Сюэ Цзинь плела длинную циновку и в то же время размышляла: «Этот Уй Лян — грубиян и невежда, разве он понимает хоть что-то в искусстве! Под „яркостью“ он, вероятно, подразумевает более зрелищные, выразительные образы. Наверняка ему по вкусу хищники вроде львов или тигров!»
При этой мысли она уже быстро набросала в уме эскиз — «Тигр, выходящий из гор». После множества тренировок ей больше не требовалось рисовать эскизы на земле перед началом работы.
Раньше её предел составлял одна циновка в день, а теперь заказ требовал пятьдесят штук за десять дней — то есть по пять в сутки. Хотя она прекрасно понимала, что это невозможно, Сюэ Цзинь всё равно ускорила движения, решив приложить максимум усилий и сделать столько, сколько получится.
Время, проведённое в работе, всегда летит незаметно, да и день выдался пасмурный — сумерки наступили рано. Всё вокруг становилось всё темнее, и вскоре Сюэ Цзинь уже с трудом различала детали. Она подняла глаза к небу и тяжело вздохнула: ведь она успела сплести только одну циновку!
— Сестра, я голодна! — жалобно воскликнула Юнь Сю.
Сюэ Цзинь пришлось отложить работу и отправиться к очагу. На этот раз с продажи циновок они получили шесть мешков риса и три мешка сои — хватит надолго для всей семьи. Вайтоу ничего не взял, Чанпу тоже не стала предлагать, и вопрос раздела третей части так и остался нерешённым.
После простого ужина Сюэ Цзинь зажгла свечу и снова принялась за работу. Юнь Сю была послушной и помогала, но постоянно отвлекалась, заворожённо глядя на мерцающий огонёк свечи.
Когда вернулась мама, она тоже присоединилась к плетению. Опытная мастерица, она работала намного быстрее Сюэ Цзинь — движения были плавными, как течение реки, и за короткое время она сплела длинный отрезок. Правда, изображать живые картины она не умела.
Сюэ Цзинь, наблюдая за материнскими руками, будто плывущими в ритме работы, внезапно родила идею: пусть она сама отвечает только за изображения, а остальную часть циновок сплетут мама с Юнь Сю! Так можно сильно сэкономить силы — возможно, даже удастся выполнить заказ!
Она немедленно обсудила план с мамой, и та согласилась. Так они чётко распределили обязанности и дружно взялись за дело.
В ту ночь они сплели четыре циновки, плюс одна, сделанная днём Сюэ Цзинь, — итого пять. Но все трое были до предела измотаны: пальцы онемели, глаза слипались, и продолжать работу было уже невозможно.
Сёстры незаметно уснули прямо среди камыша. Чанпу с трудом поднялась, вышла из дома, но на этот раз не пошла в поле, а направилась к дому старосты. Поговорив с ним несколько слов, она вернулась и сразу же упала спать.
Именно в этот момент произошло чудо!
Когда Сюэ Цзинь проснулась в полусне, в доме уже находились четверо важных гостей — женщин из Пинсяна, таких же опытных плетельщиц, как её мама. Выяснилось, что они пришли помочь с циновками.
Сюэ Цзинь была вне себя от радости и тут же угостила их лучшим, что было в доме. С помощью этих четырёх помощниц за день можно было сплести восемь циновок, и вечером больше не нужно было работать при свечах. Поэтому на следующий день Сюэ Цзинь рано улеглась спать.
Неизвестно, сколько она проспала, но вдруг услышала какой-то шорох. Неохотно открыв глаза, она увидела мерцающий свет свечи и Лу Шилиня, который торопливо натягивал одежду.
Они с братом и сестрой спали в одной комнате, поэтому его присутствие само по себе не удивляло. Но сегодня Сюэ Цзинь была особенно уставшей и сонной, и машинально спросила:
— Что ты делаешь ночью?
Лу Шилинь вздрогнул, замер и неловко улыбнулся:
— Да ничего… просто иду в нужник!
С этими словами он быстро натянул обувь и, даже не надев верхнюю одежду, выскочил из комнаты, держа в руке свечу.
Сюэ Цзинь зевнула и попыталась снова уснуть, но почему-то не могла. Лу Шилинь долго не возвращался, и чем дольше она думала об этом, тем тревожнее становилось на душе. Наконец она резко села, нащупала одежду в темноте и вышла из дома.
Ночь была ясной, луна ярко освещала окрестности. Привыкнув к темноте, Сюэ Цзинь легко различала очертания предметов. Особенно чётко всё было видно за пределами дома.
Лу Шилиня не оказалось ни в нужнике, ни во дворе — он явно куда-то вышел.
Зачем он ночью отправился гулять?
Обыскав нужник и не найдя брата, Сюэ Цзинь тревожно вернулась в дом, но в темноте ошиблась дверью и зашла в комнату матери. Она уже собиралась выйти, но невольно бросила ещё один взгляд внутрь.
И тут её сердце замерло: кровать матери была пуста! Её тоже не было дома! Она исчезла вместе с Лу Шилинем!
Трудно было не связать эти два исчезновения! Но куда они отправились? И почему именно ночью, тайком от неё и Юнь Сю? Это выглядело крайне подозрительно!
Сюэ Цзинь перебирала в голове возможные объяснения, но так и не нашла ни одного. В этот момент порыв холодного ветра пронзил её до костей, и она задрожала от холода — и от страха.
«Они точно что-то скрывают!» — решила она и, не колеблясь, накинула пальто и вышла за ворота.
Ночь была глубокой. Звёзды мерцали над головой, но вокруг царила мёртвая тишина. Лишь изредка доносилось кваканье лягушек и стрекотание сверчков, а в темноте мелькали какие-то тени, усиливая жуткую атмосферу.
Сюэ Цзинь невольно ахнула и уже хотела повернуть назад:
— Лучше вернусь домой! А то не найду маму с братом, а сама напугаюсь до смерти!
Именно в этот момент вдалеке мелькнул огонёк — слабый, но упорно не гаснущий.
Неужели это они?
Сюэ Цзинь колебалась на месте, но, увидев, что огонь не исчезает, решилась идти к нему. Дорога была раскисшей после вчерашнего дождя, и вскоре её обувь и носки промокли насквозь. Тогда она просто закатала штаны, сняла обувь и пошла босиком — так даже быстрее получалось.
Огонь всё ещё маячил впереди, указывая путь, но чем дальше она шла, тем сильнее становился страх: ведь она приближалась к кладбищенскому холму!
«Неужели это блуждающий огонёк?!» — мелькнула ужасная мысль, и лицо её стало зелёным от страха. Она развернулась и побежала прочь изо всех сил, будто за ней гнался сам дьявол.
— Бум! — что-то внезапно возникло перед ней, и она врезалась в это с такой силой, что у неё заболел лоб.
Рефлекторно подняв глаза, она увидела человеческую фигуру.
— Призрак! — завопила она и бросилась бежать.
Но тот человек оказался очень проворным — в мгновение ока он схватил её за руку.
— Сюэ? Это ты? Что ты здесь делаешь? — раздался знакомый голос, полный удивления, заботы и нежности.
— Папа… — прошептала она, дрожа всем телом.
— Ты напугал её! — сказал Лу Шилинь слева и крепко сжал её руку.
Сюэ Цзинь бросила взгляд в сторону — действительно, это был Лу Шилинь. Весь ужас, накопившийся внутри, хлынул наружу. Забыв обо всех условностях, она вырвалась и крепко обняла брата за шею, ища утешения у живого человека.
— Опять эта история! — пробормотал Лу Шилинь, слегка смутившись, и начал гладить её по спине. — Не бойся, всё в порядке. Это тебе просто показалось… показалось…
Постепенно страх утих, но Сюэ Цзинь всё ещё не отпускала брата. Лу Шилинь, поняв, что от неё так просто не отделаться, взвалил её на плечи и повёз домой. В ту ночь они спали на одной постели.
Ночью Лу Шилинь много раз пытался вырваться из её объятий, но Сюэ Цзинь, словно осьминог, только крепче прижималась к нему. В конце концов, измученный, он просто закрыл глаза и смирился.
На следующее утро, проснувшись, Сюэ Цзинь вдруг обнаружила рядом спящего мужчину и пронзительно закричала.
Услышав вопль, все выбежали во двор и увидели брата и сестру на одной постели. Тут же посыпались пересуды, и самые жестокие слова полетели в их адрес.
— Как брат с сестрой могут спать вместе? Это же разврат!
— Яблоко от яблони недалеко падает! Видно, их мама так их и учила!
Чем дальше говорили, тем хуже становилось. Сюэ Цзинь в ярости закричала:
— Вы что несёте?! Между нами всё чисто! Просто… он ночью лунатиком ходил, и мне пришлось тащить его обратно! Посмотрите на наши штаны — вот вам доказательство! Мы весь путь из болота тащились! Если бы я его не вернула, его бы призраки утащили! У меня ведь только один брат! Папы уже нет, если и брата потеряю — как мы тогда жить будем?!
Голос её дрожал, и в конце она даже приложила уголок одежды к глазам, чтобы вытереть слёзы.
Люди, услышав эту трогательную историю, растрогались.
Лу Шилинь молчал, выражение его лица было непроницаемым, но он не стал возражать против её версии событий.
— Ах, да! Ведь на их ногах красная грязь — только на кладбищенском холме такая! — воскликнула одна из женщин, чувствуя вину и сочувствие.
— Конечно! Я его целый путь тащила с кладбища! — подхватила Сюэ Цзинь. — Ради спасения брата я даже обувь потеряла! Посмотрите, как мои ноги изранены!
Все посмотрели — и правда, ноги и лодыжки Сюэ Цзинь были покрыты царапинами и ссадинами. Это окончательно убедило их в правдивости её слов.
— Ой, прости нас, малышка! Мы тебя неправильно поняли!
— Ничего, ничего! Давайте лучше скорее за работу — заказ ждать не будет! — поспешила Сюэ Цзинь перевести разговор в другое русло.
Люди быстро разошлись. Лу Шилинь лёгкой улыбкой ответил на её уловку, слегка стукнул её по голове и, игнорируя её возмущённые возгласы, вскочил с постели и вышел из дома.
Сюэ Цзинь сделала пару шагов вслед, но потом махнула рукой: по привычке он сейчас побежит на пробежку, а может, даже взберётся на гору Уфэн. Ей совсем не хотелось повторять этот ночной кошмар днём.
Солнце только-только поднялось над горизонтом — снова обещался прекрасный день. Четыре женщины уже начали работу, но матери не было — наверное, пошла в поле. Юнь Сю тоже отсутствовала, видимо, надоела ей однообразная работа.
Сюэ Цзинь потянулась, закончила утренние дела и присоединилась к плетению. В тот день они справились отлично — к вечеру было готово девять циновок. Но чем больше она думала, тем сильнее росло подозрение.
Лу Шилинь должен был быть на кладбище, чтобы нести стражу у могилы отца. Почему же он ночью вернулся домой? Зачем ему понадобилось идти в нужник с фонарём? И почему он так нервничал и в итоге отправился на кладбище? Всё это выглядело крайне странно!
http://bllate.org/book/5556/544736
Готово:
