Нюаньчунь бросила взгляд на молодого господина в тот самый миг, когда он улыбнулся, и сразу поняла: перед ней не простой человек. Да и юноша рядом с ним тоже был далеко не рядовой — даже не говоря уже о дорогой ткани его одежды, одного лишь благородства осанки хватило бы, чтобы затмить всех присутствующих. Вдобавок во взгляде его читалась проницательность — верно, человек, обладающий реальной властью. Как господин Ван мог принять его за простого слугу? Настоящий слепец! Остаётся лишь надеяться, что он не расшибётся в кровь, так и не осознав своей ошибки. С кем-нибудь другим Нюаньчунь, возможно, и предупредила бы: «Посмотри внимательнее, прежде чем злиться». Но с этим господином Ваном — уж лучше не стоит. Не дай бог её доброту сочли за глупость, а хорошее намерение обернулось бедой.
Ли Ци Чжунь, хоть и не думал так глубоко, как Нюаньчунь, тоже заметил необычность этих двоих. Увидев, как господин Ван собирается броситься вперёд, чтобы проучить их, он доброжелательно схватил его за руку, надеясь удержать от поступка, о котором тот потом пожалеет.
— Господин Ван, не меняйте цель! У нас с вами ещё не всё улажено!
Господину Вану просто не хватало повода отступить, поэтому он и прикинулся, будто собирается избить кого-то. Он нарочно проходил мимо Ли Ци Чжуня, ведь знал: тот человек мягкий, всегда старается сохранить другим лицо. Поэтому он был уверен, что Ли Ци Чжунь его остановит. Так и вышло: тот дал ему достойный выход — и лицо сохранил, и усилий не потратил. В душе господин Ван не испытывал благодарности, а лишь ликовал от собственной хитрости, и на лице его это отразилось.
Нюаньчунь нахмурилась. Молодой господин и его спутник тоже нахмурились — все трое заметили выражение лица господина Вана, которого сам Ли Ци Чжунь не видел.
— Папа, зачем вы задержали господина Вана? Вы же сами лишаете его лица! Раз вода уже пролита, а слова сказаны, их нельзя не исполнить. Так что лучше не вмешивайтесь. С ним вы разберётесь после того, как он проучит этого человека.
Увидев недовольное лицо отца, Нюаньчунь подмигнула ему, указывая глазами на выражение лица господина Вана.
Ли Ци Чжунь отступил на шаг и действительно увидел изумление и не скрытую вовремя злобу господина Вана по отношению к Нюаньчунь. Подумав, он всё понял. Отпустив руку господина Вана, он сделал ещё полшага назад, освободив ему путь.
— Простите, я вмешался не в своё дело. Прошу вас, господин Ван!
Он вежливо указал рукой вперёд. Господин Ван стиснул зубы от злости — так и хотелось вцепиться в плоть Ли Ци Чжуня. Но, взглянув на отца с дочерью, а затем на молодого господина и его спутника, которые с явным презрением смотрели на него, он понял: придётся идти. Его шаги больше не были лёгкими — он мечтал, чтобы эти несколько метров длились целый день, пока все разойдутся, и тогда он сможет просто исчезнуть.
В этот момент он вспомнил, зачем вообще пришёл сюда, и с мольбой посмотрел на управляющего семьи Юй. Тот не подвёл и заговорил, едва встретив его взгляд.
— Господин Ван, вы неправы. Сегодня вы пришли к господину Ли по вопросу возврата повозки, так с чего же вы взялись ссориться с посторонним? Это ведь переворачивает всё с ног на голову.
Как только управляющий закончил, господин Ван остановился — его ноги почти не продвинулись вперёд — и на лице его появилось выражение внезапного прозрения. Нюаньчунь с презрением скривила губы, наблюдая за этой притворной сценой, и перевела взгляд на тех, кого господин Ван собирался проучить. Она не верила, что они так просто проглотят оскорбление и позволят ему оскорбить их без последствий.
— Да у тебя наглости хоть отбавляй! Хочешь проучить меня? У тебя и духу-то не хватит!
Высокий крепкий юноша скрестил руки на груди, слегка приподнял подбородок и бросил на господина Вана презрительный взгляд снизу вверх. Этот жест ясно показывал, как он относится к господину Вану, и давал понять всем присутствующим: он не собирается прощать тому, кто назвал его слугой.
— Прошу вас, уважаемый гость, простите господина Вана. Сегодня он пришёл ко мне по делу и, верно, расстроен, потому и заговорил резко. Надеюсь, вы не станете с ним церемониться.
Ли Ци Чжунь, видя, что вместо решения вопроса всё только запутывается и затягивается, решил вмешаться ещё раз — на этот раз ради самого господина Вана, чтобы дать ему возможность сохранить лицо.
— Ха-ха, господин Ли, вы человек добрый, — молодой господин хлопнул веером по ладони, сначала доброжелательно обратившись к Ли Ци Чжуню, а затем с презрением взглянув на господина Вана и тут же отведя глаза, будто боясь запачкать их.
Господин Ван уже собирался воспользоваться предложенной Ли Ци Чжунем лестницей и отступить, но взгляд молодого господина вывел его из себя. Однако вместо гнева он вдруг остыл и внимательно оглядел обоих. Теперь и он понял, насколько они необычны. В душе он похолодел от страха и впервые почувствовал благодарность к Ли Ци Чжуню.
Отвернувшись от молодых людей, он сказал Ли Ци Чжуню:
— Мы сегодня уже столько наговорили, а дальше будем повторять одно и то же. Давайте лучше так: сравним повозки вашей семьи Ли и семьи Юй. Чья окажется лучше — сразу станет ясно. Это убедительнее любых слов. Как вам такое предложение, господин Ли?
— У нас в семье Ли возражений нет. Но может ли господин Ван говорить от имени семьи Юй? И раз уж речь о состязании, должно быть и пари. Какой вы готовы предложить выигрыш?
На этот раз Нюаньчунь опередила отца. Она лучше всех знала качество их повозок и верила в них больше, чем сам отец, поэтому без стеснения перебила его.
Увидев, как ребёнок говорит как взрослый, с невинным видом спрашивая господина Вана о пари, все забыли о её дерзости и решили, что она просто защищает отца. Хотя мало кто верит словам ребёнка, все увидели уверенность семьи Ли в своём товаре и сочли девочку весьма смышлёной. Господин Ван вдруг почувствовал себя в ловушке.
— Я не могу решать за семью Юй, но думаю, они не откажутся от такого состязания.
Действительно, господин Ван уже не был так уверен, как раньше. Его глаза забегали и остановились на управляющем семьи Юй, который незаметно кивнул, но молчал. Это придало господину Вану немного уверенности.
Ли Нюаньчунь мило улыбнулась ему:
— Раз господин Ван так настаивает на состязании между нашими семьями, мы, конечно, согласны. А с семьёй Юй вам уж придётся договариваться самому.
С этими словами она намеренно посмотрела туда, где стоял управляющий семьи Юй, и широко, по-детски улыбнулась ему. Господин Ван и управляющий перепугались: эта девчонка знает, что он здесь? И осмеливается вызывать на состязание? Что это значит? В их головах крутились вопросы, хотя на лицах всё оставалось по-прежнему спокойным — только сами они знали, как сильно забилось сердце.
— Тогда давайте обсудим выигрыш в этом состязании?
Нюаньчунь не собиралась так легко отпускать господина Вана. Ведь именно он развязал всё это, и теперь должен заплатить.
— Выигрыш? Его должны предложить сами участники состязания. Так что ждите, пока не поговорите с главой семьи Юй.
Господин Ван говорил с таким видом, будто всё это его не касается. Нюаньчунь внутри похолодела, но на лице осталась та же милая улыбка с ямочкой на щеке.
— Выигрыш должен предложить именно господин Ван. Ведь именно из-за вас сегодня всё и началось, и именно вы предложили состязание. Как вы можете теперь умыть руки? Выигрыш должен быть достойным! Иначе все будут недовольны, верно, дядюшки и тётушки?
С этими словами она обвела взглядом толпу. Люди не подвели — громко закричали в поддержку. Даже молодой господин и его спутник присоединились к хору, так что господину Вану оставалось только мрачно согласиться: выигрыш будет его, хотя точную сумму он обещал назвать позже, когда хорошенько подумает и подберёт что-то достойное.
Управляющий семьи Юй, увидев, что дело сделано, поспешил незаметно исчезнуть из толпы, пока все ещё обсуждали пари. Только Нюаньчунь и спутник молодого господина заметили его уход, но лишь мельком взглянули и отвернулись.
Ли Ци Чжуню не нравилось, что дочь согласилась на состязание, но отказаться сейчас было нельзя — пришлось делать вид, что поддерживает её. В душе он уже решил: дома обязательно спросит, как она собирается выкручиваться. Какая глупая идея — ставить единственную готовую повозку на кон! Хотя он и верил в качество своей работы, состязание могло привести к повреждениям. А повозка стоила более ста лянов серебра! Если она пострадает, их доход исчезнет. Он очень переживал, но понимал: если бы они отказались, слухи разнеслись бы по всему городу, и тогда возвратить повозки захотели бы не только господин Ван.
Господин Ван понял, что дальше тянуть бесполезно, да и лицо он уже потерял. Он поклонился Ли Ци Чжуню, собираясь уйти.
Но в тот момент, когда он сделал шаг, Нюаньчунь окликнула его:
— Господин Ван, подождите!
Он недовольно остановился и сердито уставился на неё, но Нюаньчунь не смутилась и улыбнулась:
— Давайте договоримся: через три дня на большой дороге за городом состоится состязание. Мы пригласим уважаемых и влиятельных господ в качестве судей. Надеюсь, вы не подведёте нас своим выигрышем?
И, подмигнув ему, добавила с лукавой улыбкой:
— Только не делайте его слишком скромным!
— Хмф!
Господин Ван резко взмахнул рукавом и вышел из толпы. Люди начали расходиться, и даже молодой господин с юношей собрались уходить.
— Молодой господин, подождите!
Нюаньчунь подбежала к ним и вежливо поклонилась.
Юноша удивился: он не заметил, как девочка так быстро оказалась перед ними. Видимо, она владеет искусством лёгких шагов — и весьма неплохо! Неудивительно, что она осмелилась так держать удар перед толпой и не уступать господину Вану.
Молодой господин тоже понял, что девочка не проста. Хотя он не разглядел всех деталей так чётко, как его спутник, но чувствовал: перед ним необычная девочка. С горделивой улыбкой он ждал, зачем она его остановила.
— Вы, верно, не местные?
Нюаньчунь, заметив их настороженность и оценочные взгляды, без малейшего смущения открыто и естественно улыбнулась.
— Верно.
Молодой господин постучал веером по ладони.
— Скажите, вы уедете через три дня?
Он взглянул на неё и уже понял, к чему она клонит.
— Через три дня? Возможно, мы ещё не уедем.
— Отлично! Хотела бы пригласить вас быть судьями на состязании. Не сочтёте ли это за дерзость?
— Нас? Судьями? Вы же сами сказали, что нужны уважаемые люди. Мы — чужаки. Даже если мы встанем на вашу сторону, никто не поверит.
Молодой господин приподнял бровь: он не отказался, но и не согласился.
Нюаньчунь улыбнулась. Она давно поняла, насколько они значимы. Особенно гордый юноша, который согласился быть лишь спутником молодого господина — значит, тот, верно, из высочайших кругов, возможно, даже из императорской семьи. Иначе такой надменный человек никогда не стал бы слугой.
— Думаю, если вы захотите, у вас найдутся веские причины, чтобы убедить всех в вашем авторитете.
— Хо! Какие слова! Вы хотите, чтобы мы сами доказали своё положение, лишь бы стать вашими судьями? Не кажется ли вам, что вы всё хорошее оставляете себе?
Молодой господин рассмеялся. Эта девочка ему нравилась. Она, видимо, догадалась о его статусе, раз заговорила так. Но откуда она это поняла? Вот что его интересовало. Может, удастся выведать у неё ответ.
http://bllate.org/book/5550/544077
Готово:
