Борода покраснел до корней волос, улыбка застыла у него на лице, превратившись в гримасу, и он поспешно выдавил:
— Конечно же, нет! Вы навсегда останетесь нашим самым-самым уважаемым старостой! Согласны, односельчане?
Но никто не отозвался. Воцарилась гробовая тишина.
Поняв, насколько неловко выглядит, он натянуто ухмыльнулся и добавил:
— Ладно, на сегодня хватит! Всё будет так, как сказала девочка Сюэ!
И, словно крыса, выгнанная на улицу, он поспешно ретировался.
Остальные один за другим быстро разошлись вслед за ним, оставив старого старосту одного. Тот, надувшись, смотрел им вслед и возмущённо ворчал:
— Эй-эй-эй! Куда все подевались? Я ведь ещё не договорил!
Староста деревни оказался чересчур милым! — подумала про себя Сюэ Цзинь, искренне восхищённая им. Она подошла поближе и весело сказала:
— Дедушка-староста, давайте не будем обращать внимания на этих злодеев! Я покажу вам кое-что интересное!
Не дожидаясь ответа, она стремглав бросилась на кухню и торжественно вынесла полмиски жареного кунжута:
— Дедушка-староста, попробуйте! Очень вкусно!
Староста взял мисочку. Его козлиная бородка непроизвольно задрожала, и он с любопытством спросил:
— Пахнет аппетитно… Но это точно съедобно?
— Конечно, съедобно! — уверенно ответила Сюэ Цзинь.
— Съедобно, съедобно… — подхватила Чанпу.
Только тогда староста немного расслабился, недоверчиво взял щепотку кунжута и отправил в рот. Его бородка задрожала, как трава под ветром, а на лице отразилось столько эмоций, что Сюэ Цзинь с трудом сдерживала смех.
— Хм… В самом деле неплохо! — Он доел всё до крошки и одобрительно кивнул.
— Да не просто неплохо, а просто превосходно! — засмеялась Сюэ Цзинь, решив, что староста — настоящий обжора, а с обжорами она всегда знала, как обращаться.
Староста прищурился от удовольствия и восхищённо повторил:
— Действительно замечательно! А ещё есть?
— Конечно, есть! Но есть и нечто ещё более удивительное. Хотите посмотреть?
Сюэ Цзинь загадочно улыбнулась и многозначительно кивнула в сторону заднего двора.
Интерес старосты мгновенно разгорелся. Он последовал за её взглядом, долго всматривался, но так и не увидел ничего необычного.
— Так что же там? — нетерпеливо спросил он.
Сюэ Цзинь не ответила, лишь поманила его пальцем и повела во двор. Староста еле сдерживался, чтобы не подпрыгивать от нетерпения, а она всё ещё не спешила. Подойдя к курятнику, она выбрала одно яйцо, дунула на него и, под пристальным взглядом изумлённого старосты, запрыгала в странном танце, размахивая руками.
При этом она громко бормотала:
— Небеса, земля, услышьте меня! Да дарует мне Повелитель Юаньши божественную силу! Да раскроется хаос, да явлюсь я во всём величии! Простое яйцо превратится в золотое! Превращайся, превращайся, превращайся!
У старосты от изумления челюсть отвисла. Он потянул за рукав Чанпу:
— Что с Сюэ? Она совсем не в себе! Не припадок ли у неё эпилепсии? Надо бы удержать её — а то прикусит язык и умрёт!
Чанпу тоже перепугалась, но, услышав слова старосты, наконец пришла в себя и поспешила к Сюэ Цзинь, чтобы её остановить. Однако та вдруг сама прекратила танец, обошла Чанпу и подошла к старосте с сияющей улыбкой:
— Дедушка-староста, возьмите это яйцо, сварите его в скорлупе, а потом очистите — и у вас будет золотое яйцо!
Староста с сомнением взял яйцо, глядя на её весёлые глаза. В душе он был крайне встревожен и участливо спросил:
— Сюэ, с тобой всё в порядке? Ничего не болит?
Сюэ Цзинь замерла, холодный пот выступил на лбу, и она поспешила объяснить:
— Дедушка-староста, я говорю правду! Попробуйте дома — сами убедитесь!
— Ладно, дедушка попробует, — дрожащим голосом ответил староста, про себя думая: «Бедняжка Сюэ серьёзно больна… Надо быть осторожным, чтобы не усугубить её состояние. Пора скорее домой!»
С этими мыслями он вдруг почувствовал, будто под ногами у него разлили масло, и, быстро заглянув в комнату к Цяо Юну, поспешно ушёл.
После всей этой суматохи солнце уже клонилось к закату, и над Пинсяном снова поднялся дымок от очагов. Благодаря вмешательству старосты Борода больше не осмеливался шалить и послушно привёз тростник.
Чанпу приняла тростник с восторгом, но тут же обеспокоенно посмотрела на Сюэ Цзинь:
— Сюэ, ты справишься? Не пообещала ли ты лишнего в порыве?
— Мама, не волнуйся! Плетение из тростника — моя сильная сторона. Разве ты не видела цветок на голове Юнь? Я сама его сплела!
— Ты сплела тот пятилепестковый цветок? — удивилась Чанпу.
Когда Сюэ Цзинь решительно кивнула, лицо Чанпу озарилось радостью:
— Ой, да как же я раньше не замечала, что моя Сюэ такая мастерица! Прости, дочка, мама недооценила тебя!
— Вот именно! Ты слишком мало веришь в меня! — засмеялась Сюэ Цзинь и засучила рукава, помогая Чанпу готовить ужин.
В Пинсяне было принято есть дважды в день: утром — около десяти часов, и вечером — примерно в четыре.
Лу Шилинь весь день не показывался, Юнь Сю тоже куда-то исчезла.
Сюэ Цзинь тревожно поглядывала на темнеющее небо и подбросила в очаг ещё хворосту:
— Мама, брат и Юнь ещё не вернулись. Может, подождём их?
— Когда проголодаются — сами придут! — равнодушно ответила Чанпу.
Сюэ Цзинь была поражена. Звук трещащих дров в печи вдруг показался ей странным — почему мать так безразлична к собственным детям?
— Мама, неужели брат и сестра — приёмышные? Как можно так к ним относиться? Это ведь неправильно!
— Что за чепуха! Конечно, нет! — Чанпу резко обернулась, прервав готовку, и пристально посмотрела на дочь.
Сюэ Цзинь смутилась и высунула язык:
— Я просто хотела сказать, что тебе стоит больше заботиться о них. А то кто будет тебя в старости поддерживать?
— Ох уж эти дети! — рассмеялась Чанпу. — Все жалуются, что мама их недолюбливает, а ты, наоборот, хочешь, чтобы я больше любила брата с сестрой, а не тебя? Неужели ты не хочешь заботиться обо мне в старости?
— Мама, ты неправильно поняла! — воскликнула Сюэ Цзинь.
— Тогда что ты имела в виду? — всё ещё смеясь, спросила Чанпу.
— Просто в семье все должны любить друг друга одинаково!
— Хорошо-хорошо, мама послушается! Наша маленькая звёздочка счастья приказала — как не подчиниться?
— Угу! — Сюэ Цзинь улыбнулась, и её лицо, освещённое огнём, залилось румянцем. В уголке левого рта проступила маленькая ямочка — её неизменная примета, которую невозможно подделать.
Юнь Сю ворвалась в дом как ураган, как раз когда ужин подавали на стол. Она без церемоний уселась на циновку, схватила палочки и вырвала из рук Сюэ Цзинь миску с рисом, после чего начала жадно уплетать еду, совершенно не заботясь о приличиях.
Сюэ Цзинь не могла сдержать улыбки:
— Ешь медленнее, а то подавишься!
Но Юнь Сю её не слушала и продолжала уплетать всё подряд.
Чанпу, только что вошедшая с заднего двора, пришла в ярость:
— Да ты что, голодная смерть в обличье человека? Всё съела — другим оставила? Почему не учишься у сестры?
— «Почему не учишься у сестры»… Мама, я думала, что, пропадая весь день, избегу сегодня этих слов. Ан нет, всё равно не миновало! — пробормотала Юнь Сю с набитым ртом, отчего слова звучали смешно и невнятно.
Сюэ Цзинь фыркнула:
— Ничего удивительного, что ты так медленно учишься. У тебя же фобия обучения!
— Сестра, а что такое фобия обучения?
— Это когда боишься учиться, не хочешь и избегаешь этого.
— Тогда у меня точно фобия обучения! — Юнь Сю продолжала есть, не выбирая, и вскоре опустошила весь стол, ошеломив всех.
Чанпу пыталась её остановить, но Сюэ Цзинь не дала:
— Мама, пусть поест. Она ведь с утра ничего не ела!
Чанпу пришлось сдаться.
В ту ночь Сюэ Цзинь, как обычно, легла спать голодной. Лу Шилинь так и не вернулся. Мать, казалось, совсем не беспокоилась, а Сюэ Цзинь ворочалась всю ночь и так и не смогла заснуть.
На следующий день снова светило яркое солнце. Сюэ Цзинь встала ни свет ни заря и вынесла весь тростник во двор сушиться. К тому времени мать уже ушла в поле, Юнь Сю по-прежнему спала, а отец, выпив немного рисовой каши, снова завалился спать.
Похоже, единственными живыми существами в доме оставались она сама и пара кур во дворе.
Она села на соломенную копну и, глядя на петуха, который хлопал крыльями у её ног, вдруг вспомнила образ парящего феникса. Улыбнувшись, она прошептала себе:
— Решено! «Феникс, расправивший крылья»!
Приняв решение, Сюэ Цзинь немедленно приступила к делу.
Обычно плетение из тростника требует тщательного отбора материала, но сейчас выбора не было — пришлось использовать то, что привёз Борода. Хотя качество её не устраивало, она не стала жаловаться и сразу перешла ко второму этапу — расщеплению тростника на ленты.
Этот этап назывался «расщепление на ленты»: с помощью специального инструмента целый стебель тростника разделяли на две–пять тонких полосок для плетения. Сюэ Цзинь редко занималась этим раньше и не очень умела, поэтому потратила немало времени. К тому моменту, как она закончила, солнце уже скатилось за горизонт.
Глаза у неё разболелись от усталости, но к счастью, помогала Юнь Сю. Без неё пришлось бы работать ещё несколько дней. Несмотря на свою непоседливость, Юнь Сю оказалась ловкой на руку — даже лучше Сюэ Цзинь.
— Юнь, ты просто молодец! Спасибо, что помогаешь! — искренне похвалила её Сюэ Цзинь, закончив работу.
— Ещё бы! — Юнь Сю расцвела от радости, принесла из бочки воды и облила свежие ленты — так их замачивали на ночь.
К тому времени стемнело, на небе засияли луна и звёзды, а ужин давно прошёл, но мать всё ещё не вернулась. Девочки так проголодались, что животы урчали, как барабаны. Переглянувшись, они сами разожгли огонь и приготовили еду.
Когда они уже поели и улеглись спать, Чанпу наконец вернулась домой, измученная и опираясь на лунный свет. Девочки крепко спали от усталости.
Чанпу заглянула во двор, увидела аккуратно расщеплённые ленты и впервые в жизни почувствовала гордость за своих дочерей. Но стоило ей вспомнить, что сын уже два дня пропадает без вести, как тревога снова охватила её, и на её прекрасном лице проступили новые морщинки.
Она тяжело вздохнула, подняла глаза к южному небу, и слёзы наполнили её глаза, сверкая в лунном свете. Почти четверть часа она стояла, словно остолбенев, а потом, очнувшись, подошла к очагу, выпила воды и ушла отдыхать.
На следующий день, пока луна ещё висела высоко в небе, она уже встала, собрала немного еды и первой из всех отправилась в поле — ведь будучи женщиной, она работала медленнее мужчин и должна была тратить больше времени на ту же работу.
http://bllate.org/book/5556/544720
Готово:
