— Это не доброе знамение, — нахмурилась Хэхэ. В голове мгновенно всплыли картины года великого бедствия, и брови её сдвинулись ещё плотнее. — Сейчас же всё подготовлю.
Если в следующем году снова настанет год великого бедствия, скольких жизней он унесёт? Её родители, сёстры и братья погибли тогда — от голода. Если бедствие повторится, сколько ещё людей погибнет?
— Братец, я разве не красавец? — Лэ Цуньи, одевшись, весело подбежал и спросил.
Хэхэ слегка прищурилась и бросила на него презрительный взгляд. Глупец прекрасно знал, что господин плохо видит, а всё равно спрашивал такую чушь:
— Ты ещё мальчишка. Как бы ни был одет — даже если будешь прекрасен, как божество, — тебя всё равно никто не заметит.
Лэ Жунъэр сердито глянула на Хэхэ, наклонилась и бережно взяла лицо Лэ Цуньи в ладони, не говоря ни слова. Этот наглец просто обожает, когда его хвалят — наверняка перенял эту привычку у Шэнь Биня. Покачав головой, она внимательно и с любовью осмотрела мальчика:
— Да, у тебя изящные черты, лицо словно выточено из нефрита, глаза чистые и живые, нос прямой и точёный, кожа белая, как снег, а губы алые, идеально сочетающиеся с твоими чертами. Мой Цуньи по-настоящему красив. В чём бы ты ни был одет — всегда прекрасен.
Хэхэ улыбнулась, наблюдая за этой трогательной картиной: старший — прекрасен, словно небесный дух, младший — в зелёном поясе и синей одежде, юношески совершенен. Оба будто сошли с картины. Снежный пейзаж вокруг, они смотрят друг на друга и улыбаются.
Лэ Цуньи смотрел на брата, вдыхая лёгкий аромат орхидеи, и не мог оторваться от этого лица, которое он никогда не устанет любоваться.
— Братец, ты так прекрасен! Я до тебя не дотягиваю.
Лэ Жунъэр улыбнулась и лёгким движением провела ногтем по его носу:
— Зачем мужчине быть таким красивым? Ты ещё ребёнок, черты лица не окрепли, но и так уже достаточно хорош. Стань ещё красивее — и станешь похож на демона. Люди начнут завидовать, небеса разгневаются. Только не бери пример с Шэнь Биня.
— Ха-ха! — Лэ Цуньи кивнул с довольным видом. — И правда, я и так уже достаточно красив. Главное — не опозорить брата перед людьми.
— Пойдём завтракать.
— Угу!
Лэ Жунъэр улыбнулась, Лэ Цуньи ответил согласием и, как маленький ребёнок, потянул за руку брата, чтобы тот повёл его в дом. Хэхэ, увидев это, покачала головой с улыбкой и пошла готовить еду.
* * *
В павильоне Цинъянь принцесса Аньчан рано утром уже сидела за туалетным столиком и приводила себя в порядок. Вдруг снаружи дворца донёсся звук хлопушек и фейерверков!
— Сегодня какой праздник? — спросила она служанку, наклонив голову. — За стенами дворца так шумно!
— Сегодня день рождения Его Величества, — ответила служанка. — Вчера всю ночь шёл снег, и народ считает это благоприятным знамением. Все дома запускают хлопушки, празднуя удачное начало нового года.
— Да ведь сегодня действительно день рождения императора! — добавила другая служанка, аккуратно укладывая причёску принцессы. — Небеса даруют благословение, разве не повод для радости?.. Принцесса, надеть ли вам сегодня парчовое платье с золотым облаком и золотую шпильку, подаренную господином Лэ?
Аньчан кивнула, но тут же покачала головой:
— Нет, нельзя. Братец сказал, что господин Лэ терпеть не может красный цвет. Подай мне платье цвета озёрной глади с вышитыми орхидеями и золотой отделкой. К нему подойдёт шпилька с орхидеей.
— Слушаюсь.
Служанка поспешила за нужным нарядом. Ланьсинь тоже сидела у зеркала:
— Господин Лэ не любит яркие цвета. Сделай мне более сдержанный макияж.
— Слушаюсь, — тихо ответила служанка и ловко нанесла лёгкий, естественный макияж.
* * *
В резиденции Лэ после завтрака Хэхэ аккуратно доложила:
— Господин, мне предстоит поездка в Цзяннань, и займёт она некоторое время. В загородном поместье ещё остались дела, которые нужно завершить. Хотела бы попросить Сыци заняться этим вместо меня. Ведь это будет наш будущий дом, а она очень внимательна и аккуратна. Пусть скорее всё приведёт в порядок.
— Хорошо, распоряжайся сама.
— Слушаюсь.
Лэ Жунъэр мягко улыбнулась и взяла Лэ Цуньи за руку:
— Я возьму тебя с собой во дворец. Но запомни одно: дворец — не наш дом. Там нужно быть особенно осторожным в словах и поступках. Понял?
— Конечно! Я же братец твой. Не опозорю тебя.
Лэ Жунъэр улыбнулась и щёлкнула его по щеке. «Этот наглец уже не может дождаться!» — подумала она.
— Пойдём.
— Ура! Наконец-то можно погулять! — воскликнул Лэ Цуньи.
Лэ Жунъэр шла, заложив руки за спину, и с улыбкой наблюдала, как мальчик бежит впереди. Хэхэ покачала головой и усмехнулась: «Наглец! Хорошо хоть не сказал „наконец-то вышел на свет“».
* * *
Ли Чанцин нахмурился и быстро вошёл в зал Тайцзи. Ли Чжэнь, так как сегодня не было утренней аудиенции, встал позже обычного и как раз одевался. Услышав доклад, он нахмурился ещё сильнее:
— Ты хочешь сказать, что в следующем году нас ждёт бедствие? Что вчерашний снег — не благословение и не доброе знамение?
— Именно так, — твёрдо ответил Чанцин. — Судя по звёздам, это дурное предзнаменование. Скорее всего, в следующем году нас ждёт катастрофа. Прошу Ваше Величество заранее подготовиться к бедствию.
Ли Чжэнь задумался, потом кивнул:
— Я понял. Можешь идти.
— Слушаюсь, — Чанцин слегка поклонился и вышел.
Ли Чжэнь тревожно нахмурился. «Не доброе знамение… Это может быть как мелочью, так и бедой огромного масштаба. Если вдруг…» — он повернулся к Ся Хэ: — Позови ко мне министра Цинь Ичжуо.
— Слушаюсь, — Ся Хэ поспешно вышел и отправил гонца за Цинь Ичжуо. «Если снег — не благословение, то, возможно, нас ждёт стихийное бедствие. Нужно заранее принять меры. А если это не стихия, а заговор… Тогда надо быть особенно осторожным и не дать врагам воспользоваться ситуацией».
За воротами Цзиньмэнь собрались все чиновники пятого ранга и выше вместе с членами императорской семьи и их супругами, чтобы поздравить императора. Цинь Ичжуо в повседневной одежде вышел из кареты и оглядел толпу экипажей. Едва он собрался войти, к нему подбежал улыбчивый евнух:
— Министр Цинь, Его Величество просит вас немедленно явиться в зал Тайцзи. Есть срочное дело.
Цинь Ичжуо сложил руки:
— Веди, господин.
— Прошу за мной, министр.
Евнух повёл Цинь Ичжуо прямо во дворец, в зал Тайцзи.
— Эй, госпожа Лю!
— Госпожа Цинь, и вы здесь?
— Да, — Цинь Си слегка улыбнулась.
В императорском саду собрались юноши и девушки — все нарядные, улыбающиеся, вежливые. Каждый тщательно готовился к этому дню.
Сегодня был особенный день — день рождения императора. Но на самом деле все пришли не только поздравить, но и принять участие в состязаниях искусств. Раз в десять лет устраивался конкурс, где определялись лучшие среди незамужних девушек и холостых юношей. Победитель в каждой категории получал право загадать любое желание — и император обязан был его исполнить, вне зависимости от того, что это будет.
Изначально это была просто игра в честь дня рождения правителя, но со временем превратилась в традицию. С основания государства Давэй было установлено: проводить такое состязание раз в десять лет. Участвовать могли все незамужние и холостые, обладающие талантом.
Поэтому сегодня все были полны решимости. Многие неделями оттачивали свои навыки, мечтая завоевать первое место и тем самым найти себе суженого без посредничества свах — лишь с благословения Небес и императора.
Некоторые надеялись продемонстрировать свой талант перед императором и чиновниками, чтобы прославить себя и свою семью, заслужить уважение и, возможно, даже получить выгодное назначение или прекрасную партию.
— Ты слышала? Дочь господина Ту из южной части города вчера попала в тюрьму.
— Что случилось? — удивилась Цинь Си.
— Говорят, убила служанку. Свидетель всё видел и сообщил.
— За что сажать за убийство служанки? — наивно спросила одна из девушек с нежным лицом.
Остальные не стали смеяться, а объяснили:
— Убила не простую служанку, а наложницу своего жениха. А увидел всё это сам жених — и именно он подал жалобу.
Служанка была его наложницей, но так как свадьба ещё не состоялась, её официально не сделали второй женой. Когда дочь господина Ту узнала об этом, приревновала и в гневе убила девушку.
— Как она посмела убивать женщину своего жениха, если ещё даже не вышла замуж?
— Этого я не знаю.
* * *
В беседке на озере Циньский вань улыбнулся:
— Жунъэр, ты ведь тоже примешь участие в состязании?
— Ему не нужно и говорить — он никогда не полезет в эту суету, — лениво произнёс Шэнь Бинь, прислонившись к перилам и покачивая бокалом вина.
Лэ Жунъэр молча сидел за каменным столиком и пил чай.
— А где сегодня те трое?
— Те трое? — не понял Лэ Цуньи.
Лэ Жунъэр не ответил. Шэнь Бинь подошёл к столу с бокалом в руке:
— Они не придут. Это игра для незамужних и холостых. У них уже жёны и дети — зачем занимать чужое место?
— Да и всё равно они ничего бы не выиграли, — добавил Лэ Цуньи, мысленно соглашаясь. Он знал, о ком речь.
— Чжоу, Чжао и Сунь? Даже если бы они пришли и были холосты, всё равно проиграли бы в первом же раунде. Им суждено быть лишь фоном для других.
Циньский вань фыркнул:
— Жунъэр, твой братец говорит такие вещи, что если те трое услышат, точно умрут от злости.
— Пусть умирают, — невозмутимо ответил Шэнь Бинь и сильно ущипнул мягкую щёчку Лэ Цуньи. — Эй, малыш, у тебя кожа нежнее, чем у девочки! Такая гладкая!
— Я от природы красив! — возмутился Лэ Цуньи и отшлёпнул его руку. — Не трогай меня, грубиян!
Циньский вань рассмеялся.
— Ах! — вдруг закричала девушка в фиолетовом платье на берегу. — Смотрите, там Шэнь-господин и Лэ-господин!
Лэ Жунъэр нахмурился. На берегу уже собралась толпа девушек, которые показывали пальцами на беседку и радостно перешёптывались:
— Да, это точно Лэ-господин!
Другие тоже всматривались и восхищённо шептали:
— Посмотри, Шэнь-господин сегодня в водянисто-голубом парчовом халате! Обычно он в белом, а сегодня стал ещё прекраснее!
— А Лэ-господин в светло-зелёном — такой воздушный и чистый!
Лэ Цуньи бросил раздражённый взгляд на берег:
— Братец, я прогоню этих дур! В следующий раз выходи в маске — не хочу, чтобы ты привлекал таких надоедливых созданий. От одного их вида тошно.
Лэ Жунъэр улыбнулась и кивнула:
— Иди.
Лэ Цуньи важно выпятил грудь и направился к берегу, встречая толпу девушек с деланной улыбкой:
— Сестрицы, братец сказал, что я ему надоел. Не хотите ли поиграть со мной?
— Конечно! — девушки на миг замерли, потом засмеялись. Все поняли: раз он так похож на Лэ Жунъэра, значит, его «братец» — никто иной, как Нефритовый Господин.
Шэнь Бинь усмехнулся:
— Хитрец! Жунъэр, ты привёл его сюда специально, чтобы отбиваться от поклонниц?
Лэ Жунъэр лишь бросила на него презрительный взгляд и кивнула в сторону сада:
— Похоже, мужские состязания уже начались. Ты разве не пойдёшь?
— Я не собираюсь участвовать, — Шэнь Бинь уселся напротив него. — Давно не играли в вэйци. Сыграем?
— С удовольствием, — улыбнулась Лэ Жунъэр.
Циньский вань обрадовался:
— Быстрее, расставьте доску! Я хочу посмотреть, как Жунъэр играет в вэйци!
Каждая партия Жунъэра — настоящее зрелище. Особенно забавно наблюдать, как Шэнь Бинь краснеет от злости, но всё равно не сдаётся и требует реванша. А сам процесс игры захватывает: Жунъэр словно управляет целой армией, и зрители невольно начинают верить в её победу ещё до окончания партии.
— Быстрее, расставьте всё! — нетерпеливо подгонял Циньский вань.
— Ах!.. Помогите! Принцесса упала в воду! — раздался крик.
Ли Жуйци вскочил и выбежал из беседки. Одна из служанок бросилась на колени:
— Господин, беда! Принцесса Аньчан упала в озеро!
Лэ Жунъэр в ужасе бросилась к берегу. Циньский вань последовал за ней. Уже несколько слуг прыгнули в воду, но один из них выкрикнул:
— Течение сильное, много водорослей! Принцессу, наверное, унесло на дно…
* * *
http://bllate.org/book/5555/544520
Готово:
