— С-спасибо! — запинаясь, пробормотала Сюэ Цзинь и, неловко уставившись себе под ноги, замерла в растерянности. Перед Цзян Чжунцином её всегда охватывало странное, необъяснимое чувство страха — будто она стояла перед самим директором школы господином Чжаном: одновременно уважала и боялась.
— Почему ты так меня боишься? Неужели думаешь, я могу съесть тебя? Или, может, на твоей совести что-то тяжкое? Например… ты укрываешь разыскиваемого преступника? — ледяным тоном произнёс Цзян Чжунцин и резко выдернул стрелу из туши кабана. Кровь брызнула во все стороны.
— Нет… нет! — Сюэ Цзинь задрожала всем телом, будто в лихорадке, и даже голос её исказился от ужаса. Значит, он всё-таки узнал? Но как?
— Ты смеешь сомневаться в моих словах? Или, быть может, считаешь, что я так же глуп, как вы все? Думаете, достаточно намазать ему лицо грязью, чтобы я не узнал? Ха! А твой отец и вовсе неисправимый дурак: он ведь ни разу не заходил в лес, а рассказывает о нём так, будто знает каждую тропинку! Его речь явно была заранее заучена — хватит лишь для того, чтобы обмануть таких ослов, как Лай У!
И ты сама — даже не стараешься скрыть это! Носишь повсюду тот самый неснимаемый нефритовый кулон, будто выставляешь его напоказ! Так скажи, что это — наивность или глупость? Хвастаешься, мол, он твой мужчина? Ха-ха! Да это же смешно! Ты всерьёз думаешь, что он когда-нибудь на тебе женится?
Что? Попал в больное место? Не смеешь поднять глаза? Ну-ка, смотри мне в лицо! Смотри!.. — Цзян Чжунцин шаг за шагом приближался к ней, его ледяной тон и свирепый взгляд заставляли Сюэ Цзинь отступать всё дальше.
Значит, он действительно всё знал. Значит, они в его глазах были всего лишь жалкими шутами. Значит, все усилия Чжоу Шэна были напрасны. Значит, они оба — дураки! Сюэ Цзинь невольно сжала в руке кулон на шее, сердце её бешено колотилось, слёзы стояли в глазах, но плакать было некогда.
Вдруг Цзян Чжунцин резко усмехнулся — улыбка получилась натянутой, скорее похожей на оскал, и от неё у Сюэ Цзинь по коже побежали мурашки. Ей даже захотелось повеситься на месте — уж лучше быстрее умереть и переродиться!
Но, насмеявшись вдоволь, он вдруг спокойно произнёс:
— Не бойся так сильно. Раз я решил его отпустить, не стану его ловить. Но за других не ручаюсь. Лучше посоветуй ему поскорее покинуть Шэньго!
Эти слова ударили Сюэ Цзинь, как рентгеновский луч, пронзив самую глубину её души. Она не верила своим ушам и, не сдержавшись, воскликнула:
— Правда? Ты не передумаешь?
— Зачем мне передумывать? Лучше иметь друга, чем врага, — ответил Цзян Чжунцин, как само собой разумеющееся, и после паузы добавил: — Беречь его — последняя воля моей матери. Я не стану её ослушаться. Передай ему, что впредь ему не стоит считать меня своим врагом.
— Теперь я всё поняла! Спасибо тебе! Ты настоящий добрый человек! Обязательно передам твои слова! И ещё… сегодня ты спас мне жизнь — я этого никогда не забуду! — растроганно воскликнула Сюэ Цзинь.
Но Цзян Чжунцин лишь поднял вверх два пальца, изобразив знак «ножницы», и холодно произнёс:
— Я предупредил его: у него два дня на то, чтобы уйти. Сегодня уже прошёл один. Если он не уйдёт сегодня, то, боюсь, ему больше никогда не выбраться из Шэньго!
Так вот что означал этот «ножничный» жест! У Сюэ Цзинь по спине пробежал холодок. Ошибка вышла колоссальная! Надо срочно бежать к Чжоу Шэну и всё объяснить, иначе беда будет страшная — и она станет виновницей катастрофы!
Она натянула на лицо вымученную улыбку и ещё раз поклонилась:
— Я всё поняла. Обязательно потороплю его уйти. Спасибо за предупреждение!
— Хм, по крайней мере, ты держишься с достоинством. Разве твои родители не учили тебя использовать почтительную речь при обращении к знати? — снисходительно фыркнул Цзян Чжунцин.
— Ах… простите, господин! Я всего лишь деревенская девушка, не смыслю в этих церемониях! — смутилась Сюэ Цзинь. Только что зародившееся уважение к нему рухнуло, словно карточный домик.
— Я просто хочу сказать тебе одно: между вами нет будущего. Вы из разных миров.
— Правда? А я хочу сказать тебе, что мы с ним вовсе не близки! Так что нечего говорить о возможном или невозможном! Извините, господин, мне пора! — Сюэ Цзинь развернулась и, не дожидаясь ответа, быстро зашагала прочь.
Каждая секунда рядом с таким самодовольным аристократом — пытка! Воспитанная в обществе, где все равны, Сюэ Цзинь просто не могла этого выносить!
Если Лу Шилинь — охотник на волков, то Цзян Чжунцин — настоящий вампир: ангельское лицо, но ледяное сердце. Он умеет вклиниться в любую щель, выжимает из невинных всё до капли и обманывает наивных девушек. Бедняжка Юнь Сю, наверное, уже стала его жертвой! Ах…
К чёрту эти сословные различия! Фу-фу-фу! Разве знатность делает тебя особенным? Даже если бы ты был красавцем вроде Дунфань Бубай или непобедимым героем вроде Е Чэн Ду Гу, даже если бы твоя плоть была из «марки „Таньсэн“» и давала бессмертие — всё равно ты всего лишь упрямый древний старпёр!
Чем дальше она думала, тем злее становилась. Прибавив ходу, Сюэ Цзинь быстро преодолела все преграды в лесу. И странное дело: стоило ей отойти от этого «вампира» Цзян Чжунцина, как неровная тропа вдруг стала ровной, будто кто-то её выгладил утюгом.
Ещё удивительнее: корзина за спиной стала невесомой, а сама Сюэ Цзинь, обычно страдающая от плохой ориентации, вдруг безошибочно узнала дорогу домой! Это было чудо из чудес — как если бы слепой вдруг начал рисовать!
Благодаря перемене настроения, она шла по крутому склону, будто по ровному полу, и почти мгновенно оказалась у подножия горы Уфэн.
Внизу раскинулись бескрайние золотые поля, и на них трудились крестьяне из Пинсяна, озарённые солнцем. Некоторых она не знала по имени, но лица были знакомы.
Увидев земляков, Сюэ Цзинь почувствовала тепло в груди, глубоко вдохнула свежий воздух и запела родную песню:
— Пусть пот льётся рекой, пусть дождь хлещет в лицо — я люблю свой Пинсян, свою житницу, эх-хей…
Эта песня обычно звучала с сильным местным акцентом, с причудливыми перепадами тона и труднопроизносимыми звуками, но именно в этом и была её прелесть. Однако в исполнении Сюэ Цзинь — чужачки — мелодия совершенно изменилась.
— Эй, разве не Сюэ Цзинь из семьи Цяо? У вас дома беда, а ты тут распеваешь? — окликнул её с поля крепкий парень, с явным сочувствием глядя на неё.
— Какая беда? — встревоженно спросила Сюэ Цзинь.
— Твоего отца избили чиновники до потери сознания! — крикнул парень.
— Что?! — Сюэ Цзинь ахнула, будто её ударили током, и бросилась бежать.
Услышав, что отца Цяо Юна избили до беспамятства, Сюэ Цзинь в панике помчалась домой, не раздумывая ни секунды. В горячке она так сильно толкнула старые ворота из хвороста, что те рухнули. Сердце её сжалось: плохое предзнаменование!
Во дворе на пороге сидела Юнь Сю и тихо рыдала, склонив голову. Лица не было видно, но дрожащие плечи и прерывистые всхлипы ясно говорили: она в отчаянии. Юнь Сю всего десять лет, но у неё характер мальчишки — она редко плачет так горько.
Значит, отец действительно в беде! Сюэ Цзинь почувствовала, как ноги стали будто свинцовые. Она медленно прошла мимо Юнь Сю, не снимая корзины со спины, и направилась прямо в комнату отца.
В их доме было три комнаты: одна — для родителей, вторая — для троих детей, третья служила гостиной и столовой. Кухня находилась снаружи, под простым навесом от дождя. Чжоу Шэна, когда его привезли, поселили с особыми почестями — на кровати отца. Если бы он всё ещё был здесь, Цяо Юн спал бы на временной постели.
Сюэ Цзинь вошла и сразу посмотрела на эту временную кровать — но там никого не было. Лишь тогда она заметила отца на его собственной постели, а рядом с ним — мать. Чжоу Шэна и Лу Шилиня нигде не было…
Неужели Лу Шилинь уже увёл Чжоу Шэна? Если так — пусть всё пройдёт удачно!
Прошептав молитву, она подошла ближе. Отец лежал с закрытыми глазами, лицо его было бледным, а на щеках засохли страшные кровавые полосы. Под одеялом не было видно других ран, но одного взгляда хватило, чтобы сердце сжалось от боли.
Мать сидела, словно окаменевшая, осторожно протирая отцу лицо тряпкой. Её движения были скованными — признак глубокой скорби.
«Она переживает не меньше меня», — подумала Сюэ Цзинь, не зная, что сказать. Наконец, собравшись с духом, она спросила:
— Мама, как отец? Что случилось?
— Жизни ничего не угрожает, просто в обмороке. Через пару дней придёт в себя. Но его упрямство… наверное, до гробовой доски не изменится! Ах, горе-то какое… — вздохнула Чанпу, невольно усиливая нажим на тряпку.
Сюэ Цзинь немного успокоилась и тут же спросила:
— Но почему это произошло?
— Ах, всё из-за того, что он до сих пор считает себя солдатом «Чжунъюнцзюнь»! Всё, что не по нраву — сразу лезет спорить! Вот и нажил себе беду с чиновниками!
— Какой «Чжунъюнцзюнь»? Почему он поссорился с властями? Неужели без причины? Я не верю, что отец стал бы сам лезть в драку — это же самоубийство!
— Да уж, самоубийство и есть! В этом году государь потерпел поражение в походе против варваров и приказал увеличить дань со всех княжеств. Шэньбо, конечно, свалил всё бремя на нас, простых крестьян: на цзили в этом году добавили ещё три доли! Как теперь жить? Отец не стерпел, пару слов сказал — и получил сполна! Ах, что теперь делать… — Чанпу в отчаянии закрыла лицо руками.
Теперь Сюэ Цзинь всё поняла. Отец лишь сказал правду — и за это его чуть не убили. Видимо, в этом мире власть имущие и впрямь безжалостны, а простым людям места нет.
— Мама, не горюй! Посмотри-ка, что я принесла! — Сюэ Цзинь вдруг вспомнила о корзине, которая всё ещё давила ей на плечи.
Она сняла её и поднесла к матери:
— Смотри, это кунжут! Из него столько всего вкусного можно приготовить!
— Правда? А как едят эти чёрные зёрнышки? — удивилась Чанпу.
— Очень просто! Доверь это мне! — Сюэ Цзинь гордо выпятила грудь.
Чанпу с сомнением взяла несколько зёрен, понюхала, нахмурилась, а потом осторожно попробовала. Лицо её озарилось:
— Откуда ты их взяла? Похоже, их и вправду можно есть!
Её потускневшие от горя глаза вдруг заблестели. В этом взгляде была такая надежда, что у Сюэ Цзинь внутри всё потеплело.
— С Горы Сокровищ! — улыбнулась Сюэ Цзинь.
— Правда? В следующий раз обязательно возьмёшь меня с собой! Надо набрать побольше! — Чанпу радостно схватила дочь за руку и засмеялась сквозь слёзы: — Наконец-то хоть что-то хорошее! Ах, моя Сюэ Цзинь, ты — настоящая удача для нашей семьи!
Сюэ Цзинь смутилась и покраснела — так неожиданно быть похваленной!
http://bllate.org/book/5556/544718
Готово:
