Прошло уже немало дней с тех пор, как семья Фэн подарила старосте кувшин вина. Потом тот снова явился, на сей раз с униженным видом, и попросил ещё. Фэны не пожадничали — щедро выкопали для него целую кадку. Староста сиял, будто нашёл золото: глаза его блестели, но он всё же старался сохранить достоинство. Девушки переглянулись и тихонько захихикали.
— Осторожно! — раздался вдруг чей-то испуганный возглас, едва они успели обменяться насмешливыми взглядами над притворной серьёзностью старосты.
Дело в том, что Мясок, этот непоседливый щенок, всё прыгал перед ногами Фэн Тунчжу. Тот, держа в руках тяжёлую кадку с вином, весившую добрых несколько десятков цзиней, одновременно пытался увернуться от резвящегося пса. В результате он чуть не упал.
Но только «чуть». Староста стоял рядом и не сводил с него глаз, так что едва Фэн Тунчжу пошатнулся, тотчас подскочил и подхватил… кадку с вином.
Кто бы мог подумать — совсем не старый ещё, бодрости хоть отбавляй!
Когда староста, дрожа всем телом, словно Дун Цуньжуй с гранатой в руках, наконец удалился, госпожа Ду выплеснула накопившееся недовольство:
— Ну и наглец! Будто наше вино ему ничего не стоит! Другие просят по кувшинчику, а он — сразу целую кадку! Прямо важный какой стал!
С этими словами она обернулась к младшим детям:
— Запомните хорошенько: если он ещё раз явится за вином, скажете, что всё кончилось. А если спросит, куда делось, отвечайте — ваш отец всё выпил!
— Мама, мы такое не скажем! Не поручай нам этого, — возразила Сея, скрестив руки на груди и прищурившись. — Лучше сама ему и говори в следующий раз.
— Да скажу, чего там! Неужто побоюсь? — проворчала госпожа Ду и, фыркнув пару раз, ушла в дом с корзиной в руках.
— Вторая сестра, ты же знаешь, мама просто так говорит. Зачем же специально её поддразнивать? — недоумевала Сюньчунь.
Сея дождалась, пока мать полностью скрылась из виду, потом лёгонько стукнула младшую по лбу:
— Маленькая глупышка, не понимаешь — молчи!
И, надменно подбоченившись, важно зашагала прочь.
— Старшая сестра… — Сюньчунь, будучи младшей, порой и впрямь не могла постичь замыслов старших.
Ляньи присела на корточки и с теплотой смотрела на младшенькую: щёчки девочки уже порозовели, волосы стали густыми и чёрными. От сердца радовалась.
— Не обращай на неё внимания. На самом деле твоя вторая сестра сама ничегошеньки не понимает — просто придумала повод, чтобы отделаться от тебя.
Не дожидаясь ответа, довольная собой, она потянулась и тоже ушла.
Прошло ещё несколько дней. В один из ясных солнечных дней в доме старосты вдруг загремели хлопушки — праздновали, что его старшему сыну дали хорошую должность. Правда, служить ему предстояло не здесь, а в процветающем уездном городке в сотне ли отсюда. Но и это уже вызывало зависть у всех.
Говорили, будто староста три дня подряд устраивал пир на весь Байсин, приглашая всех — мужчин, женщин, стариков и детей. Семью Фэн тоже позвали. Госпожа Ду, похоже, совершенно забыла прежнее недовольство.
За два дня до начала пира она уже с радостным лицом отправилась помогать в дом старосты. На самом деле работать ей было не нужно — главное — слушать комплименты других женщин. Теперь все знали, как близки их семьи!
Ведь кроме того самого шкатулки с шёлковыми цветами, староста потом прислал ещё модные ткани из уезда, лично снял мерки с девушек и без счёта носил в дом лучшие сладости. Госпожа Ду просто купалась в почёте.
Теперь, хоть все и были «помощницами», другие женщины мыли посуду и резали овощи, а она — сидела рядом с женой чиновника и беседовала. Какое счастье!
Ляньи тоже кое-что слышала, но всё это её не касалось. Она ведь не такая, как мать — не могла расхаживать по деревне, как краб, задирая всех направо и налево.
У госпожи Ду был свой круг общения, а у братьев Фэн — свои дела. Ранее Ляньи упомянула, что хотела бы купить землю, и вот теперь, когда урожай был убран и все немного передохнули, братья пустили слух о покупке участков.
— Эй, слышали? У Фэнов старший и второй сын разбогатели — теперь землю в деревне скупают! — проговорил один мужчина, кивком указывая собеседникам на госпожу Кун, сидевшую неподалёку под старым деревом.
Убедившись, что та насторожила уши, он с удовольствием принялся излагать слухи, приправляя их вымыслами:
— Говорят, кто захочет продать землю — пусть идёт к ним. Хоть речной берег, хоть песчаные угодья — всё купят, лишь бы сами осмотрели и сочли цену справедливой.
Его собеседник нетерпеливо топнул ногой, сбросив с подошвы жирного зелёного червяка, и спокойно добавил:
— А тебе-то какое дело? Ты ведь не собираешься продавать.
— Да как же не собираюсь?! — возмутился первый. — У меня три му на берегу реки — давно хочу избавиться. Раз уж они покупают, отдам им за хорошие деньги. Вот, целых четыре ляна!
Он выставил перед глазами товарища четыре пальца.
— Четыре ляна?! — тот чуть глаза не вытаращил, но, заметив любопытные взгляды окружающих, понизил голос: — Да ведь говорят, река скоро затопит эти земли! Зачем же просить столько за бесполезный клочок?
— Эх, не болтай ерунды! Не только я продаю — несколько семей с берега уже заключили сделку с Фэнами. Если они хотят быть великодушными — кто ж им мешает? А ты тут, как завистливый пёс, лаешь!
— Да я и не лаю! — мужчина нахмурился, но тут же, как по волшебству, расплылся в улыбке, вскочил и заторопился домой: — Надо сказать жене — у нас ещё два му там! Чиновники сказали, через пару лет река всё равно зальёт эти земли. Раз богачи раздают деньги — глупо не подобрать!
Тем временем на речном берегу братья Фэн установили старый восьмигранник — стол, который в доме служил уже много лет, просто воткнув его ножки прямо в мягкую илистую почву.
Перед ними собралась небольшая толпа желающих продать участки.
Этот берег был немал — по словам старожилов, существовал он ещё с тех времён, когда нынешние старики были малыми ребятишками. Неподалёку протекала река шириной более пятидесяти метров, поившая деревню не одно поколение. Правда, в этом году, во время сильной засухи, вода в ней первой иссякла, но после нескольких ливней снова наполнилась, даже часть береговых угодий залила.
Теперь лёгкий ветерок колыхал водную гладь, создавая бесконечные ряды ряби — красиво до невозможности.
Раз все были из одной деревни, посредников не требовалось. Маклер, или посредник, — это, по сути, древнейший тип агента по недвижимости, зарабатывающий комиссию на сделках. Зачем же платить лишние деньги, если можно обойтись без него?
Фэн Тунчжу не умел ни писать, ни читать, но для оформления сделки обязательно нужен был кто-то грамотный — иначе как составить документ? К счастью, староста, благодарный за помощь Ляньи, прислал своего внука — студента, который сейчас находился в отпуске и готовился следовать по стопам отца на службу. Молодой человек должен был помочь с бумагами.
* * *
В последние годы в Байсине царила тишина. Разве что кто-то из женщин родил с трудом, чей-то мальчишка, не послушавшись, полез в осиное гнездо и был искусан до крови, или мужик случайно взглянул на чужую жену — вот такие новости и становились главными темами для обсуждения.
Но с тех пор как старший сын семьи Фэн разбогател, в их доме происходило всё больше событий, каждое из которых достойно первых полос! Простые деревенские жители с удовольствием наблюдали за этим. Женщины, завидев кого-нибудь из Фэнов, нарочно начинали хромать, лишь бы задержаться и полюбоваться на очередную сенсацию.
Сегодня было не иначе. Только на этот раз братьев действительно окликнули с упрёком — и на сей раз они чувствовали себя невиновными.
Дело в том, что Фэн Тунчжу и его брат тщательно измеряли участок одного старика. Закончив, Фэн Тунчжу горько усмехнулся:
— Дедушка, ваша земля всего полтора му, а вы настаиваете, что два с лишним. Это уж слишком!
Братья не были склочниками, да и соседи были свои, так что примерно знали размеры каждого надела. Этот старик овдовел несколько лет назад; единственный сын, ещё юношей, сбежал из дома и с тех пор пропал без вести. Жена умерла от тоски по сыну и ушла к Будде на Запад.
Хорошо хоть, дочь осталась — пожалела отца и хотела забрать к себе. Но старик всё цеплялся за свой клочок земли и, услышав, что Фэны скупают береговые участки, бодро прибежал сюда, несмотря на возраст.
Услышав слова Фэн Тунчжу, старик нахмурился. Он взял у дочери посох и начал стучать им по мокрой грязи. Из-за выпавших передних зубов речь его была сиплой, но он не смутился:
— Ты чего врёшь, парень? У меня два му с лишним — так записано в уездных книгах! Если не хочешь платить — так и скажи, зачем обманывать!
Фэн Тунчжу смутился: вокруг собралась толпа, все видели, как велись замеры. Да и без того любой крестьянин с одного взгляда определит площадь — опыт есть.
— Мне всё равно! У меня два му с лишним — плати! — упрямо заявил старик и, не обращая внимания на чистую одежду, которую недавно постирала дочь, собрался сесть прямо в грязь.
Вот уж правду говорят: «старый ребёнок» — не зря!
Госпожа Кун, стоявшая в толпе, презрительно фыркнула. На её месте она бы так глупо не поступила — просто подошла бы и взяла деньги со стола! Ведь они же лежат прямо перед глазами!
И тут ей в голову пришла гениальная мысль. Она хлопнула себя по бедру: как же она раньше не додумалась! Эти деньги лежат на столе, а она — мать этого парня! Разве не её долг забрать то, что сын обязан отдать матери?
Чем больше она думала, тем сильнее воодушевлялась. Все прежние обиды как рукой сняло. Не обращая внимания на любопытные взгляды зевак, она осторожно подкралась к столу и уже тянула руку, чтобы сгрести деньги в карман.
— Эх, легко деньги достаются — просто на стол бросили! А если какая-нибудь бесстыжая баба украдёт — так и плакать некому! — раздался вдруг резкий голос.
Прямо перед тем, как госпожа Кун успела схватить мешочек, из ниоткуда появилась грубая рука и перехватила его. Подняв глаза, она увидела вдову Хэ, которая, откуда ни возьмись, подскочила и тут же бросила мешок братьям Фэн, всё ещё уговаривавшим старика встать.
— Ах ты, бесстыдница! — зарычала госпожа Кун, чувствуя, как ускользает добыча. Она плюнула в ладони, засучила рукава и, уперев руки в бока, приготовилась драться.
Госпожа Хэ холодно усмехнулась. Бесстыжество этой женщины просто поражало. Раньше, общаясь с семьёй старшего сына, она и представить не могла, насколько та коварна. Только что, стоя в толпе, она заметила, как госпожа Кун крадётся к столу, и глаз не могла отвести. Хорошо, что вовремя спохватилась — иначе та точно украла бы деньги.
Братья Фэн, увидев, что скандал устраивает их родная бабушка, покраснели от стыда. Чтобы скорее закончить эту неловкую сцену, Фэн Тунчжу вытащил из мешка два ляна и сунул старику.
— Вот и правильно! Мою землю река смыла, но когда вода спадёт — она снова будет моя! — радостно заулыбался старик, крепко сжимая серебро.
— Ну и зачем он дал этому глупцу два ляна? — недоумевали в толпе. — Ведь эта земля почти вся под водой! Неужто у Фэнов столько денег, что некуда девать?
— Да ты чего! Старик-то не такой простак, как кажется — он знает, кто добрый. Почему бы ему не просить у Фэна, а не у тебя?
— Да нет, вы ошибаетесь, — вмешался третий. — Фэн Тунчжу дал деньги не из доброты. Вон, видите? — Он кивнул на госпожу Кун, уже готовую вцепиться в кого-то.
http://bllate.org/book/5560/545115
Готово:
