё хорошо. Если ты хоть немного считаешь меня своим сыном, не унижай меня. Я и так всё положенное тебе на содержание исправно посылаю. Пожалей меня, не мешай жить спокойно.
Разве прошлый случай с третьим сыном не был достаточно унизительным? Всё это — твоя вина, ты его избаловала.
— Твой младший брат уже понял свою ошибку. Каждый день говорит мне, что раскаивается и виноват перед вторым братом. Может, вернёшься домой? Мне так тебя не хватает…
Увидев, что сын молчит, плотно сжав губы, она поспешно поправилась:
— Ладно, если не хочешь приходить — так и быть. Мы сами к вам переедем. Я уже видела ваш новый дом — он огромный! Я с младшим сыном и его семьёй поселимся у вас, хоть раз поживём в новом доме. Согласен?
Глядя, как мать до сих пор готова отдать жизнь ради младшего брата, Фэн Тунлун почувствовал, как последняя искра тепла в его сердце угасла.
— Мама, хватит. Дом-то большой только снаружи. У каждого ребёнка своя комната. Старшему ещё в школу ходить, поэтому специально выделили кабинет для занятий. Больше никого принять просто невозможно.
— Да что там говорить! — воскликнула госпожа Кун. — Это легко решить. Хуэйинь ведь дружит с Ляньи, дочерью старшего? Пусть поживёт вместе с её девочками. А кабинет пока не нужен — пусть там поживут я с отцом.
— Второй сын пусть поселится вместе со старшим, а его комнату отдадим младшему с женой. За двух племянников не волнуйся — пусть старший племянник и Юаньтао поселятся вместе. А Юаньван пусть живёт с нами, со стариками.
Боясь, что второй сын откажет, госпожа Кун затараторила без умолку, подробно расписывая, как именно будут распределены комнаты. Если бы всё так и случилось, старый двор освободился бы для дочери с семьёй — у неё трое детей, и тогда не пришлось бы строить им отдельные дома. По комнате на человека — и дело в шляпе!
— Ха! — не выдержала Ду Ши, стоявшая позади. Она хотела молча послушать, но теперь притвориться слушательницей было невозможно.
Она взяла платок, подаренный женой старосты, помахала им перед носом, а потом, заметив, как широко раскрылись глаза госпожи Кун, театрально прижала платок к носу и произнесла:
— Как же воняет!
— Ты на кого намекаешь, баба?! — взвилась госпожа Кун.
— На того, кто воняет. Разве я тебя назвала? Так чего же ты сама на себя напрашиваешься?
На самом деле Ду Ши давно следила за свекровью. Едва выйдя из дома старосты, она услышала, что та направилась к речному берегу. Подумав, что муж и младший свёкор могут снова поддаться на уговоры этой старухи и отдать ей все деньги, она чуть не лишилась чувств от ярости.
— Мои сыновья — мои, и я с ними сделаю, что захочу! Не только со вторым, но и со старшим буду жить! Попробуй меня останови!
Пока эти две женщины обменивались колкостями, Ляньи сидела на речном берегу и чертила палочкой на песке какие-то знаки.
— Сестра, чем ты занимаешься? — спросила Сюньчунь. Она не любила толпу и, завидев издалека, как старшая сестра что-то выводит на земле, предпочла оставить болтливую вторую сестру и сама подошла поближе.
— Да так, просто хочу кое-что обдумать, — ответила Ляньи. На самом деле она гадала.
Хотя дождей в последнее время выпало немало, река, питаемая ручьями с гор, вряд ли ещё когда-нибудь предстанет в таком величественном виде.
— Почему ты не спрашиваешь, зачем я купила землю здесь, на берегу, вопреки возражениям матери?
— Ты ведь уже всё продумала, — с лукавой улыбкой ответила Сюньчунь, совсем не похожая на прежнюю послушную девочку. — Если бы я спросила, ты бы мне сказала, почему поступаешь наперекор всему?
Её едва заметные ямочки на щеках и блеск в глазах отражали всю красоту озера перед ними.
Этот вопрос заставил Ляньи замолчать. Даже если бы сёстры прямо спросили, она не смогла бы объяснить причину.
Кто поверит, что через полмесяца выше по течению начнут строить плотину, и тогда уровень воды здесь резко упадёт?
К тому же, судя по всему, слова старика были правдой — река действительно затопила большую часть его полей. А когда зимой воды станет меньше или когда деревня выше по течению наполнит водохранилище, не избежать новых споров.
Вода — это жизнь для крестьянина. Вспоминая засуху этого года, Ляньи до сих пор вздрагивала от ужаса. Хорошо, что небеса одарили её некими «внешними преимуществами» именно в тот момент, когда она оказалась здесь. Иначе за первые десять дней она бы точно погибла от жажды.
— Сестра… — начала было Сюньчунь, но вдруг увидела, как та достала несколько странных палочек, похожих на жребии, села прямо на землю и, хотя на лице по-прежнему играла привычная улыбка, вся её аура стала необычайно торжественной.
— Тс-с! Сначала вытяни жребий, остальное потом, — сказала Ляньи.
Раньше, играя в детские игры, девочки тоже так делали — подражали паломникам в храме, трясли палочками, будто гадая о судьбе, замужестве и будущем.
Только никто не ожидал, что старшая сестра всерьёз займётся этим.
— Нам всё равно нечего делать. Попробуем. Главное — верить, тогда всё обязательно сбудется, — с лёгкой усмешкой сказала Ляньи, глядя на смущённую младшую сестру. — Ну что, хочешь попробовать?
Долго думая, Сюньчунь наконец собралась с духом и решительно кивнула.
— Хочу!
Она выбрала одну из палочек разной длины и толщины, грубо вырезанных из дерева.
— Что это значит? — спросила она, нервно сцепив руки.
Ляньи протянула ей палочку:
— Прочитай.
— Сестра, мы же не умеем читать, — напомнила Сюньчунь.
Тут Ляньи вспомнила, что сама считается «неграмотной».
— Ничего страшного. Я раньше слышала, как один человек пел такие строки. Сейчас прочитаю.
«В луне цветёт коричное дерево,
Но смертный не достигнет его вершины.
Под ногами вырастает лестница из облаков —
Вот где тебе надёжно стать».
Сюньчунь долго сидела, подперев щёку рукой, но так и не поняла смысла. Её брови почти сошлись на переносице.
— Сестра, что это значит?
— Это значит, что великие цели трудно достичь без помощи наставника или покровителя. Только с таким помощником можно найти свой шанс и взлететь ввысь, — пояснила Ляньи, глядя на несколько каракуль, нацарапанных на палочке.
— Значит… это хороший жребий или… плохой?
— Конечно, хороший! Это высший из высших жребиев. Видно, ты — счастливица. Но помни: если однажды решишь идти к цели, нельзя сдаваться.
— Сестра… ты знаешь, о чём я мечтаю?
После того как Ляньи впервые упомянула, что хочет отправить её учиться врачеванию, Сюньчунь не ответила прямо. Ради капризной Сеи она даже отказалась от шанса, который старшая сестра с таким трудом для неё добыла.
Тогда Ляньи сразу поняла: девочка сильно колеблется. Особенно после того, как брат Хунъюань повредил ногу — именно Сюньчунь каждый раз осторожно меняла повязки и накладывала лекарства. И каждый раз, услышав шаги за дверью, она настораживалась, будто ждала кого-то.
— Мечтать — это хорошо. Но ты уверена, что больше не отступишь? Не проявишь слабость?
Сюньчунь тяжело вздохнула и швырнула камешек в реку. В голосе слышалась грусть:
— Но в жребии же сказано, что нужен покровитель… У меня нет такого человека, значит, мечта не сбудется.
Ляньи, увидев, как редко сестра расстраивается, засмеялась. Когда Сюньчунь обиженно посмотрела на неё, старшая сестра встала, раздвинула высокие камыши, закрывавшие обзор, и указала сквозь лёгкую дымку на фигуру вдалеке.
— Вот он, твой покровитель, идёт.
* * *
Старик Яо много лет занимался врачеванием в одиночестве. Его предки когда-то лишились должности из-за женщин, и с тех пор в его душе укоренилось убеждение: женщины — существо крайне ненадёжное. К тому же он был человеком гордым и самоуверенным. В молодости он слыл своенравным и своевольным, лечил исключительно тех, кто ему нравился. Несколько лет назад из-за своей заносчивости он отказался сразу ехать к одному знатному больному. Лишь когда его эго было достаточно удовлетворено, он явился во дворец — но пациент к тому времени уже умер.
Из-за этого случая в народе о нём пошли дурные слухи. Возможно, именно это событие заставило его впоследствии вести себя скромнее, но характер его так и остался скверным.
Хорошо ещё, что в Тайском госпитале хватало других талантливых врачей. Бедняки, не имевшие возможности обратиться к нему, даже не мечтали о таком. А богачи, хоть и презирали его в душе, внешне вели себя почтительно. При малейшей болезни они посылали слуг в Тайский госпиталь за другими лекарями. И только когда те оказывались бессильны, они приносили к старику Яо целое состояние — и то лишь в надежде, что сегодня он будет в хорошем расположении духа.
Однажды семья Чу оказала ему большое одолжение и стала регулярно угощать его отличным вином. С тех пор он, хоть и неохотно, остался жить у них.
Но после того как он провёл несколько дней в деревенском доме вместе с сыном семьи Чу, ему стало неуютно в любом другом месте. Он долго думал, в чём причина, и решил, что дело в вине той девочки.
Правда, вина он пока не нашёл, но желудок требовал своего — особенно после того, как его насильно удерживали во дворце целых полмесяца, пока одна из наложниц не пошла на поправку. Хотя его там обслуживали превосходно, во рту постоянно стоял пресный вкус.
Едва его привезли в дом семьи Чу, он сразу потребовал отправиться в деревню Байсин.
«Прошло уже немало времени с нашей встречи, — думал старик Яо. — Интересно, придумала ли та девчонка что-нибудь новенькое? В прошлый раз она так настойчиво угощала меня вином, что мне всю ночь снились эти необычные напитки».
Но сейчас, глядя на неожиданно появившегося в карете незваного гостя, он никак не мог унять раздражения.
— Парень из семьи Чу! Твой яд — дело прошлой жизни. Сейчас ты здоров, как бык, а всё равно тянешься за мной в эти глухие места. Как только доберёмся до моего дома, сразу возвращайся к себе! — проворчал он. — В прошлый раз за маленькую фляжку вина она вытрясла из меня целую лянь серебра. А теперь ещё и ты, обуза, подоспел. Не знаю, сколько она запросит на этот раз!
— Дядюшка, — невозмутимо ответил Чу Юэ, — у меня в груди что-то неладно. Лучше быть рядом с вами.
Старик фыркнул:
— И правильно тебе больно! Каждый день строишь козни — неудивительно, что совесть давит!
— Впредь меньше коварства, — продолжал он. — Не стоит рыть ямы другим…
Молодой человек внимательно слушал, и это немного смягчило сердце старого лекаря. Он потрогал бороду и уже собрался что-то сказать, как вдруг карета резко качнулась и остановилась.
— Эй! Что случилось?! — разозлился старик, которому испортили настроение.
http://bllate.org/book/5560/545116
Готово:
