— Хе-хе, раз он так сказал — пусть будет по-его! — фальшиво улыбнулась Ян Тао и тут же, понизив голос до заговорщического шёпота, добавила: — На самом деле он охотник и умеет разговаривать с животными. Вот почему Талан его слушается!
— Ах вот оно что! Теперь всё ясно! — воскликнула Сюэ Цзинь, будто бы прозрев.
Ян Тао стояла рядом и, увидев, как Сюэ Цзинь безоговорочно поверила, тут же засияла от радости. Она сложила ладони перед грудью, подняла глаза к небу и мысленно вознесла благодарственную молитву:
«Спасибо тебе, Небесный Око! Столько лет меня обманывали, а теперь наконец-то получилось надуть кого-то самой! Ха-ха, да ведь поймала же дурочку чистой воды! Прямо как голодный призрак, наконец нашедший себе замену — теперь можно переродиться!..»
Однако, пока она ликовала втайне, Сюэ Цзинь, окрещённая «дурочкой», вовсе не думала о ней. Узнав, что за всем этим стоит госпожа Хунлуань, она немедля созвала совет с Уй Ляном и, вооружившись «разоблачением», направилась прямиком в Дом Графа Шэньбо.
Цзян Чжунцин, казалось, заранее ожидал их прихода. Выслушав их версию событий, он не стал спорить и тут же освободил Цзюлин. Что касалось наказания госпожи Хунлуань, то Цзян Чжунцин лишь холодно заметил, что это его семейное дело, и отказался вдаваться в подробности перед Сюэ Цзинь и её спутниками.
Сюэ Цзинь тоже не стала настаивать — для неё важнее всего было спасти Цзюлин.
Та и без того была хрупкой, а после тюремного заточения стала совсем призрачной. Увидев, как она слабо вышла из дверей, Сюэ Цзинь сжалась сердцем и поспешила поддержать её.
Но Цзюлин, едва почувствовав прикосновение, резко отпрянула, словно от удара током, и с ужасом уставилась на Сюэ Цзинь.
— Не надо так… Я знаю, это всё моя вина — из-за меня ты столько перенесла. Но я же не хотела! Цзюлин, прости меня, пожалуйста, не злись на старшую сестру! — с дрожью в голосе сказала Сюэ Цзинь.
— Цзюлин не смеет… не смеет требовать извинений от наставницы и тем более не осмелится принять её поддержку… — прошептала Цзюлин, дрожа всем телом, словно напуганный зверёк.
Сюэ Цзинь в отчаянии снова попыталась подойти, но Цзюлин отступала шаг за шагом, будто перед ней стоял кровожадный демон.
— Что с тобой? Не пугай меня… — Сюэ Цзинь уже готова была расплакаться и тут же бросила взгляд на Уй Ляна.
Тот понял без слов и подошёл, чтобы поддержать Цзюлин.
Цзюлин не сопротивлялась — она спокойно позволила Уй Ляну помочь себе.
Сюэ Цзинь наконец осознала: Цзюлин боится только её. Сердце её облилось ледяной водой. Хотелось расспросить подробнее, но, глядя на измождённое лицо Цзюлин, она не смогла заставить себя мучить её дальше и велела Уй Ляну отвести её домой.
Наблюдая, как Цзюлин, опираясь на Уй Ляна, удаляется всё дальше, Сюэ Цзинь чувствовала, будто в груди у неё бушует буря: «Я же хотела помочь! Почему всё так вышло? Что с ней случилось в тюрьме? Неужели этот извращенец Цзян Чжунцин так жестоко с ней обошёлся?»
При этой мысли она стиснула зубы от ярости.
— Так вот и всё? Слишком просто! — воскликнула Ян Тао, явно разочарованная. — Этот второй господин даже не пикнул! Даже рыба в котле пару раз бьётся, а он — ни звука!
Её слова заставили Сюэ Цзинь насторожиться. Действительно, Цзян Чжунцин, этот вечный заводила скандалов, почему-то не стал возражать. Он явно хотел поскорее закрыть этот вопрос!
Но почему? Ведь пострадала его собственная жена!
Неужели ради чувств госпожи Хунлуань?
Ха! Если так, то бедняжке Лю Мэймэй не позавидуешь. Отец её вот-вот будет казнён, а муж и вовсе не считает её за человека. Есть ли на свете судьба несчастнее?
— Ах, сестра, мне стало жаль Лю Мэймэй! — вздохнула Сюэ Цзинь и с надеждой посмотрела на Ян Тао. — Может, мы сумеем ей помочь?
— Помочь? Как? — недоумевала Ян Тао.
— Попробуем вытащить её отца из тюрьмы! — с лукавой улыбкой ответила Сюэ Цзинь.
— Ха-ха! Сестрёнка, ты мне всё больше нравишься! Я всего боюсь, кроме скуки! Отлично, теперь у нас есть занятие! — обрадовалась Ян Тао.
— Пф-ф! Ладно уж, сестра, ты и правда чудачка! Только не забудь позвать старшего брата Ань Я! С таким могучим союзником нам всё по плечу! — добавила Сюэ Цзинь.
Она уже решила: по возвращении непременно устроит пир в честь Ян Тао, Ань Я и Уй Ляна — в благодарность за помощь. А вот маме с Юнь Сю и остальным бездельникам пусть только слюнки текут от зависти!
Услышав это, Ян Тао первой застонала от голода, и Сюэ Цзинь расхохоталась:
— Сестра, ну хоть каплю достоинства прояви! Я же владелица «Цзинь Сюй Ши Линь» и лучший повар на свете! Разве я тебя обижу? Если будешь и дальше так себя вести, не смей говорить, что знаешь меня!
— Ах, не будь такой жестокой! Просто у меня слюнные железы работают активнее, чем у других! — возмутилась Ян Тао.
— Пф-ф! Да уж не «немного» активнее! — хихикнула Сюэ Цзинь.
— Плевать, насколько они активны! Ты же сама сказала — в «Цзинь Сюй Ши Линь» я могу есть сколько влезет! Не смей отказываться! — настаивала Ян Тао.
— Ладно-ладно…
* * *
Вернувшись в «Цзинь Сюй Ши Линь», Сюэ Цзинь сдержала обещание и устроила для Ян Тао и Уй Ляна настоящий пир. Заведение вновь распахнуло двери перед нетерпеливыми посетителями.
Единственное разочарование — Ань Я так и не появился. Этот человек по натуре был отшельником и предпочитал одиночество. Сюэ Цзинь не стала настаивать.
Что до отца Лю Мэймэй, то с помощью Ян Тао и Уй Ляна Сюэ Цзинь быстро собрала о нём все сведения.
Его звали Лю Лу. Он занимал пост великого сима Шэньго — главы всей государственной администрации и казначейства. По сути, он был премьер-министром и министром финансов в одном лице. Его влияние было огромным, и теперь его арест явно означал, что клан Цзян решил усилить свою власть.
— В это лучше не вмешиваться! — осознав истину, Сюэ Цзинь тут же решила отступить. — Муравью не одолеть слона — это же безумие!
— Сдалась? — раздался насмешливый голос. — У меня для тебя хорошие новости: то, что ты хочешь сделать, как раз и делает Теневая Сеть Небес и Земли! Разве не придало тебе это уверенности?
Сюэ Цзинь тут же обернулась:
— Откуда ты знаешь? Неужели ты тоже из Теневой Сети?
— Ах, меня так хорошо замаскировали, а ты всё равно раскусила? Ха-ха… — Чжоу Шэн подошёл ближе и уселся рядом с ней на пень.
Сюэ Цзинь нахмурилась — стало тесно.
— Не думай, будто я ничего не понимаю! — фыркнула она, вставая и глядя на него сверху вниз. — Во главе Теневой Сети стоят только те, чьи имена начинаются с «Ань». А ты, Чжоу Шэн, кто такой?
Она заимствовала фразу, которую когда-то услышала в чайной от главаря Чёрного Ветра, лишь заменив имя Ян Тао на Чжоу Шэна.
— Ха-ха! Да я тоже из «Ань»! — продолжал смеяться Чжоу Шэн. — Меня зовут Ань Мэнь — «Тайный Вход». Я проникаю повсюду, даже туда, где нет щелей! Круто, да? — Он подмигнул.
— Фу! Какой ещё «Тайный Вход»! Я бы сказала — «Тайный Прыщ»! Ха-ха! Представляю твоё лицо, усыпанное прыщами! — Сюэ Цзинь покатилась со смеху.
— Прыщи? И-и… — Чжоу Шэн передёрнулся от отвращения. — Ты что, девушка, постоянно твердишь о прыщах? Это же неприлично!
В его представлении «прыщи» означали нечто совсем иное… Но Сюэ Цзинь смеялась всё громче.
Чжоу Шэн мрачнел с каждой секундой. Наконец, он кашлянул, чтобы остановить её, и таинственно спросил:
— Госпожа, можно задать один вопрос? Перед отъездом твой старший брат оставил целую пачку чертежей. Ты не знаешь, где они сейчас?
— Чертежи? — удивилась Сюэ Цзинь. — Разве бумагу не изобрели только в эпоху Хань? — Она мысленно удивилась, но, увидев серьёзное лицо Чжоу Шэна, спросила: — А что на них изображено? Это важно?
Лу Шилинь никогда не упоминал о таких чертежах!
— Очень важно! — настаивал Чжоу Шэн. — Ты знаешь, где они?
— Никогда об этом не слышала! — честно призналась Сюэ Цзинь и тут же спросила в ответ: — Что на них такое нарисовано?
— Честно говоря, это чертежи оружия. Очень опасные! Если они попадут не в те руки, начнётся хаос по всему Поднебесью! — торжественно заявил Чжоу Шэн, вскакивая на ноги.
— Да ладно, всего лишь чертежи оружия… — начала было Сюэ Цзинь, но вдруг вспомнила о странных механизмах дома и осеклась. Её охватило смятение.
«Что же нарисовал Лу Шилинь? Неужели атомную бомбу? Или танки с бронемашинами? Боже мой, он что, решил изменить ход истории?!»
— Госпожа, ты что-то вспомнила? — встревоженно спросил Чжоу Шэн, заметив её задумчивость.
— Нет, ничего конкретного… Но теперь я прекрасно понимаю твоё волнение! Эти чертежи ни в коем случае нельзя терять! Иначе будет беда! — сказала Сюэ Цзинь, решительно схватив его за руку. — Мы обязаны их найти!
— Именно! — кивнул Чжоу Шэн и вдруг улыбнулся.
На самом деле, Лю Лу изначально занимался лишь гражданскими делами, но, увидев чертежи Лу Шилиня, увлёкся ими и тайно создал с ним оружейную мастерскую. Лу Шилинь прикрывался производством мирных механизмов, чтобы отвлечь внимание, но шумиха вокруг мастерской стала слишком велика и привлекла подозрения братьев Цзян. В результате Лю Лу поплатился жизнью.
А Лу Шилинь вовремя сбежал — и даже увёл с собой Цзян Муинь, создав видимость похищения дочери клана Цзян. Братья Цзян не могли теперь открыто преследовать его — ведь семейный позор не выносят наружу!
Думая об этой наглости, Чжоу Шэн одновременно восхищался и настораживался: «Такой безнравственный гений — если он будет на моей стороне, отлично. Но если станет врагом, его надо устранить как можно скорее!»
В это же время Сюэ Цзинь лихорадочно перебирала в уме возможные варианты чертежей. Чем больше она думала, тем тревожнее становилось на душе. Увидев, как лицо Чжоу Шэна потемнело, она окончательно заволновалась.
Она ещё не знала, что именно нарисовано на чертежах, но одно было ясно: без них она не сможет ни есть, ни спать.
— Шэн-гэ, есть хоть какие-то зацепки? — спросила она, решив смиренно просить совета. — Даже дровосек может знать небесные тайны! Не будем презирать простых людей!
— Пока нет, — покачал головой Чжоу Шэн, но вдруг что-то вспомнил и быстро простился: — Мне нужно кое-куда сбегать! Вечером вернусь — будете ужинать!
Сюэ Цзинь поморщилась:
— Да вы все, что ли, решили, что у меня бесплатная столовая?! Я же бизнес веду, а не благотворительность!
— Кхе-кхе… — Ян Тао, сидевшая в зале и уплетавшая угощения, поперхнулась и покраснела. — Я ведь не специально! Ты сама разрешила…
— Сестра, я не про тебя! — поспешила утешить её Сюэ Цзинь, но тут же пожаловалась: — После дела с Лю Мэймэй дела в «Цзинь Сюй Ши Линь» совсем упали. Слуги мух ловят от безделья! Мне самой тяжело!
— Понятно… У меня есть идея! — оживилась Ян Тао. — В тавернах всегда полно сплетен. Давай запустим слух, который будет ходить только у нас. Разве гости не повалят толпами?
* * *
http://bllate.org/book/5556/544785
Готово:
