— Этот проклятый противник наверняка устроил и другие ловушки! Если бы я не оступился… — подумал он, вспомнив тот рунический знак. Именно из-за него он и дёрнул за механизм, открывший эти врата. А если бы задел другую ловушку?.. Проклятый У Тянь! Едва не погубил его! Такая осторожность — и снова пришлось спасаться благодаря тому мелкому бесёнку.
Эли Фэн взглянул на Шу Паня и, заметив на лице молодого господина раздражение, нахмурился. Он не осмеливался сказать правду: ведь это святилище клана Мяо, а он раскапывает могилы собственных предков! Но разве соплеменники не предали его когда-то? Зачем тогда мешать молодому господину вытащить древний котёл? Пусть даже это священный артефакт Мяоцзяна — какое ему до этого дело? Он ведь не У Тянь и не может унаследовать древние обряды. Лучше пусть его украдут — так меньше хлопот в будущем.
— О чём задумался, молодой господин?
— Этот древний котёл — сокровище ваших земель Мяоцзян. Разве тебе не жаль? — холодно спросил Шу Пань, глядя на Эли Фэна.
Тот поспешно опустился на колени:
— Слуга не смеет! Хотя это и родовое сокровище, но если оставить его здесь, У Тянь унаследует шаманскую силу, и тогда… мне всё равно придётся умереть.
— Да, это вещь нашего клана, но они отвергли меня. Я больше не сын Мяоцзяна. В моём сердце только один господин — вы, и верность моя принадлежит лишь вам…
Эли Фэн старался проявить преданность, но Шу Пань лишь холодно усмехнулся:
— Мне безразлично, верен ты или нет. Артефакт я забираю. Если захочешь — потом приходи ко мне за ним.
— Слуга не смеет! — Эли Фэн склонил голову ещё ниже, сложив руки в почтительном жесте.
«Хорошо, что не смеешь! — подумал Шу Пань. — А если бы осмелился — всё равно не позволил бы. То, что взял я, остаётся моим. Никто не отнимет».
Внутри он оставался ледяным. Гэн Лие и несколько других уже собрали складной плот и приступили к подъёму древнего котла. Шу Пань подошёл ближе, чтобы наблюдать. Эли Фэн последовал за ним. В голове крутился вопрос: откуда Эли Ци знал, как открыть первую каменную дверь? Но тот был без сознания — спросить было невозможно.
Как получилось, что он открыл первые врата, а при попытке открыть вторые задел ловушку, из-за которой погибли его люди? Эли Фэн не понимал и спросить было некого. Внезапно его осенило: неужели он поймал Сяо У? Возможно… Но Сяо У с детства владела искусством гельминтов — разве её так легко взять?!
Наверняка она сама позволила себя схватить, чтобы завести их сюда и погубить, тем самым вынудив У Тяня выйти из затворничества и расправиться с ними! Чёрт возьми! — мысленно выругался Эли Фэн и торопливо воскликнул:
— Молодой господин, нам нужно поторопиться! Если разбудим У Тяня, пока он в затворничестве, боюсь, он выйдет раньше срока!
— Чего бояться? Мы и пришли, чтобы убить его.
— Но его техника колдовства и ядов… да и ловушки здесь… Это же его территория… Я боюсь! — неуверенно произнёс Эли Фэн.
Шу Пань нахмурился — он прекрасно понимал опасения. Здесь повсюду ловушки. Если У Тянь выйдет раньше времени, даже не считая его магии, одних только ловушек хватит, чтобы уничтожить их всех, если они окажутся неподготовленными.
— Если У Тянь выйдет из затворничества раньше срока, он будет знать, где мы, а мы — нет. С ним будет крайне трудно справиться, — осторожно добавил Эли Фэн. Его волновало не то, что молодой господин заберёт котёл, а то, что У Тянь может запереть их здесь насмерть.
Ведь даже первую дверь они не смогли взорвать порохом! Если У Тянь, получив ложный сигнал от Сяо У, выйдет и запрёт их внутри, как они выберутся? А уж о страшных ловушках и говорить нечего.
Шу Пань не боялся самого У Тяня, но ловушки тревожили его. Если тот спрячется в тени и начнёт активировать механизмы, пока они ещё не выбрались, все его люди погибнут! А он не хотел этого. Он рассчитывал убить врага внезапно, не теряя ни одного бойца.
— Как только заберём котёл — сразу уходим, — холодно решил Шу Пань. Ведь именно в котле сосредоточена духовная сила. Без неё У Тянь не сможет унаследовать древнюю мощь, и тогда его силы будут ему по зубам. — Вы, несколько человек, выходите наружу и обеспечьте прикрытие на случай непредвиденного.
— Есть! — отозвался командир «Кровавых Теней» и повёл за собой группу стражников.
Шу Пань наблюдал, как железные цепи обхватывают массивный котёл и медленно поднимают его.
— Все будьте осторожны! Ничего не трогайте без надобности!
— Есть…
Лишённый источника духовной силы, У Тянь, даже выйдя из затворничества, станет всего лишь обычным шаманом. Его колдовские техники сможет разгадать любой, кто хоть немного разбирается в гельминтах. Теперь он сам убедится, в чём секрет древней силы этого котла, передаваемой из поколения в поколение!
— Молодой господин, подняли! — воскликнул Гэн Лие.
Глухой металлический гул разнёсся по залу. Огромный котёл подняли и опустили на берег.
Шу Пань бросил на него беглый взгляд и приказал:
— Выносите котёл наружу. А вместо него опустите вниз тот каменный.
— Есть! — отозвались теневые стражи.
Эли Фэн недоумевал:
— Молодой господин, вы это…
— Древние артефакты обычно служат для удержания энергии местности и защиты фэн-шуй. Я забираю ваш древний котёл, но кладу на его место другой, чтобы не нарушать поток ци и не испортить фэн-шуй ваших земель Мяоцзяна.
— Благодарю за заботу, молодой господин! — изумлённо поблагодарил Эли Фэн. Он как раз переживал об этом! Пусть замена и грубовата, но лучше, чем разрушить фэн-шуй. А уж что будет после его смерти — кому какое дело? Главное, чтобы при нём, пока он правит как вождь клана Мяо, ничего плохого не случилось!
Шу Пань не интересовало, о чём думает Эли Фэн. Для него было делом чести — взял чужое, значит, верни хоть что-то взамен. Не важно, что именно. Главное — не оставлять пустоту. Таков был его многолетний принцип. Пусть даже вместо драгоценности оставишь соломинку — лишь бы не обидеть владельца.
Гэн Лие и его люди с трудом вынесли древний котёл из каменного зала. Эли Фэн последовал за Шу Панем, покидая древний храм. Едва они переступили порог, как за их спинами с грохотом обрушились все каменные двери. Хорошо, что успели выбраться! — с облегчением подумал Эли Фэн.
Шу Пань, не оборачиваясь, приказал:
— Разбирайся здесь сам. Если У Тянь выйдет — немедленно сообщи мне.
— Есть! — кивнул Эли Фэн.
Гэн Лие вытер пот со лба:
— Так мы теперь прямо в путь?
Он имел в виду, что У Тяня так и не нашли. Жаль возвращаться ни с чем, кроме одного котла.
Шу Пань не ответил. Он размышлял: в тайной комнате положение святилища и место, которое копал Ло Янь, явно не совпадали. Неужели здесь два сокровища? Котёл — одно, а под землёй — что-то ещё?
— Куда направляешься, Жунъэр? — окликнул Ли Жуйци, догоняя Лэ Жунъэра.
Тот продолжал ехать, не оглядываясь:
— Домой. Куда ещё?
— Ты разве не в Императорский дворец? — спросил Ли Жуйци, пришпоривая коня.
— Зачем мне во дворец? — холодно отозвалась Лэ Жунъэр. — Дворец — не мой дом. Зачем мне туда? Совсем непонятно!
Ли Жуйци нахмурился:
— Пойдём со мной во дворец. Болезнь Сюэ последние дни усугубилась — помоги взглянуть.
— Её состояние пока стабильно. Мне нужно вернуться и заняться приготовлением лекарства. Возвращайся сам.
Лэ Жунъэр резко развернула коня и поскакала в противоположную сторону от городских ворот. Ли Жуйци хотел последовать за ней, но вдруг остановился. У него нет обязанности день и ночь следовать за своей младшей сестрой. Он лечит её исключительно по собственному желанию. Если давить слишком сильно, та действительно может исчезнуть навсегда. Лучше пока вернуться во дворец.
Ли Жуйци отправился обратно в Императорский дворец, а Лэ Жунъэр направилась к горе Юйцянь. Хотя изначально она собиралась в Резиденцию Лэ, вспомнила, что там оставила кое-что важное.
Шу Пань сидел в карете, возвращаясь в Вэйду, и с холодной усмешкой рассматривал в руках ледяной камень. Он изрядно потрудился, чтобы добыть этот странный предмет — похож на камень, но прозрачнее и красивее; напоминает нефрит, но твёрже. Что это такое?
Голова Гэн Лие высунулась в окно кареты:
— Молодой господин, а это что за вещица? Та, что выкопали у святилища?
— Вероятно, алмаз или древний метеорит, — холодно ответил Шу Пань.
Гэн Лие кивнул с пониманием:
— Значит, это сокровище! Мы не зря сюда приехали.
Шу Пань бросил на него презрительный взгляд:
— Назначь кого-нибудь следить за Эли Фэном. Он из клана Мяо — мы забрали у него святыню предков. Не доверяю ему.
— Уже распорядился. И я тоже ему не доверяю, — ответил Гэн Лие. Хотя тот и служит вам много лет, кто знает, не предаст ли ради личной выгоды? Я всегда настороже.
Шу Пань снова холодно взглянул на него:
— Поехали. В Вэйду.
— Не в столицу? — удивился Гэн Лие. Он заметил, что в последнее время молодой господин постоянно куда-то спешит, словно рвётся в столицу. После каждого задания сразу туда и мчится. Он думал, так будет и сейчас.
— Нужно проверить, как идёт приготовление лекарства, — коротко ответил Шу Пань. «Сяогуй» просил присмотреть за процессом. Хотя старик — его учитель и не станет присваивать лекарство, его ненадёжный характер всё равно заставляет беспокоиться. Лучше самому заглянуть.
— А… — протянул Гэн Лие, сморщившись. По правде говоря, он уже начал подозревать, что у молодого господина появился кто-то особенный. Неужели тот самый «Сяогуй»?.. Нет, лучше не думать об этом.
☆
Эли Ци очнулся и тут же приказал искать Сяо У, но та давно скрылась.
— Эта проклятая женщина меня обманула!
Он давно должен был догадаться! Она с детства практиковала искусство гельминтов — её тело невосприимчиво ко всем ядам. Какой же дурак поверил, что контрольный гельминт сможет её подчинить! Наверняка она сама позволила себя поймать, чтобы заманить его в святилище и заставить открыть Врата Дракона — послать на верную смерть!
Проклятая шлюха! — яростно выругался Эли Ци, сжимая кулаки и глядя на уже отрубленную ногу. — Попадись мне снова — умрёшь мучительной смертью!
А Сяо У стояла перед разрушенными Вратами Дракона, глядя на хаос и обломки. Каменные двери были наглухо закрыты. Уважаемый шаман строго запретил ей входить в Врата Дракона и ни в коем случае не тревожить его. Но вождь клана Мяо убит, шаман У Сянь и шаман У Чжу тоже погибли… Как ей одной помочь Уважаемому шаману вернуть власть над Мяоцзяном?
За глухими дверями, в глубине холодного подземного озера, за второй каменной преградой, У Тянь сидел в глубокой медитации, погружённый в транс затворничества, ничего не ведая о происходящем снаружи.
На самом деле, в святилище клана Мяо хранились три великие реликвии. Первая — котёл Шэньнун, вторая — камень Тайсюй, третья — Иньчуань. Первые две реликвии уже забрал Шу Пань. А третья, Иньчуань, была разрушена много лет назад! Из-за аварии древнее серебро вытекло, и связь с божественным духом прервалась, сделав невозможным передачу шаманской силы.
Анцзи Ехуэй, ныне вдова вэйского царя, в те времена была верховной жрицей. Чтобы найти большое количество серебра для восстановления Иньчуаня, она сознательно приблизилась к вэйскому царю и вышла за него замуж, надеясь заставить старого царя отменить запрет на торговлю серебром между Мяоцзяном и Цзянбэем.
Однако, даже заразив старого царя гельминтом, она не добилась своего — он до последнего не отменял запрет и вскоре умер. Новый царь, узнав, что отец погиб от колдовства, приказал казнить её. Владыка клана Мяо стал умолять за неё, предлагая отдать земли в обмен на милость. Царь Ли Чжэнь всё равно отказывался, пока не вмешался Ван Кунь — дед Лэ Жунъэра. Тот обнаружил в Мяоцзяне богатое месторождение золота, и для его разработки требовался мир между двумя сторонами.
Царь вынужден был согласиться не казнить её. Но Анцзи Ехуэй, изначально притворявшаяся, вдруг по-настоящему влюбилась в царя. У неё уже родился Чжао Сюнь, и она носила под сердцем Чжао Чэна. Не в силах расстаться с детьми и любимым, она предпочла остаться в заточении, лишь бы быть рядом с ними.
Между тем, клан Мяо получил от Ли Чжэня разрешение на торговлю и огромные объёмы чистого серебра, необходимого для восстановления Иньчуаня. У Тянь унаследовал титул Верховного шамана и успешно провёл первую церемонию передачи силы. Однако, когда он собрался унаследовать древнюю духовную мощь, обнаружил, что два ключевых артефакта уже похищены. Он всё ещё пребывал в глубоком трансе, не зная об этом.
Его духовные каналы были перерезаны. Древние обряды больше не могли быть завершены. Остался лишь бесконечный поток Иньчуаня, окутывающий его в этой глубокой и мрачной святыне.
На горе Юйцянь Лэ Жунъэр с трудом собрала «горного духа» — того самого, которого заметила во время прошлой охоты. Отличное средство для приготовления лекарства!
Горный дух с большими глазами жалобно уставился на неё:
— Ты правда хочешь меня съесть?
— Конечно. Только так я смогу выжить.
— Но… я могу отдать тебе свою кровь-дух! Не убивай меня, пожалуйста! — умолял горный дух.
Лэ Жунъэр улыбнулась. Именно кровь-дух ей и нужна. Убивать не собиралась — просто подразнила малыша. А тот оказался таким наивным!
— Ладно. Но без крови-духа ты станешь простой мышью. Что ты тогда будешь делать?
— Я… я буду плодиться! Мои детки сами станут горными духами! — скромно ответил тот, опустив голову.
Лэ Жунъэр фыркнула. Ещё не встречала такого жизнерадостного создания.
— Хорошо. Будешь жить у меня. Я обеспечу тебя, чтобы ты мог плодиться как следует.
Она шутила, но с детства умела общаться с животными, а техника управления духами, переданная учителем, позволяла ей разговаривать с любыми зверьми.
Хэхэ, увидев, что Лэ Жунъэр спускается с горы, поспешила навстречу:
— Господин, всё готово?
— Да, — кивнула она и передала Хэхэ маленькую бамбуковую корзинку. — Переоденемся в городскую одежду. Ты же хотела продать травы в лавку? Сегодня схожу с тобой.
http://bllate.org/book/5555/544466
Готово:
