— Вэйскому царю не удалось проникнуть внутрь. А остальные князья — у них что-нибудь изменилось? — вновь спросил Ци-вань.
Теневой страж задумался:
— Все прочие князья отступили. С того самого дня, как узнали о смерти Ван Куня, им стало не до этого. Больше никто даже не помышляет об этом деле.
Ци-вань усмехнулся. Не помышляют? Вряд ли! Ли Шиши уже много лет позарился на Ван Куня. Пусть тот и мёртв — разве вдруг угасла его жажда власти? Ци-вань в это не верил!
— Узнай, какие шаги предпринимает Ли Шиши. Мне неспокойно. Не верю, что он так легко всё бросил.
— Есть! — отозвался глава теневых стражей и мгновенно исчез.
В резиденции князя Сянь господин Сянь покинул столицу и отправился в Северный Цзян, так и не узнав о смерти Ван Куня. Вернувшись лишь спустя два года, он наконец услышал эту весть — и пришёл в ярость:
— Ты, ничтожество! Поручил тебе самое простое дело, а ты не справился! Человек умер — и никто даже не удосужился мне сообщить!
— Простите, господин… Я посылал гонца. Просто тот так и не вернулся. Я подумал… что вы, возможно, уже не интересуетесь этим делом…
Ведь раз человек умер, он больше не представляет ценности. Поэтому слуга и не стал настаивать.
— Как это «не представляет ценности»?! Разве ты не знаешь, что Ван Кунь владел сокровищами всего Поднебесья? Даже мёртвый, он может принести хотя бы три ляна золота! И ты осмеливаешься говорить, что этим можно пренебречь? — взревел князь Сянь, полностью потеряв прежнюю мягкость и учтивость.
На самом деле он никогда и не был таким кротким — просто притворялся равнодушным и беззаботным, чтобы уйти от глаз Ли Чжэня, будто бы интересуется лишь поэзией и цветами, ничего не понимая в делах мира. Но теперь, разгневанный, он показал своё истинное лицо:
— Быстро узнай, остались ли у Ван Куня наследники! Ни одного человека в Учуане не щади! Кого можно схватить — всех возвращай сюда! Будем допрашивать!
— Выясните, не оставил ли Ван Кунь карту сокровищ или что-то подобное.
— Есть!
Теневой страж уже собрался уходить, но вдруг вспомнил и вернулся:
— Господин, люди в Учуане сообщили: у Ван Куня есть внучка по материнской линии, её зовут Ван Хэ. Кроме того, все остальные из числа восемнадцати князей уже отозвали своих доверенных лиц. Похоже, они отказались от Ван Куня.
— Отказались? Не может быть!.. Погоди… Ты сказал — внучка Ван Куня, Ван Хэ? Кто раскрыл эту информацию?
Князь Сянь уже не злился — он стал хладнокровнее.
— Это сообщил губернатор Юйхана, Рань Вэнь. Он человек Ли Чжэня, так что, скорее всего, сведения достоверны.
— Рань Вэнь?! Этот лис даёт столько поводов для подозрений! Все эти годы он ни на миг не переставал следить за Ван Кунем — ради спасения Ли Чжэня и ради собственной выгоды. Неужели он добровольно раскроет такую важную тайну нам?
Князь Сянь не верил.
— Этого я не знаю, господин. Не могу понять его замысла, — нахмурился теневой страж.
Остальные из восемнадцати князей внешне, казалось, охладели к делу Ван Куня и больше не проявляли интереса. Но на самом деле каждый из них задумывался: ведь маленькая девочка может оказаться ключом к несметным богатствам, и управлять ею куда легче, чем самим Ван Кунем.
— Неужели он хочет сыграть роль рыбака, ожидающего, пока рыба сама попадётся в сети?
* * *
Князь Сянь нахмурился ещё сильнее. Теневой страж опустил глаза и продолжил:
— Согласно моим сведениям, другие феодалы, узнав о смерти Ван Куня, действительно покинули Учуань. Однако с тех пор, как стало известно о его внучке, каждый начал действовать тайно. Говорят, несколько раз они пытались проникнуть внутрь и похитить её, но Вэйский царь всякий раз их отбивал.
— Ты хочешь сказать, что Рань Вэнь намерен взболтать это болото?
Теневой страж кивнул:
— Да. Род Ван отказался признавать существование внучки Ван Куня и не принимает императорского указа. Ли Чжэнь хотел взять сироту под свою опеку, но Рань Вэню не удаётся получить ребёнка.
— Значит, он хочет воспользоваться хаосом, чтобы похитить Ван Хэ и использовать её в своих целях.
Теневой страж снова кивнул. Князь Сянь холодно усмехнулся:
— Даже если эта малышка ничего не знает, род Ван всё равно пойдёт на уступки, лишь бы защитить её. Рань Вэнь прекрасно рассчитал.
Даже если ему не удастся выполнить императорский приказ, он всё равно заполучит маленькую богиню богатства.
— В Учуане полно ловушек и защитных формаций, соединённых между собой. Ему одному не справиться с похищением. Поэтому он хочет заставить других помочь себе — пусть вместе вырвут Ван Хэ из крепости.
— Ловко придумал, — холодно усмехнулся князь Сянь. — Раз так, давайте сыграем в «богомол ловит цикаду, а жёлтая птица — богомола». Посмотрим, сумеет ли он вырвать ребёнка из рук восемнадцати князей.
* * *
В Учуане, в бамбуковом домике, Лэ Жунъэр сидела во дворе и задумчиво смотрела на кинжал в руках. В этот момент во двор вошёл Ван Цзин — мальчик с тонкими чертами лица и ласковой улыбкой.
— Хэ-гэ’эр, на что ты смотришь? Покажи и мне!
Лэ Жунъэр спрятала кинжал в рукав и покачала головой:
— Это кинжал, который я взяла у отца. Не могу показать. Если учитель узнает, сразу отберёт.
Ван Цзин нахмурился:
— Раз Хэ-гэ’эр не хочет показывать, я не буду настаивать.
— Пойдём играть! Говорят, в лесу полно сорок. Давай поймаем парочку!
Лэ Жунъэр нахмурилась, но кивнула и последовала за ним. Они прошли в лес за домом, где всюду царила свежая зелень, но ни одной сороки не было видно.
— А Цзин, здесь вообще есть птицы?
— Конечно, есть! — не сдавался Ван Цзин, оглядываясь по сторонам.
Хэхэ, запыхавшись, бежала следом:
— Госпожа, подождите Хэхэ!
Лэ Жунъэр нахмурилась:
— Ты ещё такая маленькая, не лезь туда, где нечего делать.
— Бабушка сказала: куда бы ни пошла госпожа, Хэхэ должна идти за ней! Не смей говорить, что я маленькая! Мне уже четыре года… Нет, пять! — гордо заявила Хэхэ. При госпоже ей всегда хватало еды, и она ни за что не хотела отставать — иначе бабушка будет ругать.
Ван Цзин лишь покачал головой и продолжил поиски сорок.
Вдруг раздался шелест крыльев. Лэ Жунъэр первой заметила чёрно-белую сороку:
— А Цзин, смотри, сорока там!
Ван Цзин обернулся туда, куда она указывала:
— Так высоко! Я не залезу…
Не успел он договорить, как мелькнула белая тень — ловкий, как ласточка, мужчина одним движением схватил птицу и мягко приземлился перед Лэ Жунъэр.
— Эта птица тебе нужна?
Лэ Жунъэр с восхищением посмотрела на прекрасного незнакомца и кивнула. Вэйский царь протянул ей сороку:
— Впредь не бегай одна. За городом полно злых людей.
— Хорошо.
Ван Цзин быстро встал перед Лэ Жунъэр и настороженно уставился на незнакомца:
— Вокруг Учуаня расставлены защитные формации. Как тебе удалось проникнуть сюда? И кто ты такой?
Вэйский царь мягко улыбнулся:
— Я просто вошёл. Эти формации создал Ван Гун. Я его друг — разумеется, могу пройти.
— Врёшь! Ван Гун никогда не водил таких друзей! Пойдём, Хэ-гэ’эр, уходим!
Ван Цзин потянул Лэ Жунъэр за руку и поспешил прочь.
Вэйский царь лишь тихо усмехнулся. Хорошо ещё, что он пришёл с добрыми намерениями — а то ведь и впрямь сочли бы врагом!
Лэ Жунъэр вернулась в бамбуковый домик:
— А Цзин, этот человек не злой. Я чувствую — у него нет дурных намерений.
— Если бы были, мы бы не ушли живыми.
— Мне всё равно! Непрошеный гость — всё равно что вор. Надо быть с ним осторожнее, — настаивал Ван Цзин, тревожно поглядывая за пределы двора.
— Хэ-гэ’эр, спрячься в доме. Я сейчас доложу старейшине — в нашу крепость проник чужак!
— Хорошо.
Лэ Жунъэр смотрела, как Ван Цзин убегает. Хэхэ, дрожа, ухватилась за её рукав:
— Госпожа, давайте спрячемся! Когда дома никого, могут прийти плохие люди!
— Ладно.
Лэ Жунъэр кивнула и повела Хэхэ в дом.
Вскоре Ван Цзин в панике ворвался обратно:
— Хэ-гэ’эр! Хэ-гэ’эр!
— Я здесь, А Цзин! — откликнулась Лэ Жунъэр из погреба.
Ван Цзин спустился вниз:
— Хэ-гэ’эр, на нас напали! Многие наши ранены. Мама велела мне тебя защищать!
— Сдайте нам Ван Хэ немедленно, иначе я уничтожу весь ваш род! — заревел полный, как бочонок, секретарь.
Раненые члены рода Ван отступили назад. Старейшина Ван холодно ответил:
— Какая Ван Хэ? У нас в роду нет никого с таким именем.
— Не перегибайте палку! Эта земля — дар императора нашему роду. Здесь мы имеем право карать и миловать. Остерегайтесь — если начнётся резня, мы не станем отвечать за последствия!
— Ха! Вам не придётся отвечать? А вот мы заставим вас ответить! Если не отдадите девочку, сожжём ваш род дотла! — прорычал могучий мужчина.
Старейшина Ван нахмурился, но прежде чем он успел ответить, толпа ворвалась внутрь.
— Убивайте их! Пусть тогда отдадут девчонку!
— Убивать!
За стенами раздавался звон клинков и крики сражения. Лэ Жунъэр дрожала от страха. Ван Цзин, всего на два года старше её, тоже боялся, но помнил слова матери: он должен защищать Хэ-гэ’эр. Значит, нельзя показывать страх.
Он взял Лэ Жунъэр за руку:
— Не бойся, Хэ-гэ’эр. С нами ничего не случится. И с дядями снаружи тоже.
— Хорошо, — крепко кивнула Лэ Жунъэр.
Один из людей Рань Вэня, заметив, что в домике никого нет, решил, что Лэ Жунъэр наверняка внутри. Он незаметно проскользнул мимо сражающихся и тихо вошёл в бамбуковый дом.
В погребе Лэ Жунъэр дрожала от страха, когда вдруг дверь с грохотом распахнулась. Ван Цзин тут же встал перед ней:
— Кто ты? Зачем сюда вломился?
— Зачем? — зло усмехнулся мужчина и одним ударом отбросил мальчика в сторону. Схватив Лэ Жунъэр, он бросился бежать.
— Хэ-гэ’эр!.. — выдохнул Ван Цзин, прежде чем провалиться в темноту.
— Госпожа! — закричала Хэхэ и попыталась бежать следом, но споткнулась и упала. Ван Цзин, получивший удар, потерял сознание.
— Отпусти меня! — вырывалась Лэ Жунъэр, но силы ребёнка были ничто против взрослого. Через мгновение мужчина оглушил её и унёс прочь из дома.
* * *
— Госпожу похитили! — рыдая, выбежала Хэхэ во двор. Все члены рода Ван в ужасе замерли. Даже нападавшие на миг прекратили сражение.
— Кто это сделал?! — взревел один из предводителей.
Никто не ответил. Люди переглянулись.
— Это был человек в чёрном! Он унёс госпожу! — сквозь слёзы всхлипнула Хэхэ.
Старейшина Ван подхватил её:
— Как её похитили? В какую сторону унесли?
— Не знаю… Я вышла — а её уже не было…
Старейшина нахмурился. Члены рода Ван тут же окружили гору, но было уже поздно — раз уж враги сумели проникнуть внутрь, загородить выходы бесполезно.
— Наверняка это сделали наши же люди! Кто-то из наших воспользовался суматохой! — нахмурился один из нападавших.
Все они были наёмниками, посланными разными князьями, — не родственники, а сборная солянка из людей Поднебесной. Неудивительно, что кто-то решил действовать в одиночку. Теперь, когда ребёнок похищен, среди них зародились подозрения.
Восемнадцать князей не могли лично участвовать в нападении, поэтому наняли этих людей: с одной стороны, чтобы отвести подозрения Ли Чжэня, с другой — чтобы произвести хорошее впечатление на саму Лэ Жунъэр, ведь она — маленькая богиня богатства! Среди наёмников были мастера инь-ян, знатоки формаций — специально для прорыва защит Ван Куня.
— Наверняка это дело рук Рань Вэня! Он лучше всех знает местность и точно знает, кто такая Ван Хэ. Надо найти его!
Нападавшие разбежались в разные стороны. Члены рода Ван в отчаянии переглянулись:
— Что делать? Хэ-гэ’эр похитили! Надо срочно спасать!
— Быстро отправьте голубя! Позовите учителя Лэн! Мы сами не сможем выбраться, да и силёнок не хватит, чтобы отбить её у этих людей.
— Есть!
Старейшина Ван отдал приказ, и один из юношей немедленно умчался.
— Старший брат, скажи хоть слово! Ты ведь каждый день позволяешь Ван По блокировать вход в горы — так ведь нельзя! Надо решать этот вопрос!
http://bllate.org/book/5555/544492
Готово:
