— Правда ли? — Уй Лян слегка растерялся, замер на несколько мгновений и, словно приняв решение, снова заговорил: — Вы, верно, слышали о деле с наследным принцем Цзинь? Рана Хуэйсян — всего лишь спектакль, который мы разыграли вместе с ними. В то время кто-то усомнился в подлинности личности наследного принца, и нам пришлось пойти на этот шаг: пожертвовать Хуэйсян ради спасения наследного принца!
— Пожертвовать Хуэйсян ради спасения наследного принца? — переспросила Сюэ Цзинь, не скрывая изумления. Перед её глазами пронеслись обрывки воспоминаний, клубящийся туман постепенно рассеивался, и все детали вдруг сложились в единую, ясную картину.
Политический переворот в Цзиньго, бегство наследного принца в Шэньго, где его приютил старший господин дома Шэньбо… Но даже здесь его не миновала злобная интрига — кто-то начал подозревать его истинное происхождение. Тогда они и прибегли к помощи Уй Ляна, разыграв эту комедию: семья простых людей, терпеливо сносящих побои и унижения от местных хулиганов.
Ведь наследный принц Цзинь, человек высокого происхождения и гордого нрава, никогда бы добровольно не стал кланяться мерзавцу и лизать ему сапоги! Именно эта жертва и развеяла подозрения, позволив ему пока что остаться в живых. Всё это звучит просто, но на деле требовало невероятной смелости!
В этой стране, где соблюдение этикета и социальной иерархии ценилось выше самой жизни, наследный принц Цзинь пошёл на такое унижение ради сохранения жизни — не хуже самого Хань Синя или Гоу Цзяня!
Похоже, Цзи Чоу — человек железной воли! И ведь ему едва исполнилось десять лет! Что же даёт ему силы бороться за выживание? Вероятно, мечта вернуть родное государство?
Увы, историю я плохо знаю — не помню, чем всё закончилось. Удалось ли ему добиться успеха? Надо будет спросить у Лу Шилиня — он наверняка знает. Хе-хе…
— О чём задумалась, госпожа? — неожиданно прервал её размышления Уй Лян.
— Ни о чём, ни о чём… — поспешно замахала руками Сюэ Цзинь, пряча смущение. Заметив выразительную мимику Уй Ляна, она не удержалась и поддразнила: — Зачем ты мне всё это рассказываешь? Хочешь, чтобы я всем рассказала, какой ты на самом деле хороший человек?
— Вовсе нет! Просто прошу вас не думать обо мне дурно! — поспешил заверить он.
— Правда? Ха-ха, не ожидала от тебя такой честности! — искренне восхитилась Сюэ Цзинь, а затем спросила: — Ты ведь столько детей держишь — справляешься? У меня дома только один маленький негодник, а я уже на грани срыва!
Вспомнив о Сяobao, она невольно улыбнулась — и с досадой, и с нежностью.
— Они не такие избалованные, как ваш юный господин, — сразу понял её мысли Уй Лян и усмехнулся. — Дайте им только еды и одежды — и они будут благодарны до слёз, да ещё и помогать станут!
— Вот это да! Ха-ха, обязательно приведу Сяobao к тебе в гости — пусть поучится, как быть хорошим ребёнком! — хитро блеснула глазами Сюэ Цзинь, уже представляя, как её непоседа покорно бегает вокруг, выполняя поручения.
Уй Лян тоже рассмеялся и с готовностью согласился.
Громко и внезапно раздалось: «Бррр-рр!» — живот Сюэ Цзинь предательски заурчал, нарушая тишину. Она покраснела до корней волос и глупо захихикала:
— Я с самого утра занята, так и не успела поесть!
— Понимаю, понимаю… — поспешно сказал Уй Лян и, словно фокусник, вытащил из кармана маленькую коробочку, протягивая её девушке. — Это торт, который вы испекли. Я немного прихватил, хотел детям угостить… Раз вы проголодались, возьмите!
Сюэ Цзинь с радостью приняла коробочку, раскрыла крышку и обрадованно ахнула: внутри лежал кусочек фруктового торта. Не церемонясь, она взяла его пальцами и начала есть.
Самое забавное было то, что, жуя торопливо, она всё ещё что-то бормотала:
— Такой крошечный кусочек… детям не хватит! Обязательно испеку для вас огромный торт!
Уй Лян с улыбкой смотрел на неё, но ничего не ответил.
— Ах да! — вдруг вспомнила Сюэ Цзинь. — Я собираюсь открыть «город вкусов». Придётся попросить тебя помочь!
— Город вкусов? — удивился Уй Лян. — Что это такое? Никогда не слышал!
— Это место, где будут продавать разные вкусности! — пояснила она.
— Понятно! Отличная идея! — одобрил он. — Госпожа, вы настоящая волшебница!
— Ой, хватит меня хвалить! Ещё покраснею по-настоящему! — засмеялась Сюэ Цзинь, хотя выражение лица явно выдавало, что комплименты ей очень приятны.
Уй Лян прекрасно это понял и добавил:
— Я могу найти для вас хорошее помещение, но с деньгами… — Он осёкся и, смущённо опустив голову, замолчал.
Сюэ Цзинь сразу прочитала его мысли и успокоила:
— Не волнуйся, твои деньги не понадобятся!
— Это… — Уй Лян почему-то почувствовал разочарование и торопливо, почти торжественно произнёс: — Если вам понадобится помощь — просто скажите! Я сделаю всё, что в моих силах!
— Ха-ха, будь уверен — когда понадобишься, я не постесняюсь! — поддразнила она, быстро доев последний кусочек торта и перемазавшись кремом по всему лицу.
Уй Лян машинально поднял руку, чтобы стереть крем с её щёк, но вдруг замер и опустил её, тихо напомнив:
— На лице что-то осталось. Протрите платком.
— Ой, хе-хе… — Сюэ Цзинь смутилась, поспешно вытащила платок и начала энергично вытирать уголки рта. Движения были крайне неуклюжи, но эффект был налицо — крем исчез.
Уй Лян молча улыбнулся, стоя рядом. На мгновение его взгляд затуманился, но тут же он отвёл глаза к воротам запретного двора. Стражники стояли на посту, время от времени бросая взгляды в их сторону.
Он сделал несколько шагов назад, больше не позволяя себе вольностей.
Сюэ Цзинь ничего не заметила. Вытерев лицо, она тоже посмотрела в сторону ворот. В этот момент лёгкий ветерок колыхнул алые одежды — и перед ней возник Цзян Боянь, словно услышав её мысли или поймав её взгляд.
Неужели пир уже закончился? Сюэ Цзинь удивилась: неужели банкет в честь дня рождения старшего господина прошёл так быстро? Хотя бы музыка и танцы должны были быть весь день!
Или он просто ушёл раньше других? Полная недоумения, она уставилась на Цзян Бояня, наблюдала, как он неторопливо приближается.
— Нравится тебе этот двор? — неожиданно спросил он.
Нравится? Не нравится?
Сюэ Цзинь не знала, что ответить, и предпочла промолчать.
— Почему молчишь? — переспросил Цзян Боянь, явно недовольный.
Она уже собралась что-то сказать, но он опередил:
— Я хочу отреставрировать этот двор и отдать его тебе в качестве спальни, когда ты войдёшь в наш дом. Как тебе?
— Ах… это, боюсь, не совсем уместно… — пробормотала Сюэ Цзинь, чувствуя себя на грани отчаяния. Во-первых, она вовсе не хотела выходить замуж за старшего господина; во-вторых, жить в этом проклятом месте? Спасите! Милостивый господин, пожалейте бедную девушку!
Хотя она ничего этого не произнесла вслух, её взгляд был полон такой скорби, что любой понял бы.
К сожалению, Цзян Боянь этого не заметил.
— Не нравится? Ничего страшного — тебе там долго жить не придётся! У Мэймэй уже есть ребёнок. Как только родится наследник дома Шэньбо, я передам все дела Цзян Чжунцину и уеду с тобой в далёкие края. Найдём уединённое место, будем жить вдали от мира: вставать с восходом солнца, ложиться после заката… Как тебе?
— Это… правильно ли? — ошеломлённо прошептала Сюэ Цзинь. Его слова, рисующие картину безмятежной жизни, заставили её сердце на миг дрогнуть.
Он и правда как принц из сказки — создаёт иллюзию идеального мира, как у Платона.
— Ещё несколько месяцев — и всё будет готово! — улыбнулся Цзян Боянь, и его миндалевидные глаза стали особенно томными, почти гипнотическими.
Сюэ Цзинь постепенно погружалась в это видение, забыв обо всём на свете.
Разве не этого она всегда хотела? Жизнь в уединении, без забот, без тревог… Вставать, когда хочется, есть, когда голодна, спать, когда устаёшь…
Как же прекрасно!
Но почему-то что-то важное ускользало… Чего не хватало?
Ах да… Не хватало одной дерзкой ухмылки, озорных перепалок, неожиданных сюрпризов и этого трепета в груди, когда сердце бешено колотится.
Без всего этого — в чём тогда смысл?
— Господин… можно отказаться? — наконец собравшись с духом, тихо спросила она, стараясь держаться на безопасном расстоянии.
— Мы построим маленький домик. Я буду пахать землю, а ты — ткать. Если станет скучно, заведём много детей: я научу их стрелять из лука и охотиться, а ты — петь и танцевать… — продолжал Цзян Боянь, будто не слыша её слов, уносясь всё дальше в свои мечты.
— Господин! Господин!.. — несколько раз окликнула его Сюэ Цзинь, но он не отзывался.
— Не трудитесь, госпожа, — вмешался Уй Лян. — Он вас не слышит. В его глазах, кроме госпожи Ху Цзи, больше никого нет.
— Госпожа Ху Цзи? Кто она такая? Что между ними…? — переспросила Сюэ Цзинь, хотя уже всё поняла. Так вот кто та женщина, о которой говорила госпожа Ли — та, что живёт в сердце старшего господина! Значит, он и правда глубоко влюблён, настолько, что готов пожертвовать собой.
— Вам остаётся только согласиться, другого выбора нет, — добавил Уй Лян, и в его взгляде смешались сочувствие, сострадание и искренняя забота.
Сюэ Цзинь нахмурилась:
— Почему он выбрал именно меня?
— Потому что вы очень похожи на госпожу Ху Цзи, — ответил Уй Лян.
Так и есть! Сюэ Цзинь презрительно фыркнула и сжала кулаки: неужели только из-за сходства с этой Ху Цзи я должна всю жизнь быть её тенью?
Глубокая любовь сама по себе не грех. Но если эта любовь причиняет боль другим — это уже преступление! Даже в бедности нужно оставаться самим собой, а не тенью чужой жизни! — решила Сюэ Цзинь, вернув себе ясность ума и отказавшись быть марионеткой старшего господина.
— Господин, мне нужно идти. Прощайте! — бросила она и, не дожидаясь ответа, стремительно направилась к воротам, шагая всё быстрее и быстрее.
Выбежав из запретного двора, она не замедлила ходу, пока не покинула резиденцию дома Шэньбо. Только тогда немного перевела дух и отправилась домой.
Солнце уже клонилось к закату — наступало время ужина. Чанпу давно приготовила целый стол, дожидаясь её возвращения.
Лу Шилинь, Юнь Сю и Сяobao уже сидели за столом, держа в руках палочки и с тоской глядя на блюда. Без разрешения Чанпу никто не смел начинать — все сидели, как обиженные котята, с печалью, нетерпением и муками голода на лицах.
Увидев, что Сюэ Цзинь вошла, трое «обезьянок» тут же ожили. Юнь Сю первой выпалила:
— Мама, сестра вернулась! Можно начинать?
— Еда, еда, только и знаете! Где вам до настоящих дел! — рассмеялась Чанпу и помахала Сюэ Цзинь рукой.
Та улыбнулась и села рядом с матерью. Собрав мысли, она поведала о своём плане открыть «город вкусов».
Чанпу сначала засомневалась, но, увидев пыл дочери, не стала её разочаровывать и притворно обеспокоенно сказала:
— Сюэ, торговля — дело не такое простое, как кажется. А вдруг потерпим неудачу и всё потеряем?
— Не потеряем! — заверила Сюэ Цзинь. — У нас есть Уй Лян — он бесплатно расскажет всем, что наши блюда подавались на банкете старшего господина! Люди сами потянутся к нам!
— С каких пор ты так близка с Уй Ляном? — вдруг вставил Лу Шилинь.
— Тебе какое дело?! — не задумываясь, огрызнулась Сюэ Цзинь.
http://bllate.org/book/5556/544765
Готово:
