— Хм, точно, ты будто чужая стала. Не ожидал, что даже в таком наряде не станешь выглядеть красивее. Наверное, сама одежда теперь жалеет, что попала на тебя.
Он и сам не знал, почему ему так нравилось её поддевать. Просто вид её разгневанного лица приносил ему радость. Вот и сейчас — разве не это у неё на лице? Ноздри раздулись, глаза широко распахнуты, руки уперты в бока, губы надуты. Чем дольше смотришь — тем милее. Да, именно такой она и должна быть. Та тихая девочка, что сидела в карете, явно не настоящая Ли Нюаньчунь.
Ли Нюаньчунь с досадой смотрела на этого мальчишку, который так пристально её разглядывал. Почему, едва оказавшись рядом с ним, она тут же теряла над собой контроль? Похоже, их судьбы действительно несовместимы. Сделав глубокий вдох, она опустила руки, на миг закрыла глаза и постаралась успокоиться. Решила больше не обращать на него внимания и, обойдя его, направилась к воротам Дома Хуаней.
Госпожа Хуань, госпожа Цяо и Ли Инчунь шли вперёд, оживлённо болтая и смеясь, совершенно не замечая перепалки между детьми. Они прекрасно знали, что эти двое, едва встретившись, тут же начинают спорить, но понимали: это лишь словесная перепалка, серьёзного конфликта не будет. Напротив, в глазах взрослых такое поведение свидетельствовало о крепкой дружбе. Им даже немного завидовалось — вот уж поистине завидная пара с детства.
Хуань Ханьвэнь и Ли Ци Чжунь, беседуя, тоже вошли в Дом Хуаней. Особняк Хуаней был просторнее дома Ли: семья Хуаней начала торговать раньше и потому накопила большее состояние. Главное же — в роду Хуаней было много детей. У Хуань Сыюаня было четверо братьев, а в поколении Хуань Ханьвэня — трое братьев. В те времена наличие многочисленного потомства считалось главным богатством. Хотя двое из братьев Хуань Ханьвэня — один уехал торговать в провинцию, другой стал советником при высокопоставленном чиновнике — к Новому году они обязательно возвращались домой. Поэтому в доме всегда держали готовыми комнаты для них. В итоге особняк Хуаней был втрое больше дома Ли, но даже при таком размере становилось тесновато, когда собирались все родственники.
Все вместе весело направились в главный зал, а Ли Нюаньчунь и Хуань Сыхэн остались снаружи.
— Нюаньчунь, почему ты не зашла в дом? На улице же так холодно! — с улыбкой спросила главная госпожа дома Хуаней, Цинь, глядя на девочку, которая упрямо не смотрела на её сына.
— Я ждала вас, тётушка Хуань, — ответила Ли Нюаньчунь, расцветая улыбкой и подойдя к госпоже Цинь. Её послушный вид вызвал у той прилив нежности. Она всегда мечтала о дочери, но родила пятерых сыновей и ни одной девочки, поэтому особенно завидовала госпоже Цяо. Та, в свою очередь, восхищалась её плодовитостью — ведь каждый раз на свет появлялись мальчики, что считалось великим счастьем.
Цинь погладила Нюаньчунь по волосам:
— Наша Нюаньчунь самая умница. Пойдём, тётушка Хуань проводит тебя в зал.
Хуань Сыхэн недовольно скривился, наблюдая, как мать ласкает Нюаньчунь. Зато его четвёртый брат, Хуань Сылу, смотрел с завистью.
— Сестра Нюаньчунь так вежлива!
Хуань Сылу был всего на два месяца младше Ли Нюаньчунь. Хотя ему очень не нравилось называть её «сестрой», она твёрдо заявила: раз она старше, значит, он обязан проявлять уважение. А раз он — воспитанный мальчик, мечтающий стать литератором, то должен быть вежливым и великодушным. Поэтому при каждой встрече он называл её «сестрой». Однако третий брат напомнил ему, что настоящий мужчина не должен быть слишком уступчивым и обязан отстаивать свою позицию, чтобы не позволять девчонке собой командовать. Так и получилось: он называл её «сестрой Нюаньчунь» — и Нюаньчунь довольна, и третий брат не сердится. Семилетнему ребёнку нелегко угодить всем! Поэтому он мысленно похлопал себя по плечу за находчивость.
Хуань Сыхэн уже давно махнул рукой на своего «безвольного» младшего брата. Увидев, что отец и дядя Ли вошли в зал, он последовал за старшим и вторым братьями, а также за Ли Чжунчунем. Госпожа Цинь и госпожа Цяо, взяв под руки Нюаньчунь и Инчунь, тоже направились внутрь. Лишь Хуань Сылу и его трёхлетний брат Хуань Сыюй остались позади.
В зале царила оживлённая беседа: у каждого была своя компания. Ли Нюаньчунь могла только слушать, как её мать и госпожа Хуань обсуждают предстоящую свадьбу. К счастью, рядом была старшая сестра, которую она могла подразнить — та сидела, вся в румянце, и выглядела невероятно счастливой. Нюаньчунь так и подмывало пошутить над ней, но время и место были не подходящие, поэтому она ограничилась многозначительными взглядами. К счастью, все в семье прекрасно понимали её язык глаз. Старшая сестра тут же округлила глаза и бросила на неё предостерегающий взгляд.
Оживлённая атмосфера не спала до самого конца застолья. Впрочем, «банкетом» это назвать было трудно — собрались лишь две семьи. Ещё до начала ужина они договорились о дате свадьбы и количестве пиров. Поэтому, покидая Дом Хуаней, все были в прекрасном настроении. Даже Ли Нюаньчунь, обычно не терпевшая Хуань Сыхэна, сегодня улыбнулась ему — весь вечер она провела рядом со старшей сестрой и просто не успела с ним поссориться.
Хуань Сыхэн, глядя на её сияющее, как утреннее солнце, лицо, почувствовал радость, но на лице его застыло упрямое выражение. Он фыркнул с видом превосходства и отвёл взгляд.
Ли Нюаньчунь показала ему язык за спиной и, следуя за сестрой, села в повозку. Госпожа Цяо и госпожа Цинь долго махали друг другу на прощание, прежде чем тоже уехали.
Проводив повозку Ли до конца переулка, семья Хуаней вернулась во двор.
— Сыхэн, в следующий раз нельзя так грубо обращаться с сестрёнкой Нюаньчунь, понял? — сказала Цинь, погладив сына по голове и строго посмотрев на него. Лишь когда он неохотно кивнул, она удовлетворённо улыбнулась и последовала за мужем в свои покои.
— Эй, третий брат, почему тебя каждый раз, как увидишь сестру Нюаньчунь, мама ругает? — спросил Хуань Сылу, радуясь возможности подразнить брата, который обычно сам его дразнил.
— Да отвяжись, малыш! Тебе ещё рано всё это понимать, — отмахнулся Хуань Сыхэн, не придав значения упрёкам матери и насмешкам брата, и побежал к себе в комнату.
— Четвёртый брат, а ты откуда знаешь, что третий брат не любит сестру Нюаньчунь? Я ведь ничего такого не заметил! — с восхищением спросил пятилетний Хуань Сыюй, чем заметно поднял самооценку Сылу после унижения от старшего брата.
— Ты ещё мал. Когда подрастёшь, сам всё поймёшь. А пока учись у меня — иначе умным не станешь.
— Четвёртый брат, ты такой умный! Обязательно буду у тебя учиться!
— Хорошо, тогда пошли, поиграем с той игрушкой, что подарил нам отец. Только не ной, ладно?
— Обещаю, не буду! Но, четвёртый брат, разве ты не говорил, что уже большой? Эти игрушки же для малышей!
— Э-э-э… Я просто с тобой играю! Хватит рассуждать, бежим — на улице же мороз!
Хуань Сылу боялся, что младший задаст ещё какой-нибудь неудобный вопрос, и припустил бегом, надеясь, что тот забудет о разговоре. Но, конечно, не тут-то было:
— Третий брат, куда ты бежишь? Разве ты не любишь снег? Вон, уже снежинки посыпались!
Хуань Сылу делал вид, что не слышит, и бежал ещё быстрее.
Наблюдая, как младшие братья скрылись в своих комнатах, Хуань Сыюань и Хуань Сычэн с улыбкой покачали головами.
— Брат, я пойду читать. Тебе ещё что-то нужно? — спросил Хуань Сычэн.
Хуань Сыюань отвёл взгляд от снежного неба и посмотрел на младшего брата, который был немного ниже его ростом.
— Нет, иди. Только не засиживайся допоздна — глаза испортишь.
— Хорошо, — мягко улыбнулся Хуань Сычэн, кивнул брату и направился в общую библиотеку.
У Хуаней было много сыновей, и, хотя их дом был просторнее, чем у Ли, отдельного двора на каждого не хватало. Максимум — по комнате, а библиотеку использовали все вместе. Чаще всего там бывал Хуань Сычэн — он обожал читать.
Во дворе остался один Хуань Сыюань. Он поднял глаза к небу — действительно, скоро пойдёт снег. В эту зиму снега выпало особенно много. Хотя в стране уже много десятилетий царил мир, без войн и крупных бедствий, бедняки и нищие всё равно оставались. В такую стужу завтра, наверное, снова найдут замёрзших. Мысль эта вызывала сочувствие, но Хуань Сыюань не был человеком, склонным к излишней сентиментальности или беспочвенным тревогам. Подумав об этом мимоходом, он вернулся к своим делам. Особенно его занимала мысль о предстоящей свадьбе — сердце учащённо забилось при воспоминании о своей невесте.
Ли Инчунь была его ровесницей, почти что подругой детства. Хотя чувства его к ней не были страстными, он с радостью принимал её в качестве своей жены и с нетерпением ждал свадьбы. Единственное, о чём он мечтал, — чтобы их будущая жизнь была такой же спокойной и тёплой, как сейчас.
Пока семья Ли ехала домой, начал падать снег. Ли Нюаньчунь смотрела на снежинки за окном повозки, вытянула руку и поймала одну из них. Снежинка тут же растаяла на ладони, оставив лишь лёгкую прохладу и каплю воды.
Когда утром открыли дверь, весь мир оказался укрыт толстым слоем снега. У всех нахмурились брови: в этом году зима выдалась особенно снежной, что серьёзно затрудняло передвижение и ставило в тяжёлое положение семьи, у которых не было запасов продовольствия.
Ли Нюаньчунь тоже увидела снег и нахмурилась, но тут же расслабила лицо — ведь в снегу можно играть! Лепить снеговиков или устраивать снежные баталии. Правда, во втором случае ей никто не составит компанию. С самого утра родители занялись делами в лавке и дома, сестра и брат помогали им, даже Цзинь Линь бегала за старшей сестрой. Единственной бездельницей в доме осталась Ли Нюаньчунь. Она погуляла во дворе, слепила снеговика, потоптала снег, оставляя следы, но вскоре ей наскучило, и она вернулась в комнату читать книгу.
В этот редкий день отдыха Ли Ци Чжунь заметил, что в доме стало как-то слишком тихо.
— Сяо Уцзы, тебе не кажется, что сегодня слишком спокойно? Мне кажется, чего-то не хватает.
Пятнадцатилетний Сяо Уцзы, настоящее имя которого было Цуй У, уже три года работал в доме Ли. Хотя он не был сиротой, его положение мало чем отличалось от сиротского. Отец умер, когда он был маленьким, а мать вышла замуж повторно. За три года во втором браке она родила двух детей, и Цуй У стал для отчима обузой. Мать защищала его, как могла, но отчим всё равно часто бил и ругал мальчика, не давал ему нормально есть и одеваться. Если бы не ушёл из дома вовремя, он, возможно, и не выжил бы. Поэтому он рано начал зарабатывать себе на жизнь и давно не возвращался в тот «дом».
Он пробовал разные работы и встречал разных хозяев, пока не попал к Ли Ци Чжуню — доброму и мудрому человеку, которому искренне предан. Ли Ци Чжунь ценил его и не только держал рядом, но и учил грамоте и счёту. В доме Ли Цуй У никогда не чувствовал себя чужим и не думал уходить.
— Хе-хе, вы просто не слышите смеха третьей госпожи, — улыбнулся Цуй У.
Ли Ци Чжунь тоже рассмеялся:
— Точно! Почему эта девчонка всегда так весела? Без её смеха в доме будто чего-то не хватает. Сегодня же она не ходит в школу — почему не пришла ко мне?
Он выглянул из лавки на улицу.
Цуй У с теплотой посмотрел на хозяина и с лёгкой завистью подумал: если бы его отец был жив, а мать осталась прежней, он тоже заслужил бы такую заботу.
— Третья госпожа, наверное, не хочет мешать вам с расчётами и торговлей перед Новым годом. Да и снега сегодня много — наверное, лепит снеговика.
— Ха-ха, ты её отлично понимаешь! — Ли Ци Чжунь почувствовал лёгкую грусть, но смирился и вместе с Цуй У принялся проверять товары, чтобы решить, что нужно докупить до праздника.
В обед за ними пришла старшая дочь. Обычно этим занималась третья госпожа — что же сегодня с ней? Ли Ци Чжунь посмотрел на старшую дочь:
— Инчунь, чем занята твоя сестра? Почему весь день не слышно её смеха?
http://bllate.org/book/5550/544036
Готово:
