Говорили, будто на днях сам император послушался придворного евнуха и повелел устраивать по уездам ритуалы вызова дождя — чистейшее безумие.
Но всё это было слишком далеко от семьи Фэн и вовсе не входило в круг забот Ляньи.
Сейчас ей оставалось лишь уговаривать отца как следует отремонтировать дом, чтобы тот не рухнул под проливным дождём и не оставил их без крыши над головой.
Ду Ши, поражённая необычной настойчивостью дочери, отмахнулась:
— Ладно, ладно, слушаюсь, слушаюсь — сначала починим дом.
Затем задумалась и добавила:
— Так уж и быть, дам тебе немного монет. Сходи в уезд, купи кое-что нужное.
Её лицо исказилось так, будто ей пришлось вырезать кусок собственной плоти. Деньги ещё не успели согреться в кармане, а уже нужно было отдавать их — как она могла такое вынести?
Но выбора не было: их выгнали из дома в таком виде, что ни единой вещи забрать не успели, и теперь жить было не на что.
В итоге Ляньи отправилась в уезд вместе с Сеей, которая сама напросилась помочь старшей сестре.
В шумном чайном доме уезда Дасин у окна сидел мужчина в длинном халате с правосторонним запахом, спокойный и отрешённый. Всё шумное оживление позади него будто не имело к нему никакого отношения.
Высокий нос, плотно сжатые губы и брови, стремящиеся в виски, делали его центром всеобщего внимания.
Рядом застыл другой мужчина, готовый вот-вот уткнуться носом себе в грудь.
Хозяин чашки поставил ароматный чай на стол и, глядя на слугу с унылым и уставшим лицом, легко произнёс:
— Что? Всё ещё думаешь о том, что случилось несколько дней назад?
В его словах не было ни тени эмоций, но услышавший их слуга мгновенно ожил, будто его хвост только что наступили.
— Господин, не говорите так! — воскликнул он, весь в возбуждении.
Это был тот самый юноша, который недавно встретил Ляньи и получил от неё предостережение.
Тогда Ляньи предсказала ему свадьбу в течение семнадцати дней, и люди прозвали её «богиней-прорицательницей». Позже она сообщила ему о надвигающейся беде и велела ждать её на месте, чтобы узнать способ спасения.
Однако, прождав целых три часа, он узнал от товарищей, что его просто обманули!
Сначала он твёрдо верил, что «богиня» вернётся, но когда, цепляясь за спасительную верёвку, дошёл до её конца и увидел, что она привязана к ноге нищего, который в это время чесался, всё стало ясно.
Оказывается, его действительно разыграли!
На самом деле Ляньи дала две монеты местному нищему и велела привязать верёвку к ноге и просто сидеть на месте. Это и так была его территория, так что уходить нищий не собирался, да и за две монеты согласился бы на что угодно.
Так глупый юноша, надеясь на спасение от «богини», ждал и ждал…
Потом товарищи без конца дразнили его, называя «богиней», и теперь при одном упоминании Ляньи юноша вспыхивал от ярости.
Вспомнив обидное прошлое, он сердито отвёл взгляд в окно — и вдруг его глаза уставились на улицу. В них мелькнули недоумение, изумление, тревога и гнев.
— Богиня! — вырвалось у него.
Услышав этот возглас, Чу Юэ спокойно перевёл взгляд за окно…
Ляньи сознательно избегала оживлённого рынка, не столько из страха встретить того, кого обманула, сколько чтобы не наткнуться на третью ветвь семьи Фэн и не навлечь на себя лишнюю досаду.
Чу Юэ, услышав оклик слуги, перевёл спокойный взгляд за окно и увидел двух девушек у прилавка с косметикой. Его тело заметно напряглось.
Только появление Эрчжу, тяжело ступающего по узкой лестнице, позволило ему отвести взгляд.
Девушки у прилавка ничего не заметили.
Эрчжу, добежав до них, увидел ту же самую Ляньи в прежнем наряде. Гнев, который он так долго сдерживал, вдруг не вырвался наружу.
Возможно, образ таинственной прорицательницы слишком глубоко запал в его душу, возможно, в сердце ещё теплилось уважение — и грубые слова застряли у него в горле.
Первой заметила неладное Сея. Она положила обратно на прилавок коробочку с помадой, которую долго выбирала, встала перед сестрой и, подозрительно оглядев юношу с ног до головы, недружелюбно спросила:
— Кто ты такой и зачем встал у нас на пути?
Ляньи тоже повернулась к нему. Перед ней стоял юноша с обиженным и слегка разгневанным лицом. Воспоминания о прошлом вспыхнули в её памяти, но глаза её остались спокойными, как гладь воды.
— Молодой человек, мы знакомы? — с лёгким недоумением и удивлением спросила она.
— Богиня, вы…! — начал он, но, несмотря на обман, в его голосе всё ещё звучало искреннее почтение.
— Моя сестра тебя не знает. В следующий раз, если захочешь заговорить, придумай получше повод, — сказала Сея и потянула Ляньи прочь.
Ляньи извиняюще кивнула ему и прошла мимо.
Сея и представить не могла, что её сестра — вдруг «богиня», да ещё и по словам юноши, почти ровесника им. Скорее всего, он просто пытался за ней ухаживать.
Эрчжу не сдавался и хотел что-то сказать, но его перебил мужской голос позади:
— Эрчжу, не позволяй себе грубости.
В глазах Ляньи мелькнула лёгкая улыбка. «Эрчжу…» — мысленно повторила она, оглядывая его с ног до головы. «Да уж, имя ему под стать — и впрямь немного глуповат.»
Чу Юэ подошёл с уверенным шагом, лицо его было суровым и лишено улыбки. Остановившись перед сёстрами, он вежливо сказал:
— Простите, слуга мой несведущ, потревожил вас.
Ляньи мягко улыбнулась:
— Ничего страшного. Молодой человек, вероятно, просто ошибся — такое случается.
Услышав её добрые слова, Эрчжу мрачно пробормотал:
— Ведь это вы сказали мне несколько дней назад, что через семнадцать дней у меня будет радость, и дали способ избежать беды…
Выражение лица Ляньи не изменилось, уголки губ по-прежнему изгибались в учтивой улыбке:
— Раз уж с вами ничего не случилось, позвольте нам с сестрой откланяться.
Не дожидаясь их реакции, она взяла Сею за руку и быстро увела её с этого неприятного места.
— Господин, она… — Эрчжу с тревогой смотрел им вслед.
— Молчи. Не стоит пугать добычу раньше времени, — сказал Чу Юэ, опустив глаза и погружаясь в размышления.
Эрчжу вдруг вспомнил: ведь уезд Дасин — не их территория, а у господина сейчас решающий момент в великом замысле. Нельзя всё испортить из-за такой мелочи.
Однако, глядя на удаляющиеся фигуры девушек, он всё же чувствовал досаду: ведь та женщина предсказывала с поразительной точностью! Если бы она стала союзницей семьи Чу, это было бы равносильно тому, как если бы тигру дали крылья.
А в это время Сея, почувствовав, что за ними больше не следят, замедлила шаг и пожаловалась:
— В последнее время всё идёт наперекосяк. Надо бы сходить в храм и помолиться богине Гуаньинь.
За последние дни на еду и бытовые нужды ушло немало денег, а дома пусто. Даже если купить мебель, останется совсем немного. Нужно срочно придумать, как заработать.
Ведь соевый соус и уксус, хоть и недороги в производстве, требуют времени — два месяца пройдут, прежде чем станет ясно, удастся ли их продавать. А два месяца без дохода — это слишком долго для семьи, живущей от зарплаты до зарплаты.
Жизнь нелегка — идёшь шаг за шагом и надеешься на лучшее.
Сначала они зашли в хозяйственную лавку и купили котёл и кое-какие бытовые принадлежности. Одна только эта покупка стоила почти сто монет.
Каждый раз, когда Сея отдавала деньги, она не моргая смотрела на исчезающие монеты так пристально, что даже продавец, привыкший ко всему, начал нервничать и чуть ли не умолял её уйти.
Её обвиняющий взгляд будто говорил: «Ты совершил ужасное преступление!» — и бедняга совсем растерялся.
«Это же обычная торговля! — думал он. — Купил — продал, разве это запрещено? Почему она так смотрит? Даже моя жена-тиранка не смотрит так строго!»
Только проводив девушек, он смог вытереть пот со лба.
Купив котёл, несколько мисок и выпросив у продавца пару бамбуковых палочек, они почти полностью снабдили кухню. Мелочи вроде бамбукового сита можно будет сделать позже, когда у отца найдётся свободное время.
Проходя мимо лавки круп, Ляньи взглянула на вывеску и подумала: цены на зерно, наверное, уже взлетели до небес.
Ранее, у перекрёстка, она видела двух даосов в рясах, которые размахивали бамбуковыми мечами и устраивали ритуал вызова дождя. Хотя их движения были бессистемны, зрелище впечатлило толпу — по крайней мере, Сею оно заворожило, и она не хотела уходить.
Из-за этого в уезде воцарилась паника, и цены на зерно начали расти с каждым часом, становясь непомерными. Ляньи понимала: за этим стоят спекулянты, но власти, погружённые в собственные заботы, не обращали внимания на такие мелочи.
Она быстро купила десяток цзиней кукурузной муки, потратив ещё около ста монет, добавила к покупкам самое необходимое и поспешила домой.
Хотя новый дом был пуст и неуютен, зато находился недалеко от деревни, что было удобно. Зайдя в деревню, сёстры поставили вещи на землю и вытерли пот со лба.
В этот момент в Ляньи снова попал камешек. На этот раз она стала умнее и даже не обернулась, лишь махнула сестре и пошла домой.
На невысоком дереве улыбка Чжу Цзюня померкла. «Какая же эта девчонка скучная», — подумал он.
С лёгкостью спрыгнув с дерева, он неспешно подошёл к сёстрам и, пнув ногой их покупки, удивлённо спросил:
— Зачем вы купили всю эту ерунду? Денег слишком много?
Сея, упрямая по натуре, уже готова была вступить с ним в спор, но Ляньи остановила её и спокойно, без тени эмоций, сказала:
— А это вас, молодой господин Чжу, как-то касается?
Такие люди, как он, только распаляются, если им уделять внимание. Лучше говорить с ним спокойно и не тратить попусту силы.
— Эй! Я своими глазами видел, как ваши дядья из родного дома матери вломились в дом вашей бабушки! Да так, что чуть не вынесли всё до последней палочки! Неужели я ошибся, сказав, что вы зря тратите деньги?
Подняв подбородок, он закончил свою речь. Сёстры переглянулись — в глазах обеих читалось изумление.
Дядья из дома матери? Наверное, младший дядя рассказал им обо всём, и они пришли защищать честь своей сестры.
Только неизвестно, чем всё это кончилось.
Беспокоясь за семью, девушки бросили покупки и бросились домой.
Чжу Цзюнь остался один, ошеломлённый. Он смотрел на разбросанные вещи и на пустую дорогу, где уже не было и следа от сестёр…
У Ду Ши было три брата: старший Ду Цзянфэн, второй Ду Цзяншунь и младший Ду Цзянбо, а также младшая сестра Ду Цуйся. Эта младшая сестра вышла замуж в уезде ещё в прошлом году и скоро должна была открыть там лавку — жизнь у неё шла весьма прилично.
Старый господин Ду в молодости был не простым человеком. Ходили слухи, что он либо дезертировал из армии, либо был разбойником. Как бы то ни было, его осанка и манеры явно отличались от обычного крестьянина.
К тому же он знал боевые приёмы, что лишь подтверждало слухи. Правда или ложь — никто не проверял, но семья Ду прочно обосновалась в деревне Хуайшу и жила там в достатке.
Мать рассказывала, что старший дядя с детства обучался у деда боевым искусствам и теперь работает в уезде в охранной конторе, уже дослужился до начальника каравана. Второй дядя был сообразительным и не хотел, как старший, мотаться по дорогам. Он придумал покупать в округе редкие товары и просить брата возить их в другие места, а взамен привозить что-то, чего нет у них.
Ляньи искренне восхищалась изобретательностью второго дяди — настоящий «перекупщик»! По идее, раз старший брат и сестра живут в достатке, Ду Ши тоже должна была бы не нуждаться. Но…
Позже Ляньи поняла: мать слишком горда, чтобы просить помощи у родных. Да и в большой семье Фэн всё, что бы они ни прислали, наверняка забрала бы бабушка. Старый господин Ду тоже был в обиде на дочь за то, что та не послушалась его и вышла замуж за Фэн Тунчжу, поэтому и не вмешивался в её дела.
http://bllate.org/book/5560/545058
Готово:
