Ли Ци Чжуню и его домочадцам стало не по себе. Дело было не в том, что слова мальчика казались неправдоподобными — просто они были до крайности скупы. Настолько скупы, что слушать их было почти неловко. Как можно быть таким молчаливым? Как можно описать пережитое на грани жизни и смерти всего несколькими фразами, будто речь шла о чём-то обыденном? Они, конечно, не знали, что именно произошло там, в Мохэне, но разве не должно было быть отчаянного боя? Разве отец и семья не сражались с врагом до последнего? Как можно уладить всё одним-единственным предложением? И ещё неизвестно, правду ли он говорит. Просто невыносимый мальчишка.
Хотя Ли Ци Чжунь и сам был недоволен, он всё же, взглянув на холодное, бесстрастное лицо ребёнка, задал самый важный вопрос:
— Как тебя зовут? Сколько тебе лет?
Вэнь Шуянь на мгновение опешил. Он и вправду упустил самое очевидное — даже не представился.
— Меня зовут Вэнь Шуянь. Мне одиннадцать лет.
Вэнь… Кажется, губернатор Мохэна тоже носит эту фамилию. Значит, в его словах есть доля правды. Ли Ци Чжунь знал фамилию губернатора лишь благодаря своему свату: однажды тот упомянул своего младшего брата, торговца, который, по слухам, имел дело с самим губернатором, — с тех пор имя это и запомнилось.
Ли Ци Чжунь кивнул:
— Раз так, отдыхай спокойно и выздоравливай. Когда окрепнешь, поговорим обо всём остальном.
Он сделал паузу и осторожно спросил:
— А двор знает о падении Мохэна?
Голос его стал тише, и Вэнь Шуянь не знал, как ответить. Ему не хотелось слишком тревожить хозяина, но в то же время он надеялся, что тот сумеет подготовиться.
— Двор знает и уже направил войска. Но как именно развернётся эта война… этого я не знаю.
Того, о чём он умолчал, было следующее: за ним охотились не враги из чужой страны, а тот, кто тайно сговорился с ними. Этот человек решил убить всю его семью, чтобы заставить замолчать — ведь Вэнь Шуянь узнал его тайну. Он не ожидал, что именно тот, кого следовало уничтожить в первую очередь, сумеет сбежать, а его родители и слуги погибнут. Вспоминая должность и положение этого предателя, сердце Вэнь Шуяня сжималось от боли и ярости.
Услышав его слова, все в комнате погрузились в молчание. Да, ход войны — дело непредсказуемое, и простым людям вроде них не угадать, чем всё закончится.
Пока Вэнь Шуянь выздоравливал, город Юнпин, где жила семья Ли, стал необычайно оживлённым. Во-первых, приближался Новый год, и многие покупали праздничные припасы; во-вторых, в городе появилось множество незнакомцев. Эти чужаки будто что-то искали, но старались не привлекать внимания. В каждой аптеке, заходя под видом больных, они небрежно спрашивали, не поступал ли недавно кто-то с серьёзными ранами. Получив отрицательный ответ, они, хоть и не говорили больше ни слова, явно расстраивались.
Семья Ли ничего об этом не знала. Даже если и тревожились немного, то и в голову не приходило, что столько людей ищут именно того раненого мальчика. Лишь двадцать восьмого числа двенадцатого месяца, когда один из покупателей упомянул об этом, Сяо Уцзы и Ли Ци Чжунь наконец осознали: враги Вэнь Шуяня уже на пороге.
Когда гость ушёл, Сяо Уцзы тихо спросил:
— Господин, как быть?
Ли Ци Чжунь погладил свою бороду и пристально взглянул на юношу:
— Мы ничего не знаем. И никому не знаем. Что до этого ребёнка — он сын дальнего родственника, которому стало совсем туго, и он пришёл ко мне просить помощи.
— Понял, — Сяо Уцзы слегка поклонился, опустив голову.
Ли Ци Чжунь посмотрел на оживлённую улицу за окном и спросил:
— Сяо Уцзы, скоро Новый год. Ты не хочешь съездить домой?
Сяо Уцзы уже почти три года жил в доме Ли. Хотя он регулярно отправлял домой деньги и подарки, сам ни разу не навещал семью. Услышав вопрос хозяина, он задумался и вздохнул:
— Лучше не надо. Если я приеду, всем будет неловко. Я и так послал деньги — пусть радуются.
Ли Ци Чжунь с сочувствием смотрел на юношу, который всё ещё был ребёнком. Он ласково погладил его по голове:
— Не хочешь — не езди. Здесь и веселее, и теплее. В доме много народу — будет шумно и уютно.
Сяо Уцзы любил, когда хозяин так гладил его по голове — это напоминало прикосновения отца. Поэтому ему так нравилось жить в доме Ли: здесь он чувствовал себя в безопасности и с надеждой на будущее. Но, несмотря на тёплые чувства, он смутился:
— Господин, если больше ничего не нужно, я пойду проверю задние помещения.
Заметив лёгкий румянец на лице Сяо Уцзы, Ли Ци Чжунь улыбнулся. Парень стесняется — ведь он ещё ребёнок, почти ровесник его собственного сына, а уже вынужден зарабатывать на жизнь. По сравнению с ним, его дети живут в настоящем счастье. А значит, ради этого счастья он, Ли Ци Чжунь, должен работать усерднее и беречь себя — чтобы дети всегда имели надёжную опору в лице отца.
— Хозяин, говорят, у вас есть необычные товары. Можно посмотреть?
Голос, прозвучавший резко и сухо, вывел Ли Ци Чжуня из задумчивости. Он поднял глаза и увидел крепкого мужчину средних лет, стоявшего у прилавка. Ли Ци Чжунь быстро встал, улыбаясь:
— Сейчас, пожалуйста. Мой помощник пошёл за товаром, скоро вернётся.
Увидев, что мужчина не выглядит раздражённым, он добавил:
— А что именно вас интересует? У нас, правда, не так уж много «необычного» — в основном праздничные мелочи: туфельки от злых людей, рисовые пироги… Не знаю, подойдёт ли это вам?
Запасов этих товаров оставалось немного. По одежде мужчина выглядел как слуга богатого дома, но сколько ему нужно — неизвестно. Хватит ли своих запасов?
— Сначала посмотрю, то ли это, что мне нужно, — сказал мужчина, хотя и обращался к Ли Ци Чжуню, но незаметно скользнул взглядом по комнате и двери, ведущей во внутренние помещения.
Ли Ци Чжунь этого не заметил. Он достал образцы из заднего ящика прилавка:
— Вот, пожалуйста, туфельки от злых людей.
Затем он открыл пищевой ящик и вынул блюдце с рисовыми пирогами:
— А это рисовые пироги.
Мужчина бросил взгляд на товары и почти незаметно покачал головой:
— Ничего особенного… Боюсь, молодому господину это не понравится.
На лице Ли Ци Чжуня не появилось и тени разочарования. Он и сам знал, что продаёт лишь символические вещицы — для богатых домов это и вправду пустяки.
— Ну что поделать, у нас всё простое. Для скромных семей — просто для удачи.
Мужчина, однако, не уходил, а завёл разговор:
— Хозяин, слышали, в городе ищут кого-то? Говорят, раненого мальчика. Нашёл — получишь серебро.
Хотя он говорил небрежно, будто просто болтая, глаза его не отрывались от Ли Ци Чжуня.
Ли Ци Чжунь сразу понял, зачем тот пришёл. Он улыбнулся:
— Да, сегодня утром и я об этом слышал. Но в такую метель кто пойдёт искать кого-то? Да и в магазине — разве станешь снимать с покупателя одежду, чтобы проверить, нет ли ран? Так что эту награду я могу только завидовать издалека.
Он даже вздохнул с досадой, будто искренне сожалел.
Мужчина кивнул, будто соглашаясь:
— Верно. Мы, бегающие по поручениям, все мечтаем заработать побольше. Но тут уж как повезёт — кто знает, где он прячется? Если б я знал, бросил бы эту работу и купил бы себе дом, стал бы господином.
Ли Ци Чжунь, будто увлечённый разговором, с жаром спросил:
— Так много дают? Кто же он такой, этот ребёнок? Должно быть, ценнее самых опасных разбойников, за которых власти объявляли награду!
— Кто его знает? Говорят, мальчишка лет десяти-одиннадцати, очень красивый.
— Красивый? — мысленно Ли Ци Чжунь вспомнил лицо Вэнь Шуяня под человеческой маской. Похоже, эти люди не знают, что он носит маску. Иначе разве сказали бы «красивый»? Скорее уж «бесстрастный».
Мужчина ещё раз внимательно осмотрел Ли Ци Чжуня, затем перевёл взгляд на дверь в задние помещения — как раз в этот момент Сяо Уцзы, держа в руках товары, откинул занавеску и вошёл.
— А это ваш слуга? — удивился мужчина. — Тот раненый мальчик примерно такого же роста.
Сяо Уцзы, услышав эти слова, похолодел внутри, но быстро взял себя в руки:
— На улице так холодно! В доме-то гораздо теплее.
Он даже слегка задрожал, будто от холода.
Мужчина отвёл от него взгляд:
— Ладно, хозяин, мне пора. А то господин заждётся.
— Счастливого пути! Если будут хорошие заказы, не забудьте заглянуть к нам, — вежливо проводил его Ли Ци Чжунь, обходя прилавок.
— Обязательно, обязательно, — ответил мужчина, но, скользнув взглядом по полкам с товарами, в глазах его мелькнуло презрение.
Когда незнакомец ушёл, Ли Ци Чжунь и Сяо Уцзы долго стояли молча, будто в комнате включили кнопку «тишина».
— Папа, вы чего стоите? — Нюаньчунь откинула занавеску и, увидев эту картину, удивлённо рассмеялась.
Ли Ци Чжунь и Сяо Уцзы медленно повернулись к ней, будто только сейчас вернулись к жизни.
Нюаньчунь испугалась их выражений:
— Папа, с вами всё в порядке?
Ли Ци Чжунь взглянул на Сяо Уцзы, потом на обеспокоенную дочь и вздохнул:
— Ничего серьёзного. Это не твоё дело, девочка.
Он не считал, что её сообразительность поможет в такой ситуации.
Нюаньчунь почувствовала тревогу отца. Хотя ей и было любопытно, она решила не настаивать и, улыбнувшись, спросила:
— Папа, мама велела узнать, сколько осталось рисовых пирогов. Если их уже никто не покупает, то прекратим делать, а оставшиеся оставим себе.
— Хорошо. Сегодня уже двадцать восьмое, а в этом году тридцатого нет — завтра закрываем лавку и встречаем Новый год. Пусть твоя мама тоже отдохнёт. Эти пироги больше не продаём.
Он кивнул Сяо Уцзы, и тот передал пищевой ящик Цзинь Лин, стоявшей за спиной Нюаньчунь.
— Нюаньчунь, иди лучше назад, помоги маме. Здесь могут появиться… нежелательные люди. Не хочу, чтобы тебя напугали.
Вспомнив взгляд уходившего мужчины, Ли Ци Чжунь всё ещё чувствовал страх. Хорошо, что дочь не застала того момента — иначе бы точно испугалась.
Сяо Уцзы, привыкший к пронзительному взгляду Вэнь Шуяня, хоть и испугался, но не так сильно:
— Да, госпожа, здесь много народу — вдруг кто-то вас заденет.
Нюаньчунь с досадой посмотрела на этих двоих, явно что-то скрывающих:
— Раньше я целыми днями здесь работала — и никто не боялся, что меня «заденут». Видимо, сюда приходили те, кто ищет раненого. И, судя по всему, это опасные люди. Иначе папа и Сяо Уцзы не выглядели бы так напуганно. Интересно, с кем этот парень связался?
Она частично верила тому, что Вэнь Шуянь рассказал её отцу, но была уверена: он утаил нечто важное. Если город пал, зачем гнаться за обычным ребёнком? Лучше бы поскорее отправить его прочь — иначе вся семья будет жить в постоянном страхе.
Ли Ци Чжунь знал, какая его дочь умница, и, услышав слова Сяо Уцзы, сердито на него взглянул. А когда Нюаньчунь произнесла своё замечание, он и вовсе мысленно упрекнул слугу за излишнюю болтливость:
— Ладно, Нюаньчунь, иди помоги маме. Здесь тебе делать нечего.
Нюаньчунь улыбнулась и вышла из лавки. Но, едва оказавшись на улице, она направилась прямо к комнате Сяо Уцзы.
— Госпожа, нельзя! Это не по правилам! — Цзинь Лин, держа в руках пищевой ящик, пыталась удержать её.
http://bllate.org/book/5550/544045
Готово:
