— Нет-нет, сестричка, не волнуйся! — воскликнула Юнь Сю и, даже не дав Сюэ Цзинь возможности её остановить, тут же взмахнула бамбуковой палкой и ткнула ею в спину Лу Шилиня. Она думала, что Сюэ Цзинь боится, как бы Лу Шилинь не поранился от удара, но на самом деле Сюэ Цзинь переживала вовсе не за него, а за саму Юнь Сю!
Лу Шилинь, до этого неподвижный, словно каменная статуя, почувствовав прикосновение сзади, наконец ожил. Он бросил на Юнь Сю такой злобный взгляд, будто разъярённый зверь, что у неё кровь стыла в жилах. Затем он резко спрыгнул с дерева и схватил другой конец палки.
От этого дикого, волчьего взгляда Юнь Сю перестала дышать. В панике она выпустила палку и спряталась за спину Сюэ Цзинь, дрожа всем телом и всхлипывая:
— Ты не мой старший брат… не мой старший брат… Ты волк… большой серый волк… Ууу…
Сюэ Цзинь тоже побледнела от страха, невольно сглотнула и, собравшись с духом, раскинула руки, защищая Юнь Сю:
— Не смей так себя вести! Она же ещё ребёнок!
— В следующий раз держитесь подальше от меня! — рявкнул Лу Шилинь, швырнул палку на землю и с такой силой наступил на неё, что та треснула пополам. Затем он снова вскарабкался на софору и превратился в новую «каменную глыбу», устремив взгляд под углом сорок пять градусов к горизонту, будто там, в небесах, спрятан великий сокровищенный клад из «Ван-Писа».
— Сумасшедший… Ты просто сумасшедший! — закричала Сюэ Цзинь, вне себя от ярости и ужаса.
В этот момент ей казалось, что сам Небесный Владыка, наевшись до отвала, решил потешиться над ней: зачем ещё отправлять её в эту глухомань вместе с таким психом?
Материальные лишения доводили до слёз, духовной жизни не было вовсе, а ещё приходилось терпеть постоянные унижения. Неужели такова её судьба отныне? Лучше бы умереть! По крайней мере, не пришлось бы мучиться от глупых людей и терпеть эту несправедливость!
Сюэ Цзинь бросила последний взгляд на Лу Шилиня — злая, раздражённая, но бессильная — и с досадой плюхнулась обратно на порог, погрузившись в мрачные размышления.
Страна, в которой они оказались, называлась Чжоуская держава. Здесь существовали система феодальных владений и система «колодезных полей», полностью совпадавшие с историческим Западным Чжоу. Неизвестно, был ли это тот самый период или просто его копия. В глухом феодальном уделе Пинсян никто не знал, как зовут Верховного Владыку, и Сюэ Цзинь не могла ничего проверить.
Единственное, что волновало местных крестьян, — это церемония цзили.
Сюэ Цзинь кое-что слышала об этой церемонии. Согласно историческим записям, изначально цзили представляла собой ритуал, проводимый в деревенской общине перед началом определённых сельскохозяйственных работ: вождь лично возглавлял церемонию, символизирующую коллективную обработку общинных полей, чтобы воодушевить людей на совместный труд.
Однако по мере приватизации общинных земель цзили превратилась в ритуал, который в периоды весенней вспашки, прополки и уборки урожая проводили император, чиновники и знать, чтобы лично контролировать и инспектировать труд простолюдинов, безвозмездно присваивая плоды их годового труда.
Простолюдины изнуряли себя работой целый год, лишь чтобы одеть и накормить других, а сами в итоге оставались голодными и измученными.
Но как бы ни было тяжело, жить всё равно надо!
Как, например, в семье Сюэ Цзинь: едва закончилась уборка урожая, отец Цяо Юн тут же схватил лук и отправился на охоту в горы. Его тело будто было выковано из железа — он никогда не знал усталости.
Но в тот день, когда солнце уже садилось, а жители Пинсяна готовились запереть ворота и лечь спать, Цяо Юн так и не вернулся. Чанпу изводила себя тревогой, метаясь по двору и тяжело вздыхая.
Сосед Бородач давно вернулся с гор, держа в руке живого крупного зайца. Увидев, как Чанпу хмурится от беспокойства, он притворно заботливо сказал:
— Сестричка, ещё не готовишь ужин? Может, зайдёшь ко мне с детьми перекусить?
Говоря это, он с гордостью потряс добычей, явно довольный собой. Чанпу, хоть и была уже под тридцать, всё ещё сохраняла завидную красоту и слыла самой привлекательной женщиной в округе, за которой ухаживали многие местные мужчины.
Однако с тех пор как она вышла замуж, она беззаветно любила своего мужа Цяо Юна и никогда не позволяла себе ни малейшей вольности. Таких настойчивых ухажёров, как Бородач, она всегда держала на расстоянии.
Но всё же соседи — соседи, и грубить было неловко. Поэтому она лишь вежливо покачала головой:
— Нет, спасибо. Я жду мужа.
Бородач, поняв намёк, фыркнул и ушёл, насвистывая песенку. Однако, уходя, он не упустил случая бегло и нагло оглядеть Чанпу с ног до головы, будто от этого у него вырастет лишнее мясо.
— Цветок у соседки — красота несравненная, все хвалят её без устали! Похвалишь — и сорвёшь, принесёшь домой счастье!.. — разнёсся его голос.
Чанпу покраснела от стыда, услышав эту выдуманную им песенку, и обеспокоенно взглянула на сына, всё ещё сидевшего на софоре, боясь, что тот поймёт её превратно.
Увидев, что сын неподвижен и, похоже, не обратил внимания, она наконец перевела дух. Пусть он и стал странным, безучастным ко всему, но ведь он — единственный сын в их семье! Она очень его берегла.
Из дома выскочила Юнь Сю и, взволнованно замахав руками, закричала:
— Мама, что случилось? Опять этот мерзкий Бородач пришёл досаждать? Хм! Сейчас я вырву ему всю бороду!
С этими словами она задрала рукава, готовая к бою, совершенно забыв, как сегодня днём сама попала впросак.
— Ах ты, неразумная! — воскликнула Чанпу, чуть не плача. — Ты хочешь довести меня до могилы? Отец до сих пор не вернулся! Тебе совсем не волнительно? Ах, муженька… если с тобой что-нибудь случится, как мне дальше жить?!
Юнь Сю наконец осознала серьёзность положения и поспешила успокоить мать:
— Мама, не переживай! Папа обязательно вернётся! Давай я с сестрой пойдём его поискать?
— Куда вы пойдёте? — глаза Чанпу вспыхнули надеждой. Это, пожалуй, был единственный выход. Лишь бы с Цяо Юном ничего не случилось!
— В горы! Я уже много раз ходила туда с папой, знаю все тропы. Заодно соберу немного дикорастущих трав, хорошо?
Юнь Сю потянула мать за рукав, применив свой фирменный приём — милую просьбу с ноткой каприза.
У Чанпу не было выбора, и она кивнула. После нескольких наставлений она отпустила дочь.
— Ура! Опять в горы! — Юнь Сю радостно подпрыгнула и, заскочив в дом, ловко вытащила два бамбуковых короба, словно ребёнок, которому только что дали леденец.
Сюэ Цзинь, стоявшая у двери, почувствовала ледяной холод в спине и глубоко убедилась, что невинно попала под раздачу: оказывается, у неё не только психопат-брат-волк, но и гиперактивная, сумасшедшая сестрёнка!
«Слёзы… Почему моя судьба такая горькая?!»
— Сестричка, побыстрее! — Юнь Сю весело улыбнулась, помогла Сюэ Цзинь надеть короб и потащила её, ошеломлённую и растерянную, за ворота.
Сюэ Цзинь была в отчаянии: ей оставалось только винить собственную доброту — не смогла же она жестоко отказать!
— Постарайтесь вернуться до темноты! — крикнула им вслед Чанпу.
Сюэ Цзинь очнулась и почувствовала неожиданную теплоту в груди. За три месяца совместной жизни она прониклась симпатией к этой простой, доброй женщине из древности. В этом и заключалось её единственное утешение: пусть жизнь и бедна, но семья дружна — и в этом есть своё счастье!
Солнце уже коснулось горизонта. Ночь, словно чёрнила, растекалась по небу, постепенно поглощая свет, но кое-где ещё пылали самолюбивые вечерние облака, гордо демонстрируя свою красоту.
Гора Уфэн была крупнейшей в окрестностях Пинсяна и считалась природным сокровищем, на котором выживало всё местное население. На склонах росли съедобные ягоды и дикорастущие травы, водилось множество дичи и птиц.
Каждый день сюда поднимались люди — охотиться и собирать травы. Казалось, дары горы неисчерпаемы, и потому жители Пинсяна прозвали её «Горой Сокровищ».
Юнь Сю с детства была непоседой и бесчисленное количество раз бывала на Уфэне с отцом. Поэтому, шагая по узкой горной тропе, она чувствовала себя как дома и вскоре привела Сюэ Цзинь в глухую чащу.
Сюэ Цзинь всегда боялась темноты и даже ночью по улице не ходила. Но оставить Юнь Сю одну она не могла — совесть не позволяла. Ведь Юнь Сю — всего лишь десятилетняя девочка и единственная сестра в этом мире!
Однако, едва войдя в лес, Сюэ Цзинь уже жалела о своём решении и готова была разрыдаться!
Вокруг возвышались неизвестные высокие деревья, их тени, колеблемые ветром, напоминали посланников подземного мира, наводя ужас. Хруст сухих веток под ногами и крики ночных птиц усиливали зловещую атмосферу до предела.
Сюэ Цзинь, как во сне, шла за Юнь Сю, не зная, что ждёт её впереди. Её ноги дрожали, и она чувствовала, что вот-вот сойдёт с ума.
Юнь Сю же, попав в лес, оживилась, будто обезьяна, вернувшаяся домой. Она прыгала с места на место, то и дело копаясь в земле маленькой деревянной граблей. Её большие глаза сверкали в полумраке, полные жизни и любопытства, словно у первооткрывателя, ищущего новый континент.
— Ах… — вздохнула Сюэ Цзинь. — Похоже, я совершенно зря сюда пришла. Может, лучше было бы пустить её одну? Я же теперь просто обуза, совершенно лишняя!
— Сестричка, там грибов полно! Подожди, сейчас соберу, сварим дома грибной суп! — крикнула Юнь Сю и, подпрыгнув, исчезла из виду в мгновение ока.
— Эй, Юнь Сю, подожди меня! — закричала Сюэ Цзинь, бросаясь следом. Внезапно её обдало ледяным ветром, и она невольно втянула голову в плечи.
Она долго бежала, но так и не увидела даже тени сестры. Темнота становилась всё гуще и глубже. У Сюэ Цзинь мурашки побежали по коже, и она, собрав все силы, закричала:
— Юнь Сю… Юнь Сю…
Её отчаянный зов эхом разнёсся по лесу, громкий, как удар грома, пугая даже её саму. Но в ответ слышались лишь шелест ветра и неясные крики диких зверей.
Казалось, Юнь Сю полностью растворилась в этой зловещей ночи, не оставив и следа. Ни единого звука в ответ.
С наступлением ночи видимость стремительно ухудшалась. Сюэ Цзинь считала удары своего сердца, нервы натянулись до предела, и холодный пот струился по её лбу.
Она больше не осмеливалась кричать — боялась, что вместо сестры привлечёт что-нибудь пострашнее. И тогда ей точно конец!
Вокруг то и дело раздавались странные звуки, терзающие её нервы. Ноги давно подкашивались от усталости, но она вынуждена была идти вперёд.
Внезапно впереди вспыхнул свет — из глубины леса к ней двигалась группа людей с факелами. Сюэ Цзинь ощутила прилив надежды и бросилась навстречу спасению.
Но в темноте она не разглядела дорогу и не заметила глубокую яму, прикрытую опавшими листьями и сухими ветками.
— А-а-а!.. — Сюэ Цзинь соскользнула в яму и растянулась на спине.
— Уф… — раздался приглушённый стон.
После падения, когда тело наконец перестало кувыркаться, Сюэ Цзинь осторожно пошевелила руками и ногами и, убедившись, что с ней всё в порядке, наконец перевела дух и огляделась вокруг.
Ночь была глубокой. Лунный свет окутал землю серебристой вуалью, делая лес ещё более безлюдным и таинственным — точь-в-точь как в сказках, полных загадок и ужасов.
Она находилась в естественной яме глубиной около трёх метров. Вокруг царила кромешная тьма, и лишь лунный свет позволял хоть что-то различить. Яма была узкой, скрытой и, похоже, уходила далеко вглубь.
http://bllate.org/book/5556/544708
Готово:
