Манчэн славился открытостью нравов, а род Цзян — особой либеральностью: хотя они и не поощряли торговлю открыто, но, в отличие от других феодальных владений, не вводили прямого запрета. Едва трое братьев и сестёр ступили на улицы Шэньчэна, как их уши заполнили бесконечные выкрики торговцев.
Рынок уже начался. Всевозможные предметы повседневного обихода выставлялись в изобилии и разнообразии, а главное место среди них занимали сельхозпродукты и дары природы — правда, почти без какой-либо переработки, в самом что ни на есть первобытном виде.
Сюэ Цзинь, держа за руку Юнь Сю, шла следом за Чанпу и Лу Шилинем сквозь нескончаемый поток людей. Она широко распахивала любопытные глаза, внимательно оглядывая всё вокруг и мысленно оценивая каждую мелочь. Вскоре она с восторгом обнаружила множество возможностей для бизнеса.
Эта эпоха была слишком примитивной — всё вокруг находилось в первобытном состоянии. Если бы можно было перенести сюда всё из XXI века, разбогатеть получилось бы в мгновение ока! Но, к сожалению, даже самые простые предметы обихода она не могла воспроизвести.
— Ах, что же я могу сделать? — вздохнула она про себя, размышляя: «Одежда, еда, жильё, транспорт… Пожалуй, только с едой у меня есть шанс». Однако пищевой бизнес нельзя начать с пустыми руками — нужны ингредиенты! Ингредиенты… Стоп! Ведь дома ещё остались несколько мешков соевых бобов! Из них можно делать тофу, лапшу и прочее. Начну с самого простого!
Обрадовавшись этой мысли, Сюэ Цзинь поспешно схватила Лу Шилиня за рукав и без утайки выложила ему весь свой план.
— Отличная идея! Да ты, оказывается, головой думаешь! — одобрительно закивал Лу Шилинь, тоже признавая замысел реалистичным. Чанпу же вообще вознесла Сюэ Цзинь до небес.
Все трое радовались, и лишь Юнь Сю осталась в стороне.
Она не понимала, о чём говорит сестра, и не могла постичь, почему мама и брат так горячо поддерживают эту затею. Но она ясно ощущала разницу между собой и сестрой — по крайней мере, в глазах матери и брата она никогда не будет лучше Сюэ Цзинь. Как бы ни старалась, эта истина оставалась неизменной!
Стиснув зубы, она почувствовала, будто груз на плечах стал ещё тяжелее.
— Идея-то хорошая, но реализовать её будет непросто, — вдруг вздохнула Сюэ Цзинь, опустив голову. — У нас ведь даже жерновов для помола бобов нет!
Едва она собралась с духом, чтобы проявить инициативу, как её надежды рухнули — это чувство было невыносимо!
— Жернова? — фыркнул Лу Шилинь. — Ты, часом, не моё ли интеллектуальное достоинство оскорбляешь? Я ведь учился механическому производству, а не изготовлению каменного века! Не волнуйся, я сделаю тебе устройство, которое в сто раз круче обычных жерновов!
— Правда? — явно не веря, Сюэ Цзинь прищурилась одним глазом.
— Обязательно! Если не сделаю — пойду е… — Лу Шилинь уверенно дал обещание.
— Собаки и так едят это… — пробормотала Сюэ Цзинь, но, заметив мрачное лицо Лу Шилиня, быстро отвернулась и, взяв Юнь Сю за руку, радостно запрыгала: — Юньэр, сестрёнка так счастлива! Помнишь, я обещала тебе новое платье? Я всё ещё о нём помню! Хи-хи, скоро у нас будут деньги, и мы сразу же сошьём тебе наряд!
Лу Шилиня передёрнуло, но он сдержался и промолчал.
— Разве сестра не получила три отреза шёлка за продажу длинных циновок? Почему бы не использовать их для моего платья? Это же проще! — возмутилась Юнь Сю. Те три отреза были из прекрасной ткани и давно припрятаны матерью.
— Ой, я совсем забыла об этом! — хлопнула себя по лбу Сюэ Цзинь и повернулась к Чанпу: — Мама, где те три отреза? Давай отдадим их Юньэр на платье!
— Да ведь это же высококачественный хуалинь! — испугалась Чанпу. Увидев, как лицо Сюэ Цзинь потемнело, она тяжело вздохнула и добавила: — Я боюсь испортить такую драгоценную ткань! Это же будет кощунство!
Трое детей были поражены.
— Эти три отреза такие ценные?
— Конечно! В ту ночь, когда ты принесла их домой, я не спала от радости. Кто же этот невежда, что отдал тебе такой великолепный хуалинь! — воскликнула Чанпу, не скрывая восторга.
— Ну что ты, всего лишь три отреза ткани — стоит ли так волноваться? — недоумевала Сюэ Цзинь.
— Ты ничего не понимаешь. Шёлк и парча сами по себе редкость, а хуалинь — особенно дорогая разновидность парчи. Более того, судя по всему, твой хуалинь не простой: косые жаккардовые узоры необычайно изящны, а на ощупь ткань просто великолепна… — Чанпу запросто заговорила о тонкостях ткачества.
Сюэ Цзинь стала ещё более озадаченной, но теперь её удивление было направлено не на ткань, а на мать.
— Мама, откуда ты всё это знаешь?
— Я… Да мне кто-то рассказывал! — Чанпу осознала, что проговорилась, смущённо улыбнулась и поспешно сменила тему: — Сюэ Цзинь, давай скорее идти на рынок!
— Ладно, ладно! — Сюэ Цзинь подозрительно посмотрела на мать, но не стала настаивать. Обменявшись взглядом с Лу Шилинем, она снова двинулась вперёд. Знающий знает, незнающий — не знает; иногда знание — это незнание, а незнание — знание. Кто может это объяснить?
Улицы Манчэна были переполнены людьми — все лица казались чужими, каждый спешил по своим делам. Однако Сюэ Цзинь всё равно чувствовала, будто за ними наблюдают сотни глаз. Взгляды эти были то презрительными, то любопытными, но все — недоброжелательными, отчего ей становилось не по себе.
И среди этого моря незнакомцев она вдруг заметила несколько знакомых фигур: женщина в серой одежде и подросток несли коромысла с товаром, а рядом с ними, шатаясь, брёл малыш лет двух-трёх.
Неужели это семья госпожи Ли?
— Тётя Ли! — Юнь Сю узнала их раньше Сюэ Цзинь и радостно бросилась вперёд: — Тётя Ли, Ба Бай, какая неожиданная встреча! А вот и милый Сяobao! Скучал по сестрёнке?
Говоря это, она погладила малыша по щёчке, и тот звонко рассмеялся.
Сюэ Цзинь только теперь узнала имена детей госпожи Ли — Ба Бай и Сяobao. Имена, в общем-то, не странные, но она огляделась и не увидела двух других детей, что показалось ей странным.
— Тётя Ли, как Хуэйсян? Её рана зажила? — спросила Сюэ Цзинь, помня только Хуэйсян из четверых детей.
— Хуэйсян… — лицо госпожи Ли исказилось, она запнулась, будто чего-то боясь.
Ба Бай тоже побледнел и долго молчал.
Юнь Сю заволновалась:
— Куда делись Хуэйсян и Цзюлин? Где они?
— Ах, ладно… Раз уж вы спрашиваете, скажу. Хуэйсян сильно пострадала, а у нас нет денег на лечение. Да и прокормить четверых детей одной мне не под силу… Поэтому я… я продала их обоих… — голос госпожи Ли дрожал, а в конце он и вовсе сорвался.
Продала… Она продала собственных детей!
Сюэ Цзинь была потрясена:
— Тётя Ли, как вы могли?! Это же ваши родные дети!
Дома у Сюэ Цзинь дела обстояли не лучше, чем у госпожи Ли, но даже в мыслях не возникало продавать детей! Госпожа Ли — как она могла…
В этом строго иерархическом обществе люди делились на сословия. Самыми низкими были рабы, затем шла чернь, а потом — такие, как семья Сюэ Цзинь, мелкие землевладельцы. Семья госпожи Ли раньше служила властям и имела официальную регистрацию! Даже сейчас, когда они больше не работали в Доме Графа Шэньбо, они всё ещё оставались полноправными гражданами Манчэна с фамилией — что равносильно столичной прописке в великой империи! Как она могла…
— Думаешь, мне не больно? Но у меня не было выбора! Только отправив их в Дом Графа Шэньбо, я дала им шанс на сытую жизнь и своевременное лечение! Иначе нам всем не выжить! — с горечью ответила госпожа Ли.
— Но, тётя Ли, теперь они станут чернью! — возразила Сюэ Цзинь. Хотя слова госпожи Ли были логичны, принять это она не могла.
— Что делать? Разве мы должны были смотреть, как Хуэйсян умирает в постели? — вмешался Ба Бай, его лицо исказилось, будто его ударили по самому больному месту.
Сюэ Цзинь хотела возразить, но Чанпу поспешила вмешаться:
— Хватит говорить о грустном! У нас ещё дела на рынке!
Спор о продаже детей был прерван. Обе семьи двинулись дальше, неся свои ноши. Благодаря тому, что госпожа Ли хорошо знала местность, а Чанпу убедительно поговорила с надзирателем рынка, вскоре они заняли выгодное место прямо в центре базара.
Цветочные украшения Сюэ Цзинь разлетелись вмиг. Маленькие глиняные фигурки благодаря крикам Чанпу тоже почти раскупили. Только свечи Лу Шилиня так и остались непроданными.
— Брат, ты вообще умеешь торговать? — не удержалась Сюэ Цзинь.
Лу Шилинь закатил глаза:
— Просто они не разбираются в качестве!
— Ха-ха, да кто знает, что ты там продаёшь! — Сюэ Цзинь взяла из корзины одну свечу и зажгла её огнивом. Само огниво, конечно, тоже было изобретением Лу Шилиня, но из-за нехватки материалов он не выставлял его на продажу.
Когда пламя стабилизировалось, Сюэ Цзинь зажгла ещё несколько свечей и выстроила их в ряд на земле. Кричать на весь рынок ей было неловко, поэтому она выбрала этот способ привлечь внимание.
В тот день небо было пасмурным, и мерцающее пламя сразу привлекло взгляды. Вокруг прилавка собралась толпа, разгорячённо обсуждая странную находку.
— Что это такое? — спросил худощавый мужчина средних лет, с любопытством разглядывая свечи.
— Это свечи, используются для освещения, — ответила Сюэ Цзинь. — Дядя, купите несколько штук? Мы новички здесь, цены очень низкие!
— Сколько стоит? — тут же спросил кто-то из толпы.
Сюэ Цзинь задула все свечи, кроме последней. Люди невольно затаили дыхание, будто за ниточку их нервов кто-то потянул.
Заметив их нетерпение, Сюэ Цзинь улыбнулась и нарочито задумчиво сказала:
— Мы впервые торгуем свечами и не знаем, какую цену назначить. Может, вы сами скажете, сколько готовы дать? Если цена устроит — сделка состоится!
Под «дядей» она имела в виду того самого мужчину. Он выглядел заурядно, но одежда выдавала в нём управляющего из знатного дома.
Сюэ Цзинь знала: лучше, чтобы покупатель сам назвал цену. Если мало — можно торговаться; если много — можно тайком порадоваться и всё равно немного сбавить. А если назначить цену первой — сразу окажешься в проигрыше.
— Десять штук за четыре бэйли? — после долгих раздумий предложил мужчина.
— Четыре бэйли? — Сюэ Цзинь растерялась: «Неужели я попала в эпоху Великих Пиратов? Джоба стоит пятьдесят бэйли, значит, четыре — это немало!»
Мужчина, решив, что она недовольна, поспешил добавить:
— Вы ведь и так небогаты… Могу дать пять бэйли, но не больше!
— Принято! — не дожидаясь ответа Сюэ Цзинь, выпалил Лу Шилинь.
Только тогда Сюэ Цзинь опомнилась и шепнула брату на ухо:
— Что за бэйли? В истории Китая такого денежного знака не было!
— Это медные раковины! — кратко пояснил Лу Шилинь.
Мужчина уже выложил пять медных раковин. Сюэ Цзинь взяла их, ощутив немалый вес. Раковины напоминали ногти, только гораздо крупнее, с углублением посередине и отверстием для нанизывания на верёвку.
http://bllate.org/book/5556/544748
Готово:
