Остальное время она проводила либо в доме, либо во дворе. Тем не менее, звуки из соседнего двора всё равно доносились до неё. С тех пор как в тот день она принесла обед и столкнулась с Шэ Хуаньсюэ, Лю Сюань больше не видела, чтобы та приносила еду. Неизвестно, что именно сказал ей Ли Чэ, но с тех пор Шэ Хуаньсюэ каждый день после полудня заходила к нему — то на целый час, то всего на четверть часа, но ни разу за эти дни не пропустила.
Лю Сюань невольно восхитилась Ли Чэ: что же он такого сделал или сказал, что заставил женщину ежедневно являться к нему, не испытывая ни малейшего стеснения?
Просидев несколько дней взаперти, она наконец не выдержала. В тот день небо было затянуто тучами, моросил мелкий дождик. Только Лю Сюань вернулась во двор после доставки завтрака, как тут же попросила Хуншао сопроводить её на прогулку за пределы двора.
Хуншао была в восторге: последние дни она то и дело вышивала — утром, вечером — и уже почти исчерпала запас платков и углов одежды, годных для вышивки. Услышав просьбу Лю Сюань, служанка радостно откликнулась и тут же раскрыла зонт.
Едва хозяйка и служанка вышли за ворота, как увидели Сунь Сюня, которого давно не было в помине. Он неторопливо шёл по дорожке под зонтом.
Мелкий дождик, будто дымка, окутывал юношу, чья фигура в изящном зелёном одеянии излучала спокойную утончённость.
Лю Сюань первой приветливо заговорила:
— Господин Сунь только вернулся?
Сунь Сюнь на миг замер — явно не ожидал встречи с Лю Сюань. Затем мягко улыбнулся:
— Да, кое-что уладил, только что вернулся.
Он умолчал, что в последние дни, словно по странному совпадению, каждый раз, когда Лю Сюань собиралась нести обед, его господин находил для него дела, на выполнение которых уходило не меньше пары часов.
Лю Сюань томилась в четырёх стенах, и даже вид Сунь Сюня показался ей отрадой. С ним всегда было приятно общаться. Она вспомнила тот день, когда он постучался в её особняк, чтобы сыграть партию в го и обсудить покупку соседнего поместья. Тогда она подумала: «Вот он — истинный джентльмен».
Жаль, что он — приближённый советник наследного принца Ли Чэ, человек явно не из простых. Такому, как он, не под стать дочь провинциального купца из Ичжоу.
Но это не мешало ей восхищаться им, верно?
— У господина Суня есть немного времени? — спросила Лю Сюань, указывая на беседку у ручья неподалёку. — Не соизволите ли сыграть со мной партию в го? Я так заскучала во дворе, да и партнёра достойного рядом нет.
Сунь Сюнь сначала бросил взгляд на двор — Лун И там не было, а из окон главного зала ничего не разглядеть. Тогда он кивнул:
— Шестая госпожа, прошу не быть ко мне слишком строгой.
Лю Сюань звонко рассмеялась:
— Это вам меня прошу щадить!
Она велела Хуншао принести доску и камни, а сама направилась к беседке вместе с Сунь Сюнем.
Один — утончённый, как нефрит, другая — грациозная, как ива. Мелкий дождик окутывал их, будто живопись.
Усевшись друг против друга в беседке, Лю Сюань вдруг вспомнила первую ночь, когда она и играла на цитре, и варила кашу для Сунь Сюня. Щёки её слегка порозовели от смущения. Прикрыв рот ладонью, она кашлянула:
— Э-э… В тот раз я была слишком дерзка. Не знала, что вы… — Она запнулась, вспомнив истинное положение Ли Чэ. — Что вы приближённый советник наследного принца. Прошу простить мою бестактность.
Сунь Сюнь смотрел на её редкое смущение, и в его глазах мелькнули сложные чувства, но в итоге он лишь мягко улыбнулся:
— Мне большая честь быть столь дерзко одарённым вниманием шестой госпожи.
Лю Сюань вздохнула с сожалением: «Как жаль, что такой человек — ближайший советник того взбалмошного тигра!»
Пока она сокрушалась, Хуншао уже принесла доску и камни, быстро всё расставила на столе. Лю Сюань не стала церемониться и сразу схватила чёрные камни:
— Господин Сунь не возражает, если я сделаю первый ход? А заодно уступите мне три камня?
Сунь Сюнь покачал головой с лёгкой улыбкой:
— Если я не ошибаюсь, ваше мастерство в го превосходит моё. Так вы просто заставите меня проиграть без шансов.
Лю Сюань слегка склонила голову и игриво улыбнулась:
— Ладно, три камня не буду просить. Но первый ход остаётся за мной.
Не дожидаясь его согласия, она поставила чёрный камень на доску.
Сунь Сюнь театрально вздохнул, взял белый камень и аккуратно положил его на поле:
— Надеялся отомстить за прошлое поражение… Похоже, шанса больше не будет.
Лю Сюань, не краснея и не смущаясь, поставила второй камень:
— Разве вы не слышали поговорку: «Труднее всего иметь дело с женщинами и мелкими людьми»?
Сунь Сюнь рассмеялся:
— Ещё не встречал женщину, которая так открыто и нагло жульничала бы!
Лю Сюань гордо вскинула бровь, явно довольная собой.
Они поочерёдно выставляли камни, время от времени переглядываясь с одобрением, когда игра заходила в особенно изящную фазу. Вскоре партия достигла середины, но положение оставалось напряжённым — ни одна из сторон не могла взять верх. Оба уставились в доску, пытаясь найти путь к победе, как вдруг с дорожки донёсся холодный, чёткий мужской голос:
— Какое приятное зрелище.
Лю Сюань и Сунь Сюнь подняли глаза и увидели, как к беседке подходит Ли Чэ под зонтом. За ним следовал неотлучный Лун И и несколько чернокожих стражников в строгой одежде.
Сунь Сюнь встал и поклонился:
— Приветствую вас, господин.
Лю Сюань тоже встала и сделала реверанс.
Ли Чэ кивнул в ответ на их приветствие, вошёл в беседку, передал зонт Лун И и внимательно осмотрел доску.
Он молчал, лишь изучал положение камней. Через мгновение взял белый камень из чашки и поставил его на поле.
Лю Сюань невольно воскликнула:
— Отличный ход!
Действительно, до этого чёрные и белые камни были в тупиковой схватке, но ход Ли Чэ открыл для белых новую линию жизни за пределами зоны борьбы. Эта линия гармонично связалась с основными белыми камнями, создавая угрозу полного окружения.
Лю Сюань тут же села и погрузилась в размышления. Наконец, она сделала ход.
Едва чёрный камень коснулся доски, как белый последовал за ним. Лю Сюань снова задумалась, а Ли Чэ терпеливо ждал, наблюдая за её сосредоточенным лицом. Сунь Сюнь отступил на шаг, уступая место.
Ли Чэ сел и, увидев её ход, одобрительно сказал:
— Ваше мастерство в го поистине велико. Вы раскрываетесь только перед сильным противником.
Лю Сюань редко играла с равными соперниками — все в её окружении давно проигрывали ей без боя. Лишь с Люй Чжицином её игра заметно улучшилась. Из-за недостатка практики она неизбежно теряла в мастерстве, и лишь против сильного противника проявляла всё своё умение.
Ли Чэ сделал паузу, затем погрузился в анализ доски. Ход Лю Сюань был поистине блестящ: он разорвал связь между белыми камнями в зоне борьбы и теми, что вели новую линию. Так они продолжали ход за ходом, и партия становилась всё изящнее. Даже суровый Лун И подошёл поближе, заворожённый игрой. Эта половина партии длилась больше часа.
Подсчитав камни, Лю Сюань проиграла с разницей в двенадцать очков. Однако она не расстроилась, а честно признала:
— Ваше высочество действительно намного сильнее меня.
— Просто вам не хватает практики, — сказал Ли Чэ, принимая чашку чая от стражника. — Дайте вам полгода — и вы легко обыграете меня.
Лю Сюань скривила губы:
— Где мне найти соперника вашего уровня? Да ещё и на полгода?
Ли Чэ молча отпил чай. Лун И бросил на Лю Сюань взгляд, будто на глупую девчонку, а Сунь Сюнь опустил глаза и промолчал.
Глава восемнадцатая: Расчёт
Наступила тишина. Дождь давно прекратился, и трава с листьями вокруг сверкала каплями, будто украшенная жемчугом. Лю Сюань прикинула, что пора готовить обед, и встала:
— Ваше высочество, сегодня есть какие-то пожелания насчёт блюд?
Ли Чэ поставил чашку:
— Готовьте, как сочтёте нужным.
Лю Сюань снова подумала, что он странный: что бы она ни приготовила, он всё ест с удовольствием. Очевидно, он не привередлив в еде. Тогда зачем заставлять её каждый раз лично готовить для него? Её кулинарное мастерство, конечно, высоко, но вряд ли превзойдёт поваров императорской кухни.
Она уже собиралась уйти, как вдруг услышала шаги. Подняв глаза, увидела управляющего Ху, который нес несколько тетрадей. Обложки были серыми — Лю Сюань сразу узнала бухгалтерские книги. Значит, настало время ежемесячной проверки счетов.
Она хотела отойти и дать управляющему Ху спокойно доложиться в другом месте, но тот уже подошёл близко. Уйти сейчас — показать себя мелочной. Да и вряд ли её скромные доходы вызовут интерес у таких людей, как Ли Чэ. Подумав так, она снова села.
Управляющий Ху не ожидал увидеть столько народу и на миг замер, но, заметив, что Лю Сюань спокойно уселась, понял: скрывать нечего. Он подошёл к беседке. Ещё у задних ворот он заметил стражников в доспехах и знал, что наследный принц Нинского княжества поселился в старом доме семьи Лю. Раньше он служил старому господину Лю и ведал всеми делами дома, поэтому, увидев знатного гостя, не растерялся, лишь опустил голову и, подойдя к беседке, глубоко поклонился:
— Раб приветствует высокого гостя и госпожу.
Управляющий Ху, как и Хуншао, был для Лю Сюань ближе родного. В обычной жизни она звала его «дядя Ху». Увидев, как он кланяется у её ног, ей стало неприятно. Вот оно — различие между знатными и простолюдинами: им лишь кланяться, не поднимая глаз. Она сдержала порыв поднять его и ждала, когда заговорит Ли Чэ.
Ли Чэ поставил чашку:
— Ты и есть управляющий Ху?
Тот не ожидал, что знатный господин обратится к нему лично, и стал ещё почтительнее:
— Раб перед вами, господин.
— Встань, — сказал Ли Чэ. — Ты много лет трудишься, заслуживаешь уважения.
Управляющий Ху только встал, как эти слова поразили его до глубины души. Он привык служить и понимал все оттенки речи господ. Именно поэтому он был ошеломлён: с каких пор наследный принц Нинского княжества начал считать его своим человеком и говорить с ним, будто хозяин?
В душе управляющего Ху бурлили мысли, но голос остался ровным:
— Госпожа выросла на моих глазах. Ради неё трудиться — не труд.
Лю Сюань заметила, что управляющий Ху всё это время не поднимал головы, и ей стало горько. Она кашлянула и перехватила разговор:
— Дядя Ху, вы пришли посчитать счета?
Тот повернулся к ней и мягко улыбнулся:
— Сегодня день проверки. Раб ждал полдня, но госпожа не пришла, поэтому осмелился принести книги сам.
Лю Сюань кивнула, взяла книги и разложила их на каменном столе. Управляющий Ху помедлил и сказал:
— Госпожа, рабу кажется, в этом месяце в «И Пинь Сян» что-то не так со счетами. Торговля идёт как обычно, но прибыль упала на десятую часть. Счета проверены тщательно — ошибок нет.
Он вынул из рукава изящные маленькие счёты и подал Лю Сюань. Та, не отрываясь от книг, машинально взяла их и начала считать. Пальцы её летали — за одно дыхание она перевернула три страницы. Такая скорость поразила всех, кроме Хуншао и управляющего Ху, которые привыкли к ней. Лун И и Сунь Сюнь с изумлением переглянулись, а Ли Чэ, продолжая пить чай, лишь блеснул глазами.
Управляющий Ху принёс три книги: одна — закупки товаров и их стоимость, вторая — расходы на содержание «И Пинь Сян» и зарплаты поваров, слуг и управляющего, третья, самая толстая, — ежедневные продажи блюд, выпечки и напитков.
Лю Сюань просмотрела и пересчитала всё за две четверти часа.
Она дважды щёлкнула счётами, вернув костяшки в исходное положение, и спросила:
— Недавно сменили закупщика?
Управляющий Ху кивнул:
— Предыдущий ушёл по семейным обстоятельствам. Теперь его место занял племянник, который уже работал в «И Пинь Сян». С ним что-то не так?
Он нахмурился:
— Но я проверял: на рынке он торговался лучше других — за пять монет покупал по четыре. Я подумал, что парень способный, и оставил его.
— Он не завышал цены, — объяснила Лю Сюань. — Он просто недовешивал. Ежедневные объёмы закупок фиксированы, но из-за недовеса количество блюд уменьшалось. Повара думали, что просто щедрее насыпали, и не замечали. За день-два это незаметно, но за месяц недостача становится очевидной. Спросите поваров — наверняка скажут, что в этом месяце многого не хватало.
Управляющий Ху и спрашивать не стал — знал, что Лю Сюань права. Он сокрушённо вздохнул:
— Раб думал, что парень честный, даже собирался повысить… А он оказался предателем! Сейчас же уволю и предупрежу всех торговцев, чтобы не попались на его уловки!
http://bllate.org/book/5547/543791
Готово:
