— А? Зеркало? — удивлённо вскрикнула девушка и резко подняла голову. Увидев растрёпанные, непокорные пряди юноши, она невольно прикусила губу и улыбнулась, начав приводить его причёску в порядок. — С такой-то причёской! Не посрамлюсь сказать — у моего Лулу гнездо аккуратнее!
— Кто такой Лулу? А, погоди, не говори… Позволь угадать… Если даже его гнездо такое стильное, то это, должно быть, благородный скакун? — засмеялся юноша.
Девушка явно изумилась:
— Ой, братец Шилинь, ты и правда умён! Как ты угадал?
— Моими большими и ясными глазами, конечно! — ответил он с полной уверенностью, а затем соблазнительно прошептал: — Хочешь взглянуть, какие чудеса таятся в моих глазах?
С этими словами он широко распахнул глаза.
Девушка поняла его намёк и приблизилась, всматриваясь долго и пристально. Её лицо становилось всё краснее и краснее, будто готово было капнуть алой кровью.
Его глаза были чистыми и сияющими, без единого пятнышка, словно прозрачный родник, в который хочется смотреть, смотреть и смотреть, пока не растворишься в нём полностью.
— В моих глазах только ты, правда? — тихо спросил юноша и легко, как стрекоза, коснулся губами её щеки.
Девушка сначала замерла от неожиданности, но тут же поняла, что произошло. Она быстро опустила голову и больше не смела поднимать взгляда, но в то же время боялась упустить хоть одно его движение, терзаясь внутренними противоречиями.
Юноша, заметив это, моргнул, и уголки его губ изогнулись в лёгкой улыбке. Увидев её застенчивость, он улыбнулся ещё шире. Но вскоре его лицо вновь стало серьёзным, даже суровым, брови нахмурились.
Помолчав немного, он задрал голову к бескрайнему небосводу. Его взгляд вдруг смягчился, стал похож на тихую водную гладь, колышущуюся под лёгким ветерком, и унёсся куда-то в облака.
— Я всего лишь простой человек и не гожусь в женихи старшей дочери семьи Цзян, — вдруг заговорил он, — но клянусь тебе: если ты выйдешь за меня, я не дам тебе претерпеть ни малейшего унижения! Через тысячи рек и гор — моё сердце останется неизменным и примет лишь тебя одну!
Девушка застыла, всё ещё пряча лицо в коленях, и тихо ответила:
— Мм.
Солнечные лучи весело прыгали между небом и землёй, став свидетелями их клятвы, и осветили их тесно прижавшиеся друг к другу силуэты. Этот свет упал и в глаза Сюэ Цзинь.
Хотя она не могла разглядеть их лиц, каждое слово — «Через тысячи рек и гор — моё сердце останется неизменным и примет лишь тебя одну!» — чётко проникло в её уши и вонзилось в сердце, как острый клинок.
— Влюблённые парочки быстро сгорают! — пробурчала Сюэ Цзинь себе под нос и с досадой пнула лежавший у ног камешек.
— Сестрёнка… — позвал Сяobao несколько раз, но, не получив ответа, проследил за её взглядом и вдруг оживился: — Ага! Теперь я понял! Злая сестрёнка, как и я, влюблена в сестру Муинь и завидует братцу Шилиню!
— Завидую братцу Шилиню?! — Сюэ Цзинь чуть не поперхнулась. Она бросила на мальчика ледяной взгляд и, чтобы отомстить, прильнула к его уху и зловеще зашептала:
— Дети, которые слишком много болтают, очень раздражают. Но духам с длинными языками они нравятся больше всего! Хе-хе… В самую глухую полночь дух с длинным языком приползёт к тебе, оближет шею и прошепчет на ухо. Им так одиноко, и они обожают болтливых деток, с которыми можно поболтать! Хууу… Сяobao… угадай, насколько длинен мой язык?
Её голос становился всё холоднее и зловещее, будто изо рта веяло ледяным дыханием.
— Дух с длинным языком, не подходи! Не подходи! — завопил Сяobao в ужасе, замахал руками и забил ногами.
— Ха! Маленький проказник, боюсь, ты умрёшь от страха! — Чтобы избежать последствий, Сюэ Цзинь мгновенно отскочила на три шага.
* * *
После того как пара продемонстрировала свою любовь всему свету, на следующее утро Цзян Муинь принесла две верёвки и натянула их между домом и большим деревом — одну повыше, другую пониже.
Под руководством Лу Шилиня она принялась играть в хождение по канату: на верхней верёвке был закреплён страховочный пояс, а по нижней она шла босиком, без всякой опоры. Зрелище было поистине захватывающим!
«Какой же он безумец — заставляет людей играть в такие жестокие игры!» — с ужасом думала Сюэ Цзинь, глядя на это. Она то и дело ругала про себя Лу Шилиня за глупость, а сама тем временем велела Сяobao взбивать сливки в огромной глиняной миске. Вскоре лицо мальчика полностью покрылось белоснежным кремом.
Увидев это, Юнь Сю поспешила на помощь и тоже начала мешать сливки.
Сяobao был так тронут, что даже дал обещание:
— Сестра Юнь, ты так добра! Когда я вырасту, обязательно женюсь на тебе!
Юнь Сю восприняла это как детскую шутку и легко ответила:
— Хорошо, сестрёнка будет ждать.
— Маленький хитрец! А разве ты не говорил, что любишь сестру Муинь? — вмешалась Сюэ Цзинь с насмешкой.
— У сестры Муинь уже есть братец Шилинь! Сяobao не станет отнимать чужую любовь! — серьёзно ответил мальчик, заставив Сюэ Цзинь и Юнь Сю расхохотаться.
— Да уж, настоящий шалун!
Смеясь и шутя, трое быстро закончили взбивать сливки. Сюэ Цзинь приготовила ещё немного фруктового джема про запас и принялась за изготовление гигантского торта. Ради этого торта и доухуа в трёх цветах она почти обежала весь рынок, скупив у всех соседей яйца.
До дня рождения старшего господина оставалось совсем немного. За это время Уй Лян несколько раз навещал Сюэ Цзинь, каждый раз кланяясь и униженно спрашивая её мнения, отчего у Сюэ Цзинь начало кружиться от самодовольства — казалось, её статус вознёсся до небес.
Однако это чувство длилось недолго: стоило ей вспомнить о Цзян Муинь, как настроение мгновенно падало, и вся уверенность в себе исчезала.
Наконец, в последний день торт был готов. Он состоял из пяти ярусов, самый нижний достигал тридцати шести дюймов в диаметре — просто потому, что старшему господину нравилось число тридцать шесть. Благодаря помощи Уй Ляна торт благополучно поместили в специальную коробку и доставили во внутренние покои Дома Графа Шэньбо.
В ту ночь Сюэ Цзинь не могла уснуть ни на минуту. Лишь под утро, когда пропел петух, она наконец задремала, несколько раз перевернувшись на ложе, и с тяжёлым сердцем поднялась.
На банкет в доме графа нельзя было явиться в простой одежде, поэтому она специально сшила себе новое платье. К её удивлению, мать на этот раз не возражала и не читала наставлений, что вызвало у Сюэ Цзинь лёгкое беспокойство — казалось, вот-вот должно было произойти нечто грандиозное.
«Ах, да и плевать! В худшем случае — смерть!»
Оделась она тщательно и, под многочисленными, полными самых разных чувств взглядами окружающих, решительно направилась к Дому Графа Шэньбо.
Путь был недалёк, но ей казалось, будто она идёт целую вечность. Подойдя к воротам и увидев роскошно одетых гостей, она почувствовала, как силы покидают её, и чуть не упала от слабости.
Пригласительная карточка в её руке казалась невероятно тяжёлой, будто налилась свинцом, и шаги стали словно скованными цепями.
— Ах, девушка! Почему вы всё ещё медлите? На кухне уже ждут ваших указаний! — вдруг раздался сзади нетерпеливый голос Уй Ляна.
Сюэ Цзинь смущённо улыбнулась и последовала за ним к боковым воротам старшего господина.
«Все остальные гости с пригласительными идут через главные ворота!» — мелькнула в голове у неё совершенно нелепая мысль. Похоже, даже она начала поддаваться строгим придворным церемониям Великой Чжоу. Видимо, в Доме Графа Шэньбо действительно царила особая магия!
Пройдя через боковые ворота и миновав бесчисленные павильоны, беседки, водные террасы и галереи, они около получаса шли по извилистым дорожкам и наконец достигли цели.
Это были несколько скромных домиков из серого кирпича и глины. Стены давно облупились, а местами были покрыты жирными жёлто-зелёными пятнами. Десятки мужчин и женщин в одинаковой одежде сновали туда-сюда, суетясь без передышки.
Некоторые лица показались Сюэ Цзинь знакомыми — это были те самые дядюшки и тётки, которые в прошлый раз пришли к ней на коленях умолять о помощи.
«Так вот они работают на кухне!»
Сюэ Цзинь молча встала в стороне и кивнула Уй Ляну.
Тот мгновенно понял и собрал всех поваров.
«Да уж, настоящий мастер читать по глазам!» — мысленно похвалила его Сюэ Цзинь, поднялась на возвышение и подробно изложила свой план. Благодаря поддержке Уй Ляна и старшего повара все поверили каждому её слову и принялись за работу.
К полудню, когда солнце палило нещадно, кухню вбежал тощий мальчишка-слуга и взволнованно объявил, что можно подавать угощения. Все снова напряглись.
— Девушка, вы уверены, что всё в порядке? — тревожно спросил Уй Лян.
— Будь что будет! — беспечно пожала плечами Сюэ Цзинь.
Уй Лян в отчаянии подумал про себя: «Тебе-то всё равно! Если что-то пойдёт не так, у тебя есть покровительство старшего господина, а нам, бедолагам, останется только умереть вместе с тобой!»
В это время в главном зале подали первое блюдо.
— Долголетняя лапша… — протяжно пропел слуга, и служанки разнесли тарелки гостям.
Никто не знал, что это за лапша, и все переглядывались, не решаясь взяться за палочки. Цзян Боянь, восседавший на главном месте, холодно фыркнул.
Зал, и без того тихий, стал ещё мрачнее. Над головами гостей будто нависли тяжёлые тучи, и всем стало трудно дышать. В сердцах бушевали тысячи коней, и никто не знал, как себя вести.
— Прошу всех приступать к трапезе! — первым нарушил молчание Цзян Чжунцин.
— Да-да-да… — торопливо закивали гости, поклонились Цзян Бояню и взялись за палочки.
Надо признать, лапша оказалась восхитительной. Вскоре зал наполнился похвалами, и лица всех гостей озарились довольными улыбками. Слуга, счастливый до слёз, поспешил сообщить об этом на кухню.
Уй Лян и остальные повара наконец смогли перевести дух. Но впереди их ждали ещё десятки блюд, каждое из которых готовилось из самых простых ингредиентов и почти не содержало мяса.
Сюэ Цзинь назвала это «Полностью постной трапезой». Уй Лян сомневался в этом названии, но бюджет, выделенный старшим господином, позволял приготовить только такие блюда. «Видимо, и правда — будь что будет», — подумал он с горечью.
Простые блюда одно за другим подавались на стол. Единственное, что их объединяло, — каждое было искусно оформлено: еда была выложена в причудливые формы, а рядом красовались изящные съедобные скульптуры. Такая изысканная подача неизменно вызывала восхищение.
Когда наконец подали последний десерт — доухуа в трёх цветах — в зале так никто и не выразил недовольства. Неизвестно, было ли это из уважения к старшему господину или искреннего удовольствия от еды, но повара всё же избежали беды.
— Видишь? Я же говорила, что всё будет в порядке! — с облегчением сказала Сюэ Цзинь и глубоко вздохнула. На самом деле, пока подавали блюда, она внешне сохраняла спокойствие, но внутри мучилась не меньше остальных. При подаче каждого угощения она замирала от страха.
— Девушка, вы настоящая богиня! Благодаря вам мы сохранили свои головы! Вы — наши вторые родители! Позвольте нам поклониться вам! — воскликнул Уй Лян и, опустившись на колени вместе со всеми поварами, совершил глубокий поклон.
Сюэ Цзинь растерялась и поспешила поднять его:
— Не надо этого! Я терпеть не могу, когда передо мной падают на колени! Вы ещё сократите мне годы жизни!
— Ох, девушка шутит! Как можно сократить годы? Наоборот, мы желаем вам долголетия и счастья! — ответил Уй Лян, вставая и склоняя голову с глубоким уважением. С этого момента он искренне восхищался Сюэ Цзинь и даже начал считать её своей полу-хозяйкой.
— Ха, господин У, вы уж больно красноречивы! Настоящий мастер слов! — поддразнила она его. Увидев, как он скромно опустил глаза, она вдруг почувствовала странное: возможно, этот Уй Лян и не такой уж злодей — просто обстоятельства заставили его поступать так.
— Девушка, торт уже доставили в главный зал. Не желаете ли последовать за мной? — напомнил Уй Лян.
Сюэ Цзинь только сейчас вспомнила: она ведь гостья старшего господина, а не повар! Что она всё ещё делает на кухне?
Она поспешно кивнула и направилась вместе с Уй Ляном к главному залу.
В зале гости весело пировали, как вдруг внутрь вкатили огромную коробку. Все недоумённо переглянулись и зашептались, но так и не смогли понять, что это. Пришлось ждать, пока тайна раскроется сама собой.
И в этот момент раздалась мелодичная песня:
— Гм, та-ла-ла! Я спою тебе песню: с днём рождения! Жизнь прекрасна, и я поздравляю тебя! В этот день от всего сердца желаю тебе счастья и радости на долгие годы! С днём рождения! С днём рождения!..
http://bllate.org/book/5556/544763
Готово:
