— Раз одна щёчка уже покраснела, так давай и другую ущипну — будет красиво, будто румяна нанесла, — оживилась госпожа Цяо, услышав ворчание дочери. Она снова протянула руку, чтобы ущипнуть вторую щёку, но та ловко увернулась. Взгляд, которым на неё посмотрели, напоминал взгляд испуганного зайчонка, глядящего на волка. Какая неблагодарная дочь! — недовольно пробурчала про себя госпожа Цяо, но даже не успела ничего сказать вслух, как её рука уже потянулась вперёд.
— Мама, я пошла! — не дожидаясь дальнейших указаний, Нюаньчунь буквально выскочила из комнаты. Хорошо ещё, что она освоила «лёгкие шаги» — тело стало лёгким и проворным. Если бы она действительно захотела скрыться, никто в доме не смог бы её поймать. Конечно, за исключением того самого старшего ученика. Она прекрасно знала: он обучался боевому искусству убийц. Кто вообще в здравом уме, будучи сыном знатной семьи, выбирает такие смертоносные техники? Иногда ей казалось, что у него в голове не всё в порядке. А ведь убийцам особенно важно владеть «лёгкими шагами» — без этого ни скрытно подкрасться, ни убежать незамеченным. Так что лучше ей даже не пытаться с ним соревноваться.
У дверей уже ждала ослиная повозка. Дядя Лао Ван, как всегда, сидел впереди, а Цзинь Лин сопровождала Нюаньчунь сзади.
— Госпожа, мы же полгода не выходили из дома! Интересно, какие новые лавки открылись на улицах?
— Я знаю, — весело ответила Нюаньчунь.
— Знаешь? — удивилась Цзинь Лин. — Мы обе всё это время сидели дома, откуда тебе знать? Неужели ты тайком выходила, а я не заметила? — Она внимательно оглядела свою госпожу, будто пытаясь прочесть правду по её лицу и жестам.
Нюаньчунь загадочно улыбнулась ещё шире:
— Лавка повозок «Ли цзи».
Это имя мгновенно прояснило всё для Цзинь Лин.
— Ах вот оно что! Вы жульничаете! Я ведь спрашивала не про наши лавки, а про чужие, совсем новые!
— Хе-хе, разве я ошиблась? Разве «Ли цзи» не новая лавка? Да и в таком городе, как наш, за полгода вряд ли откроется много новых заведений. Уверена, если ты спросишь любого про новые лавки, все укажут на «Ли цзи».
Цзинь Лин хотела возразить, но, вспомнив, насколько умна её госпожа, поняла, что шансов нет. Она открыла рот, но так и не смогла вымолвить ни слова, и в итоге обиженно замолчала, бросив на Нюаньчунь сердитый взгляд. Ну и ладно! Совсем не даёт ей возможности блеснуть!
Нюаньчунь лишь улыбнулась:
— Почему бы тебе не спросить дядю Лао Вана? Он часто бывает на улице, наверняка знает новости.
— Не буду! Госпожа такая умная, наверняка говорит правду. Спрашивать бесполезно.
С этими словами Цзинь Лин надула губы и отвернулась.
Нюаньчунь больше ничего не сказала и не стала откидывать занавеску, чтобы посмотреть на оживлённые улицы. Хотя за окном и было шумно, и зрелища манили, она думала о том сне, который приснился её матери. Пусть она и утешала мать, говоря, что сны — к обратному, но ведь есть и другая пословица: «Что днём тревожит, то ночью и снится». Возможно, между родными людьми существует особая связь, предчувствие, которое нельзя объяснить словами. Поэтому и сама Нюаньчунь волновалась, просто не так явно, как её мать.
— Госпожа, а зачем мы едем в дом Хуаней? — спросила Цзинь Лин. Утром она не заходила в комнату вместе с Нюаньчунь, поэтому не знала цели визита.
— Навестить старшую сестру. И, конечно, чтобы я немного развеялась.
Нюаньчунь не могла признаться, что её отправили в дорогу из-за материного сна.
— Это и правда пора! Вы же целых полгода не переступали порог дома. Сейчас самое подходящее время для прогулок — ни холодно, ни жарко.
Цзинь Лин была родом с юга, поэтому плохо переносила холод, но и зной тоже не любила. Из всего года она предпочитала весну и осень, а поскольку весной часто дуют сильные ветры, осень казалась ей куда приятнее. Поэтому она и радовалась возможности выехать с госпожой именно сейчас.
Нюаньчунь улыбнулась. На самом деле ей не очень нравилось бегать по городу. Раньше она делала это лишь потому, что дома было нечем заняться и приходилось терпеть придирки старшей сестры и матери. Теперь же, когда она начала заниматься боевыми искусствами, у неё появился хороший предлог оставаться дома; старшая сестра вышла замуж, а мать почти перестала её контролировать. Так что она и вправду давно не выходила на улицу — неудивительно, что Цзинь Лин соскучилась по прогулкам.
— Госпожа, как быстро летит время! Прошлой зимой, когда мы покупали книги, мы ещё жили за продуктовой лавкой, и в доме было мало людей. А теперь у нас столько слуг! Особенно Му Лин и Шуй Лин — хоть и маленькие, но уже учатся боевым искусствам вместе с вами. Теперь у вас есть собственные защитницы! А я… я совсем никчёмная.
Голос Цзинь Лин стал грустным от чувства собственной бесполезности.
— Что ты такое говоришь! Кто сказал, что ты никчёмная? Мне без тебя никак! Я не могу обходиться без заботы Цзинь Лин. Ты же знаешь, что я отношусь к тебе как к родной.
Нюаньчунь прекрасно понимала: Цзинь Лин боится, что перестала быть единственной доверенной служанкой, ведь рядом появились другие девушки. Но она искренне говорила правду — никто не был так предан и внимателен, как Цзинь Лин.
— Хе-хе! — глаза Цзинь Лин засияли, и она счастливо уставилась на госпожу.
Нюаньчунь закатила глаза:
— Ты совсем беззащитная перед добрыми словами. Впредь не верь всем подряд. Некоторые говорят приятное, чтобы что-то получить, а другие — чтобы причинить вред. Всегда задумывайся: зачем человек говорит тебе комплименты? Чего он хочет добиться? Ведь ты — моя правая рука, и к тебе будут часто обращаться с просьбами. Тебе предстоит услышать немало лести.
— Не волнуйтесь, госпожа! Я буду строго следить за тем, кто к вам приближается. Я не верю всем подряд — только вам! Вы говорите искренне, когда говорите, что любите меня. Поэтому мне так радостно!
Глядя на сияющее лицо Цзинь Лин, Нюаньчунь лишь улыбнулась и больше ничего не сказала.
С тех пор как семья Ли переехала к городской стене, расстояние до дома Хуаней значительно увеличилось. Хотя город Юнпин и не был огромным, он считался одним из самых значимых на севере — уступал лишь столице и Мохэну. Поэтому дорога заняла немало времени, особенно учитывая оживлённые участки пути. Когда ослиная повозка наконец добралась до дома Хуаней, прошло уже немало времени.
— Цзинь Лин, пойди открой дверь, — сказала Нюаньчунь, глядя на высокие ворота особняка, будто видела их впервые. «Дом Хуаней действительно обладает солидностью и благородством», — подумала она.
— Хорошо! — радостно соскочила с повозки Цзинь Лин и направилась к воротам. Но прежде чем она успела постучать, дверь распахнулась изнутри, и на порог вышел человек.
— Третий молодой господин Хуань! — Цзинь Лин вежливо присела в реверансе.
Хуань Сыхэн был удивлён, увидев Цзинь Лин у своих ворот. Он кивнул ей и перевёл взгляд на ослиную повозку, стоявшую у входа. Значит, приехала эта проказница Нюаньчунь! Он давно её не видел. Эта мысль мгновенно развеяла досаду от недавнего спора с отцом по делам бизнеса. Он легко сошёл со ступенек и подошёл к повозке.
Дядя Лао Ван уже спешил слезть и кланяться, но Хуань Сыхэн лишь махнул рукой и решительно откинул занавеску.
Внутри сидела Нюаньчунь — спокойная, с широко раскрытыми глазами, которые, казалось, говорили сами за себя. Её взгляд пронзил его насквозь, достигнув самого сердца. Хуань Сыхэн широко улыбнулся, и его глаза тоже засияли такой радостью, что Нюаньчунь не могла этого не заметить.
— Что, хочешь, чтобы я тебя вынес?
На эту шутку Нюаньчунь лишь закатила глаза и сердито фыркнула:
— Ты же сам загораживаешь дверь! Как мне выйти?
— Ох, прости, моя вина! — Он сделал шаг назад, но руку не убрал — продолжал держать занавеску.
Нюаньчунь неохотно согнулась и вышла к дверце. Увидев это, Хуань Сыхэн опустил занавеску, но тут же потянулся, чтобы помочь ей спуститься. Однако Нюаньчунь снова закатила глаза:
— Ты разве не слышал, что между мужчиной и женщиной не должно быть прикосновений?
С этими словами она оттолкнула его и ловко спрыгнула с повозки сама.
Хуань Сыхэн посмотрел на свою отброшенную руку, потом на неё и рассмеялся:
— Да ты ещё и правила этикета знаешь! Неужели брат тебе наставления давал? Кстати, как его учёба? Уверен ли он в успехе на экзаменах сюйцая этой весной?
— Конечно, уверен! А ты? Не собираешься сдавать экзамены? Статус сюйцая ведь снижает налоги на торговлю.
Она отлично знала, как сильно семья Хуаней ценит статус её отца-сюйцая — иначе они бы никогда не согласились на брак старшей дочери с первым сыном Хуаней. Всё дело было в положении отца и в таланте её брата. Брат хоть и не блистал в торговле, но в учёбе преуспевал — учителя хвалили его, отец часто занимался с ним лично. Поэтому в семье никто не сомневался в его успехе. А вот в доме Хуаней, насколько ей было известно, ещё не было ни одного учёного. Все читали и писали, но ни один не стремился к официальной карьере. Вот почему она так поддразнила Хуань Сыхэна.
И, как и ожидалось, на лице того появилась горькая улыбка:
— Только не начинай! Ты же знаешь, какой я. Мне далеко до твоего брата. А вот мой второй брат любит читать, только всё больше развлекательные книги — о карьере чиновника и не думает. Из-за этого отец сегодня как раз нас всех отчитал.
Нюаньчунь улыбнулась, но не позволила себе рассмеяться вслух. Ей явно доставляло удовольствие видеть Хуань Сыхэна в затруднительном положении, но она сдерживалась из вежливости. Однако выражение её лица всё выдавало.
Хуань Сыхэн, конечно, это заметил, и весело сказал:
— Смейся, не стесняйся! Я не обижусь. Ведь я говорю правду, и ты смеёшься над правдой — нечего скрывать.
— Хм, зато ты неплохо переносишь неудачи, — фыркнула Нюаньчунь и, обойдя его, направилась к ступенькам. Хуань Сыхэн усмехнулся и последовал за ней, а дядя Лао Ван шёл позади с подарками: в одной руке он держал кувшин, в другой — несколько бумажных свёртков. Цзинь Лин тоже несла несколько таких же свёртков.
— Мама, смотри, кто пришёл! — ещё не войдя в комнату госпожи Цинь, Хуань Сыхэн громко крикнул, чтобы те внутри услышали.
Из двери вышла госпожа Цинь, а за ней — Инчунь. Нюаньчунь лишь мельком взглянула на старшую сестру, а затем глубоко поклонилась хозяйке дома:
— Тётушка Хуань, здравствуйте!
— Здравствуй, здравствуй! Давно тебя не видела, детка! Скучала по тебе?
Госпожа Цинь сразу же расплылась в улыбке — было видно, что радость её искренняя.
— Конечно, скучала! Просто у нас появился новый учитель, очень строгий. Он не выпускал меня из дому, а сегодня уехал по делам — вот я и сбежала. И сразу же к вам! Очень соскучилась!
Нюаньчунь искренне любила госпожу Цинь. Та была мягкой и доброй женщиной. Жизнь у неё шла спокойно, и она немного пополнела — но это лишь добавляло ей уюта и доброты, делая её по-настоящему приветливой и открытой.
— Ах ты льстивица! — ласково постучала пальцем по лбу Нюаньчунь госпожа Цинь и повернулась к своей старшей невестке. — Ты что, не поздороваешься со своей сестрой?
— Хе-хе, конечно, поздороваюсь! Но ведь она младше, так что должна подождать, пока я хорошенько не обнимусь с вами!
— Да брось! Я с тобой никогда не наобнимусь! Лучше поговори с сестрой, а потом уж садись со мной. Я так скучала по тебе эти полгода! Если бы не дела в доме, сама бы приехала и увела тебя к себе!
http://bllate.org/book/5550/544065
Готово:
