Сюй Ихуэй кивнул в знак согласия. Он никогда раньше не встречал женщину такой прямой и искренней, как Лю Сюань. Её прямота не имела ничего общего с наивной глупостью благовоспитанных девиц, которые принимают своё непонимание за честность. Лю Сюань была проницательна до глубины души — именно потому, что ясно видела конечный исход, она без колебаний пропускала все лишние условности.
Все замолчали. Сюй Ихуэй полностью погрузился в игру.
Сначала он держался уверенно, но уже после двадцати ходов его начало бросать в холодный пот. Как гласит древняя шахматная мудрость: «Углы — золотые, края — серебряные, центр — солома». Четыре угла доски считаются самыми ценными. Лю Сюань, казалось, рассеянно ставила камни, но незаметно вытеснила его белые фигуры из трёх углов, оставив лишь один.
Сюй Ихуэй тут же признал поражение. Не потому, что не мог продолжать борьбу, а потому, что любая попытка была бы напрасной. Доска словно представляла собой пиршество, и Лю Сюань уже проглотила всё самое сочное мясо. Ему оставались лишь объедки да капли бульона.
Чэнь Лян всё прекрасно видел. Именно поэтому он понял: Сюй Ихуэй сдался не из вежливости, а потому что действительно проиграл — и проиграл сокрушительно, едва сделав двадцать с лишним ходов.
Сюй Ихуэй и Чэнь Лян покраснели от стыда. Такое мастерство… Что же, должно быть, думала госпожа Лю, наблюдая за их предыдущей партией?
Ху И в душе фыркнул: «Шестая барышня проигрывает нашему господину всего на десять ходов. А против вас она выигрывает с самого начала — это вполне естественно».
Лю Сюань заметила смущение Сюй Ихуэя и сказала с лёгким замешательством:
— В шахматах истинное уважение к сопернику — играть по-настоящему.
Эти слова ещё больше смутили Сюй Ихуэя. Он немедленно встал и поклонился Чэнь Ляну:
— Брат Чэнь, ранее я вёл себя невежливо.
Чэнь Лян отмахнулся:
— Брат Сюй лишь хотел сохранить мне немного лица. Я прекрасно понимал ваше намерение и не видел в этом ничего дурного. Но теперь, услышав слова госпожи Лю, я постиг нечто новое.
Сюй Ихуэй энергично закивал. Оба встали и поклонились Лю Сюань, благодарно признавая, что лишь сегодня постигли подлинную суть игры.
Лю Сюань поспешила ответить на поклон. В этот самый момент Цянь Тун уже позвал её обедать. Она улыбнулась и распрощалась:
— Если представится случай, с радостью сыграю с вами снова.
Чэнь Лян и Сюй Ихуэй горько усмехнулись. Чэнь Лян, улыбаясь, сказал:
— Пожалуй, мне стоит ещё немного потренироваться. Не хочу снова сдаваться после десятка ходов.
Он говорил это в шутливом тоне, и Лю Сюань лишь слегка улыбнулась в ответ, после чего вместе с Ху И спустилась обедать.
Сюй Ихуэй проводил взглядом удаляющуюся фигуру Лю Сюань и повернулся к Чэнь Ляну:
— В Ханьчжуне живёт такая умная и необычная девушка! Это поистине расширяет горизонты.
Чэнь Лян кивнул:
— Не только ты. Я повидал немало женщин, но такой проницательной и искренней, как она, ещё не встречал.
Он обернулся и указал на доску:
— Раз у нас есть два свободных дня, давай потренируемся. Госпожа Лю плывёт с нами на одном корабле в Ханъян. Через два дня снова обратимся к ней за наставлениями.
Однако их планам было не суждено сбыться. Лун И, скрывавшийся в тени, всё прекрасно услышал. Вечером он велел Ху И купить новые билеты и отложить отплытие на день.
Лун И знал Чэнь Ляна и Сюй Ихуэя: первый — старший сын ханчжоуского префекта Сюй Нина, второй — старший внук знатного ханчжоуского рода Чэнь. Почему они оказались в Ханьчжуне, было неясно. Но, исходя из осторожности, Лун И решил, что Лю Сюань лучше избегать общения с ними — особенно учитывая, что оба явно восхищены ею.
На следующий день Ху И, не краснея и не запинаясь, доложил Лю Сюань, что вчерашние билеты потеряны, и им придётся задержаться в Ханьчжуне ещё на день. Лю Сюань лишь моргнула и ничего не сказала, но её глаза весело блеснули, и Ху И почувствовал себя так, будто его разоблачили.
С тех пор Лю Сюань больше не видела Сюй Ихуэя и Чэнь Ляна. Отдохнув ещё два дня, она и её спутники наконец отправились в путь на корабле в Ханъян.
Лю Сюань бывала на озёрах и катерах, но никогда не плавала на таком большом судне. Едва взойдя на борт, её начало тошнить. Целый день она провалялась в каюте, и лишь на второй день постепенно привыкла к жизни на воде. К счастью, адаптировалась она быстро — иначе Ху И и остальные перешли бы на сухопутный путь.
Большой корабль плыл вниз по реке. Спустя четыре дня странствий по водной глади, ранним утром четвёртого дня они наконец достигли Ханъяна.
Ханъян оказался куда оживлённее ханьчжунского причала. Едва ступив на землю, Лю Сюань пошатнулась — раньше она слышала, что люди, долго находившиеся на корабле, испытывают подобное головокружение, и теперь убедилась в этом лично.
У причала выстроилась очередь из грузовых судов. Как только одно из них причаливало, тут же выстраивалась вереница грузчиков, чтобы разгрузить товар. Утренний осенний воздух уже похолодел, но большинство рабочих были одеты лишь в потные рубахи. Пот стекал по их загорелой коже, и все они выглядели крепкими и мощными.
Для Лю Сюань всё это было в новинку. Хотя она прочитала тысячи книг, никакие описания не сравнить с живым зрелищем.
Недалеко от причала теснились гостиницы, явно рассчитанные на торговых путников. Цянь Тун спросил, не желает ли она расположиться в самом городе Ханъяне. Лю Сюань подумала и покачала головой — она хотела как можно скорее добраться до Ханчжоу и провести там несколько дней. Поэтому она просто указала на одну из гостиниц и велела устроиться там.
Поскольку они решили плыть по реке в столицу, в Ханьчжуне пришлось оставить повозки и прочий багаж. Каждый взял с собой лишь свёрток с одеждой, и путешествие стало лёгким и непринуждённым. На корабле они в основном ели и спали, так что все чувствовали себя бодро.
Войдя в гостиницу, все были полны сил — кроме Ху И, который мгновенно обмяк. В углу зала сидели Чэнь Лян и Сюй Ихуэй. Из всех гостиниц на этой улице — именно здесь?!
Завидев входящих, Чэнь Лян и Сюй Ихуэй естественным образом взглянули к двери — и сразу увидели Лю Сюань. Они дружелюбно кивнули, и Лю Сюань тоже заметила их: эти двое выделялись на фоне остальных, не заметить их было невозможно.
— Какая неожиданная встреча! — сказала она, улыбаясь в ответ.
Подбежавший слуга встряхнул полотенце:
— Господа желают остановиться?
Цянь Тун кивнул, но Ху И опередил его:
— Послушай, парень, у тебя, кажется, много постояльцев. Наверное, свободных комнат почти нет?
Слуга гордо вскинул голову:
— Вы отлично разбираетесь! Хотя на улице и пять-шесть гостиниц, наша — самая популярная! Но не волнуйтесь: у нас всегда найдётся место. Даже если придёт ещё семь-восемь караванов — всем хватит!
Эти слова окончательно разрушили надежды Ху И. Он нахмурился и замолчал.
Цянь Тун протянул слуге банковский билет:
— Шесть лучших номеров. Принесите горячую воду в каждый.
— Есть! — бодро отозвался слуга и повёл гостей наверх.
Гостиница представляла собой трёхэтажное здание в форме квадрата с внутренним двориком. Номера Лю Сюань и Ху И находились рядом на третьем этаже, а Цянь Тун с Ху Эр, Ху Сань и Ху Сы — прямо под ними.
Обстановка не была роскошной, но чистой и аккуратной — вполне достаточно для путников. Слуга быстро принёс горячую воду во все комнаты. Лю Сюань приняла ванну, переоделась и тщательно нанесла на лицо пчелиный воск. Раньше она опасалась, что постоянное использование воска повредит коже, но за последние две недели с ней ничего плохого не случилось, и теперь она спокойно продолжала пользоваться им.
Закончив все дела, она выглянула в коридор и велела слуге унести воду. Тот кивнул, и она уже собиралась закрыть дверь, как вдруг увидела Чэнь Ляна, стоявшего у соседней двери с улыбкой.
Лю Сюань слегка удивилась, но тут же улыбнулась:
— Брат Чэнь, какая неожиданность!
Чэнь Лян раскрыл веер и элегантно помахал им:
— Да уж, совсем неожиданно! Скажи своему слуге: мы с братом Сюй заселились сюда первыми и забронировали комнаты заранее.
Лю Сюань смутилась:
— Это не мои слуги. Они сопровождают меня по поручению другого человека. Между нами нет отношений госпожи и прислуги — мы всё решаем сообща.
Чэнь Лян слегка скривил губы, принимая объяснение, и добавил:
— Теперь понятно. Я заметил, как твой слуга смотрел на нас, будто на волков. Признаюсь, такого отношения ко мне ещё не случалось — было немного неприятно. Но раз это не твоя воля, то неважно.
Лю Сюань кивнула, собираясь что-то сказать, но в этот момент дверь напротив открылась. Ху И стоял в проёме, делая вид, что кашляет.
Чэнь Лян многозначительно приподнял бровь:
— Похоже, госпожа Лю находится под пристальным присмотром.
Лю Сюань смутилась, но лишь улыбнулась в ответ. Чэнь Лян перевёл взгляд за её спину, прямо на Ху И:
— Друг, скажу тебе по секрету: если вы планируете плыть на восток, завтра отходит последний корабль. Если пропустите — придётся ждать в Ханъяне ещё четыре-пять дней.
Догадаться, куда они направляются, было нетрудно: прибыв с запада в Ханъян и не заходя в город, они явно не собирались здесь останавливаться. Значит, их путь лежал вниз по реке.
Ху И побледнел:
— Благодарю за совет, брат Чэнь. Билеты уже куплены.
Чэнь Лян усмехнулся:
— Тогда увидимся завтра на корабле.
Он сложил веер, кивнул Лю Сюань и с довольным видом скрылся в своей комнате.
Как только дверь захлопнулась, Лю Сюань обернулась и увидела мрачное лицо Ху И. Она нарочно сказала:
— Чего ты так переживаешь? Брат Чэнь и брат Сюй — оба благородные и образованные господа. Судя по их манерам, происходят из хороших семей. Было бы интересно путешествовать вместе.
Как и ожидалось, лицо Ху И мгновенно потемнело. Уголки губ Лю Сюань приподнялись — ей явно было весело.
— Не стоит беспокоиться без причины, — сказала она. — Неужели ты думаешь, что твой господин уступает этим двоим?
С этими словами она вошла в комнату, оставив Ху И ошеломлённым в коридоре. «Неужели шестая барышня намекает на свои чувства к господину?» — подумал он. Чем больше он размышлял, тем больше убеждался в этом. Уголки его губ сами собой дрогнули в улыбке. «Обязательно передам это господину посредством голубиной почты!»
Мысли Лун И совпали с мыслями Ху И. Он наблюдал за всем с самого начала и прекрасно знал, насколько Лю Сюань равнодушна к их господину. Когда Лю Сюань произнесла эти слова, Лун И как раз прятался на крыше её комнаты. Услышав их, он немедленно спустился в свою гостиницу напротив и написал письмо, которое тут же отправил с голубем.
Наблюдая, как птица взмывает в небо, Лун И с невозмутимым лицом начал гадать, как отреагирует господин на это послание. «Судя по его характеру, даже если обрадуется — никто этого не заметит», — подумал он.
Когда Сунь Сюнь передал письмо Ли Чэ, тот бегло пробежал глазами по строкам и продолжил заниматься делами. Однако когда Сунь Сюнь уже подходил к двери, чтобы выйти, он заметил, как Ли Чэ снова взял письмо, перечитал его и аккуратно положил под часто открываемую книгу.
На следующее утро Ху И, вспомнив вчерашние слова Лю Сюань, уже не хмурился, встречая Чэнь Ляна и Сюй Ихуэя.
Чэнь Лян и Сюй Ихуэй, оба из знатных семей, заметили, что слуга Лю Сюань старается избегать их. Хоть они и симпатизировали ей, не собирались навязываться. Увидев Лю Сюань у выхода, они лишь вежливо поздоровались и больше не заговаривали.
Лю Сюань почувствовала неловкость и первой нарушила молчание:
— Брат Чэнь, брат Сюй, вы сегодня тоже плывёте на восток?
Сюй Ихуэй не ожидал, что она заговорит первой, и машинально взглянул на Ху И. Убедившись, что тот спокоен, он улыбнулся:
— Мы с братом Чэнь давно в пути и теперь возвращаемся домой.
Чэнь Лян тоже бросил взгляд на Ху И и добавил:
— Мы направляемся в Ханчжоу. А вы, госпожа Лю?
— Тоже в Ханчжоу, — ответила она. — Планирую провести там несколько дней, а затем отправиться в столицу.
Сюй Ихуэй и Чэнь Лян были в сопровождении охраны и слуг. После встречи с Лю Сюань две группы объединились и направились к причалу, вежливо беседуя по дороге.
— С детства я жила взаперти, — сказала Лю Сюань, — но, читая «Ханчжоуские земельные записи», всегда мечтала увидеть знаменитое озеро Сиху. Обязательно схожу туда!
http://bllate.org/book/5547/543813
Готово:
