— Жёлтая, как воск, кожа да кости, ростом меньше метра сорока, весит меньше тридцати килограммов — груди нет, мозгов тоже. Кроме ядовитого языка, у тебя нет ни единого достоинства! Цок-цок-цок… Мне даже неловко стало — боюсь, ты правду не вынесешь и побежишь плакать, кричать и кидаться в реку!
— Если уж прыгать в реку, так только вместе с моей собачкой! Тогда хоть слава будет: «Верный пёс спас хозяйку ценой жизни — оба погибли героем». Может, ещё и в газетах напечатают!
— Фу, какая связь у тебя с этой собакой? Верный пёс, спасающий хозяйку…
— Ну ладно, хоть и противно признавать, но теперь мы, похоже, брат с сестрой!
— Э-э-э… — Лу Шилинь наконец понял, что под «верным псом» Сюэ Цзинь имела в виду именно его. Его лицо мгновенно потемнело, потом позеленело, выражение стало нечеловечески странным — будто перед тобой охотник на волков, изо всех сил сдерживающий свою звериную сущность.
Прошло ещё несколько дней, и когда все приготовления были завершены, семья Сюэ Цзинь — четверо душ — под градом проклятий односельчан поспешила в путь к городу Манчэн.
— Сестра, они такие злые! Юньэр никогда больше не вернётся сюда! — возмущалась Юнь Сю. Из-за того лишь, что в прошлом году дом графа Шэньбо собрал немного больше арендной платы, да старший господин проявил особое внимание к её сестре, простые крестьяне Пинсяна готовы были поливать их грязью, словно те не стоили и гроша. Ужасно!
— Ха-ха, скорее всего, нам и вправду больше не придётся сюда возвращаться! — неожиданно вставил Лу Шилинь, с трудом толкая тележку, нагруженную добром. Под ногами хрустели травинки. Всего за несколько месяцев он заметно подрос — мальчишки ведь так быстро растут!
Сюэ Цзинь мягко улыбнулась:
— Да, вряд ли мы вернёмся.
— Отлично! — обрадовалась Юнь Сю.
Четверо неторопливо беседовали в пути и лишь через три часа добрались до северных ворот Манчэна.
Лу Шилинь уверенно повёл мать и сестёр к небольшому дворику. Только оказавшись внутри, они поняли: он заранее обо всём позаботился и даже жильё нашёл. Только откуда у него дом?
— Это нам оставил староста! — пояснил Лу Шилинь, развеяв их недоумение.
— Куда же делся староста? — тут же спросила Сюэ Цзинь. С тех пор как прошёл обряд цзили, она его больше не видела и переживала — всё-таки пожилой человек, тревожно за него.
— Кто знает? Наверное, уехал в Хаоцзин, — пожал плечами Лу Шилинь.
Сюэ Цзинь не стала допытываться и последовала за Чанпу во двор. Дом оказался даже просторнее их прежнего в Пинсяне: три комнаты и кухня. Обстановка, хоть и старая, была вполне пригодной, да и мебели хватало.
Неужели это сюрприз?
Юнь Сю радостно носилась по двору, будто обезьянка, только что выпущенная на волю.
— Мама, иди сюда! — окликнул Лу Шилинь и отвёл Чанпу к заднему двору, рядом с кухней. Сюэ Цзинь, заинтригованная, последовала за ними.
Посреди двора стояла полутораметровая железная машина.
«Неужели металлургия в эти времена уже так развита?» — подумала Сюэ Цзинь, долго разглядывая устройство, но так и не смогла понять, что это такое. Вопросов становилось всё больше.
Лу Шилинь ничего не объяснил. Он просто взял рис, засыпал его внутрь, ухватился за ручку и начал крутить. Машина загремела, заурчала.
Сюэ Цзинь растерянно смотрела. Лу Шилинь крутил минут десять, потом присел и вытащил из-под аппарата квадратный ящик.
— Что за фокусы? — Сюэ Цзинь подскочила ближе и увидела, что ящик доверху набит белоснежной рисовой мукой.
— Вот это да… — вырвалось у неё.
— Уже начала меня боготворить? Ха-ха! Это только начало! Самое интересное — впереди! — Лу Шилинь подмигнул, высыпал муку в рисовую бочку, затем взял другой металлический блок, установил его на машину, вернул ящик на место, засыпал туда сою и воду в нужной пропорции и снова закрутил ручку.
Сюэ Цзинь уже догадалась, что он задумал. Но когда он торжественно вытащил ящик, полный свежего соевого молока, она остолбенела:
— Неужели это легендарная соевая машина?! Блин, да ещё и ручная! Брат, как ты её сотворил?
— Пару движений пальцами — и готово! Хе-хе, в следующий раз сделаю генератор и переделаю на электрическую! — Лу Шилинь щёлкнул пальцами с самодовольным видом.
— Поздравляю, теперь тебе не придётся есть дерьмо — изделие годное! — рассмеялась Сюэ Цзинь, не отрывая глаз от чудо-машины, и ласково провела по ней рукой, будто любуясь золотом.
— Фу… — Лу Шилинь закатил глаза, но спорить не стал.
Чанпу не до конца понимала их разговор, но прекрасно уловила принцип работы и удивительный результат. Однако один вопрос не давал ей покоя:
— Шилинь, где ты взял этот железный агрегат? Ведь плавка бронзы и железа находится под строгим контролем государства, особенно железо — оно никогда не попадает в народ.
— О, староста указал мне путь. Я заказал его у одного мастера! — легко ответил Лу Шилинь. Чанпу успокоилась и радостно вытащила все оставшиеся соевые бобы:
— Пора готовиться! Завтра начнём продавать тофу!
— Пфф! — Сюэ Цзинь не удержалась от смеха. Она видела много людей, которые с жаром набрасываются на еду, но чтобы кто-то так рвался делать тофу — такого ещё не встречала. Её мама просто очаровательна! Наверное, она, как и сама Сюэ Цзинь, влюбилась в эту ручную соевую машину.
Юнь Сю всё это время стояла в сторонке, растерянно глядя на происходящее. Когда все закончили расставлять вещи, она вдруг неожиданно произнесла:
— Брат, эта машина ведь из дома графа Шэньбо?
— Кхе-кхе… — Лу Шилинь поперхнулся и закашлялся. — Что за чепуху несёшь? Я сам её сделал! Откуда ей быть из дома графа Шэньбо?
— Но здесь стоит клеймо дома графа Шэньбо! — Юнь Сю указала пальцем на угол машины, где чётко выделялся символ двух скрещённых мечей.
«Это клеймо дома графа Шэньбо?» — Сюэ Цзинь не узнала знака — она никогда его не видела.
— Откуда ты знаешь, что это клеймо дома графа Шэньбо? — удивился Лу Шилинь. Как человек, обученный сбору разведданных, он всегда сначала изучал ситуацию досконально, прежде чем действовать. Но о таком клейме он слышал впервые.
— Я видела такой же знак на затылке второго господина… — тихо ответила Юнь Сю, вдруг покраснев и замявшись. В памяти всплыли события на берегу реки Сишуй.
Тогда шёл снег, было очень-очень холодно. Но в ушах всё время звучал голос: «Богиня удачи ждёт тебя в реке Сишуй». И она без колебаний вошла в воду. Река пронзала до костей, пальцы ног онемели от холода.
Но всё оказалось того сто́ящим — ведь появился тот, кого она ждала! Он был таким нежным! Без раздумий бросился в ледяную воду, чтобы спасти её, и даже обнял!
Это чувство было словно райское. Ах, второй господин… Твои объятия такие тёплые! Хотелось бы навсегда остаться в них, даже в ледяной реке — ведь сердце моё тогда было тёплым, очень-очень тёплым…
Юнь Сю внезапно погрузилась в мечты, заставив Лу Шилиня растеряться.
— Юньэр! Юньэр! — позвал он несколько раз, но девушка молчала. Пришлось сдаться. «Какого чёрта клеймо дома графа Шэньбо? Защита от подделок, что ли?»
Тем временем Сюэ Цзинь помогала Чанпу убирать дом. Хотя она еле держалась на ногах от усталости, в душе царила радость: мама стала добрее к Юнь Сю, они переехали в новый дом и начинали новую жизнь. Всё это говорило одно: счастье уже совсем близко. Как хорошо!
Когда уборка закончилась, Чанпу немного отдохнула и сразу принялась за дело. Поскольку многие никогда не видели тофу и могли усомниться, она сначала приготовила ароматный суп из тофу и другие вкусные блюда, пригласив соседей попробовать.
Соседи давно были знакомы со старостой, поэтому, услышав, что Чанпу угощает, охотно пришли. Попробовав, все в один голос восхищались:
— Ой, хозяйка, да вы просто волшебница на кухне!
— Да что вы! Главное, чтобы понравилось! — Чанпу тут же воспользовалась моментом. — Я собираюсь открыть маленькую закусочную, буду торговать этими блюдами. Обязательно заходите!
— Конечно, обязательно! Такой вкус забывается с трудом! — хором отозвались соседи, продолжая уплетать угощения.
Сюэ Цзинь с улыбкой наблюдала за ними: «Какие прожоры! Даже тофу не оставляют!»
— Они действительно мало что видели в жизни, — раздался за спиной голос Лу Шилиня. — Но именно поэтому у нас и есть шанс! А с их помощью слухи быстро разнесутся — наша лавка точно процветёт!
Сюэ Цзинь вздрогнула:
— Ты что, умеешь читать мысли?
— Нет-нет, просто твои мысли написаны у тебя на лице. Их невозможно не заметить! — насмешливо ответил Лу Шилинь, театрально пошевелив пальцами.
Сюэ Цзинь пнула его ногой:
— Это называется эмоциональная выразительность! Тебе такое не дано!
— Ну конечно! У Сяо Хуэйхуэя эмоций ещё больше — одним взглядом всё скажет! А ты чуть-чуть отстаёшь, поэтому тебе и приходится работать, а он может целыми днями есть и спать!
Глава шестьдесят четвёртая. Весна наступила
— Цок-цок, очень хочется препарировать тебя и посмотреть, чем твоё устройство отличается от человеческого. Это было бы крайне интересно! Напишу научный доклад — может, получу Нобелевскую премию по биологии!
Сюэ Цзинь долго изучала Лу Шилиня и наконец определилась с новой темой исследования.
Этот Лу Шилинь — словно новый вид существ, совершенно не похожий на других, кого она встречала. Его невозможно понять! Главное — она так и не находила в нём ничего общего с обычными людьми.
— Ты, наверное, завидуешь моему таланту? Не надо! Великий дух не выдержит таких комплиментов! — широко улыбнулся Лу Шилинь.
— Ой-ой! Так быстро превратился из молодого господина в великого духа? Эволюция стремительная — я и моргнуть не успела! А как там сейчас Эрланшэнь?
Лу Шилинь растерялся, но, чтобы подчеркнуть свой новый статус, важно ответил:
— Великий истинный повелитель чувствует себя отлично, не беспокойтесь!
— А Лю Дунбинь? Надеюсь, с ним ничего не случилось?
— Лю Дунбинь? Всё в порядке! Зачем ты об этом?
Сюэ Цзинь больше не выдержала и расхохоталась:
— Ха-ха! Раз все здоровы, я спокойна! Ты сегодня молодец — позже награжу тебя парой мясных булочек!
С этими словами она пулей выскочила за дверь.
— Мясные булочки? Правда? Эй, не убегай! Слово должно быть словом — я жду свои булочки! — Лу Шилинь причмокнул губами, сделал пару шагов вслед, но не стал догонять. Он лишь смотрел на убегающую Сюэ Цзинь — и лицо его снова позеленело.
Стемнело. В новом доме в Манчэне было три комнаты: одна для Чанпу, одна для Лу Шилиня, и одну делили Сюэ Цзинь с Юнь Сю.
В ту ночь Сюэ Цзинь ворочалась, не в силах уснуть, тогда как остальные спали крепко.
На следующее утро Чанпу встала ни свет ни заря и занялась тофу. Благодаря соевой машине Лу Шилиня работа шла легко — менее чем за два часа на столе уже красовался белоснежный блок тофу размером три на один метр, от которого текли слюнки.
Сюэ Цзинь проснулась, увидела, что мама занята, и сама принесла дров, чтобы приготовить завтрак. Соседи прислали немало продуктов, и она быстро соорудила несколько блюд. Вдруг глаза её наполнились слезами:
— Знал бы я раньше, что всё так просто, ещё в прошлом году уехал бы в город! Чёрт, сколько лишних мучений!
http://bllate.org/book/5556/544752
Готово:
