Лю Сюань махнула рукой:
— Дядюшка Ху, не стоит так волноваться. Как вы сами сказали, тот, кто применил подобный приём, без сомнения талантлив — просто его талант не послужил мне. Вернитесь и потихоньку разыщите его, раскройте его уловку и посмотрите, что он скажет. Если окажется, что он вынужден был пойти на крайние меры из-за бедственного положения, помогите ему, коли сможете. Но если это просто жадность, не церемоньтесь — сразу подавайте властям. Такой человек везде будет бедой.
Управляющий Ху тут же кивнул:
— Госпожа всё продумала до мелочей. Старый слуга сейчас же пойдёт и поговорит с этим мальчишкой.
Лю Сюань кивнула, аккуратно собрала лежавшие на столе бухгалтерские книги и счёты, передала их управляющему Ху и добавила:
— На этот раз, когда вернётесь, поспрашивайте у торговцев напротив «И Пинь Сян» — хотят ли они выкупить свои лавки? Арендный срок истёк. Если не захотят покупать, не продлевайте договор — пусть лавки пока пустуют.
Управляющий Ху с сожалением возразил:
— Госпожа ведь раньше говорили, что лавки напротив «И Пинь Сян» сдаются только в аренду, а не продаются. Почему теперь, когда дела идут в гору, вы вдруг решили их продавать? Раньше арендная плата была слишком низкой, но теперь эта улица стала самой оживлённой в Ичжоу. Торговцы с радостью согласились бы платить больше.
Лю Сюань не стала объяснять и лишь сказала:
— Дядюшка Ху, просто исполните моё распоряжение.
Хозяйка всегда действовала с расчётом, и за все эти годы ни разу не ошиблась. Управляющий Ху, хоть и недоумевал, всё же кивнул, принял поручение и ушёл.
Глава девятнадцатая: Объяснение
Едва управляющий Ху вышел, Лю Сюань поднялась, собираясь готовить обед, но Ли Чэ остановил её. Его глубокие глаза блестели, он пристально посмотрел ей в лицо:
— Судя по словам управляющего, вы раньше говорили, что лавки напротив «И Пинь Сян» сдаются только в аренду. Почему же теперь, когда перспективы так хороши, вы вдруг решили их продавать?
Лю Сюань не очень хотела отвечать — не из каприза, а потому что всё это не объяснить парой слов. Она уже собиралась сказать что-нибудь вроде «захотелось — и продала», как вдруг услышала чистый, звонкий голос Ли Чэ:
— Разрешаю тебе целый день не готовить.
Готовка никогда не была любимым занятием Лю Сюань, да и даже если бы была, после нескольких дней по три приёма пищи в день она бы уже устала. Услышав такое предложение, она тут же смягчилась.
— Три дня.
Она обернулась:
— Когда я покупала те лавки, улица была глухой и неприметной. Мне пришлось сдавать их за копейки, чтобы привлечь торговцев. А теперь это самая оживлённая улица в Ичжоу. Сейчас — лучшее время для продажи, цены на пике. Я предложу выкупить лавки именно тем, кто в них торгует. Эти торговцы пришли сюда из-за низкой аренды, значит, у них изначально денег было мало. За год-два они, конечно, подзаработали, но на покупку лавки им всё ещё не хватит.
— Значит, лишь немногие смогут выкупить лавки. Остальные освободятся, и тогда сюда потянутся крупные торговцы. В такой момент я смогу продать лавки по высокой цене — они всё равно согласятся. К тому же слава этой улицы держится на «И Пинь Сян», а «И Пинь Сян» пользуется влиянием Люй Чжицина. Он — чжуанъюань, любимец императора, и вечно оставаться мелким чиновником в Ичжоу не станет. Когда он уедет, найдётся ли кто-то, кто займёт его место и сохранит успех «И Пинь Сян»? Это большой вопрос.
В глазах Ли Чэ загорелся ещё более яркий свет, уголки губ приподнялись:
— Не хочешь ставить своё благополучие в зависимость от одного человека… Это урок, извлечённый из падения рода Лю?
Лю Сюань покачала головой:
— Падение рода Лю произошло не только по этой причине.
Ли Чэ сделал глоток чая:
— Расскажите подробнее.
Лю Сюань посмотрела на него:
— Возвышение рода Лю действительно началось с того, что один из его представителей обрёл милость императора. Но, как говорится, «служить государю — всё равно что служить тигру». Никто не может вечно пользоваться милостью. Ошибка рода Лю заключалась не только в том, что они привязали своё процветание к одному человеку. Гораздо хуже то, что, достигнув успеха, они не стали строже к себе, а, напротив, все до единого задавались и вели себя вызывающе, не зная меры. Род Лю изначально был ничем не примечателен — кроме того самого человека, у них не было ни одного выдающегося деятеля. При таком шатком фундаменте и такой бахвальской манере поведения падение было неизбежно — даже если бы тот чиновник не оказался в тюрьме, род всё равно бы погиб из-за собственных промахов.
Лю Сюань говорила спокойно, без сожаления о падении рода. В глазах Ли Чэ вспыхнул восхищённый огонёк:
— Если бы ваш дедушка думал так же, как вы, он не умер бы в печали.
Упоминание деда заставило Лю Сюань замолчать. Она опустила глаза:
— Дедушка — человек, которого я больше всего уважаю. Не мне судить его заслуги и ошибки.
Ли Чэ, заметив её настроение, сменил тему. Он велел Сунь Сюню приготовить обед и сказал Лю Сюань:
— Останьтесь пообедайте со мной, а потом сыграем в вэйци.
Ли Чэ был поистине отличным партнёром по игре. Лю Сюань каждый раз многому у него училась. Вспомнив, что скоро он уедет, и тогда вряд ли удастся найти такого же сильного игрока, она тут же согласилась, с нетерпением ожидая новой партии.
Однако после обеда сыграть не получилось — пришла Шэ Хуаньсюэ.
Слуги только успели убрать со стола и собирались расставить шахматную доску, как появилась Шэ Хуаньсюэ.
Она шла медленно, с изящной походкой, и даже короткая дорожка из гальки превратилась в подиум для её грации. Лю Сюань невольно прошептала:
— Ни нежный цветок, ни зелёный лист, ни ива не сравнится с её чарующей красотой.
Едва она это произнесла, как перед её глазами мелькнула тёмная одежда с золотой окантовкой — Ли Чэ встал и пошёл навстречу гостье. Лю Сюань всегда знала, что Ли Чэ, которого она видит, и Ли Чэ, которого видит Шэ Хуаньсюэ, — разные люди. Но она не ожидала такой разницы.
На лице Ли Чэ сияла тёплая улыбка, голос звучал мягко и нежно, какого Лю Сюань от него никогда не слышала:
— Как ты сюда попала?
Увидев Ли Чэ, Шэ Хуаньсюэ расцвела, словно цветок под утренним солнцем. Она скромно опустила голову:
— Просто захотелось увидеть тебя. Мимо проходила, увидела — и зашла.
С этими словами она подняла глаза на Ли Чэ. В её взгляде была такая нежность, что можно было утонуть. Ли Чэ снова улыбнулся с нежностью и, не задумываясь, взял её за руку, ведя к беседке:
— Мне самому следовало навестить тебя, но дел столько… Прости, что заставляю тебя искать меня.
Шэ Хуаньсюэ мягко улыбнулась:
— Главное — увидеть тебя.
Подойдя к беседке, она будто только сейчас заметила Лю Сюань. Вся её фигура дрогнула, она быстро вырвала руку и, испуганно склонившись, сделала реверанс:
— Я… я просто хотела увидеть Юя. Не знала, что госпожа здесь.
Юй? Ах да, сейчас Ли Чэ выдаёт себя за наследного принца Дэн Юя. Лю Сюань холодно усмехнулась про себя, глядя на испуганную мину Шэ Хуаньсюэ. Видимо, та её терпеть не может? Зовёт его так фамильярно — «Юй», прямо намекает, что между ними особые отношения. И тут же изображает испуг, едва увидев её, — наверное, боится, что Лю Сюань станет соперницей.
Лю Сюань взглянула на необычного для себя Ли Чэ и не стала отвечать Шэ Хуаньсюэ. Она не знала, правда ли он увлечён этой женщиной или просто играет роль.
Шэ Хуаньсюэ, не дождавшись ответа, ещё больше испугалась, и в голосе её прозвучала обида:
— Не зная, что госпожа здесь, я… я лучше пойду.
— Нет, — сказала Лю Сюань. Ей надоело гадать и вмешиваться в их дела. Лучше всё прояснить раз и навсегда. — Я пришла лишь по делу к наследному принцу. Вы с сестрой — совершенная пара, небесное сочетание. Я, хоть и не имею опыта, но знаю: влюблённые думают только друг о друге и видят лишь друг друга. Как я могу быть настолько бестактной, чтобы мешать вам?
С этими словами она встала, сделала реверанс Ли Чэ и, позвав Хуншао, решительно ушла.
Шэ Хуаньсюэ проводила её взглядом, нахмурилась и спросила Ли Чэ:
— Юй, сестра, наверное, сердится на меня?
Ли Чэ отвёл взгляд от удаляющейся белой фигуры и с нежностью улыбнулся Шэ Хуаньсюэ:
— Не волнуйся. Если она и сердится, то на меня. Ты такая добрая и нежная — как она может на тебя сердиться?
Выражение лица Шэ Хуаньсюэ изменилось, но она тут же склонила голову и прижалась к Ли Чэ:
— Если сестра не отвергнет меня, я с радостью буду служить тебе вместе с ней.
Ли Чэ бросил взгляд на двор Лю Сюань и рассеянно «мм»нул в ответ.
Сунь Сюнь и Лун И давно отвернулись. Они переглянулись, и в глазах обоих мелькнула усмешка. Их господин жертвует собой, изображая влюблённого, а они, его ближайшие слуги, тут же насмехаются над ним. Это было неправильно. Очень неправильно.
Настроение Лю Сюань в тот день было прекрасным. Она наконец всё прояснила, и Шэ Хуаньсюэ должна понять её позицию. Вспомнив, что три дня не нужно готовить, она невольно улыбнулась. Но тут же в голове всплыла непрочитанная книга «Ханчжоуские земельные записи», оставленная у Ли Чэ. Неужели он даст её почитать?
Глава двадцатая: Терпение
Ответ, конечно, был «нет».
Лю Сюань с изумлением смотрела на фигуру за письменным столом. Она терпела весь день и только после ужина решилась попросить книгу. Она была уверена, что проявила максимум вежливости: кланялась, улыбалась так широко, как никогда, и даже заискивала. Но едва она открыла рот, Ли Чэ резко бросил два слова:
— Не дам!
У Лю Сюань была дурная привычка: начав читать книгу, она обязательно должна была дочитать её до конца. Иначе внутри всё зудело, как от муравьёв. Она глубоко вдохнула и ещё ниже склонила голову:
— Я очень хочу почитать «Ханчжоуские земельные записи». Ваше высочество, одолжите на один день? Обещаю беречь как зеницу ока, ни единой царапины не допущу.
Это была уже третья попытка. На сей раз Ли Чэ наконец оторвался от бумаг и посмотрел на неё. Его взгляд заставил её похолодеть. Она проглотила комок в горле: «Неужели я его чем-то рассердила? Ведь всего лишь книгу прошу…»
Ли Чэ фыркнул:
— Небесное сочетание, а?
Лю Сюань похолодела: «Вот оно что…» Она замахала руками:
— Я имела в виду, что ваше высочество притворяетесь.
Ли Чэ снова фыркнул:
— Всё время думают друг о друге?
Лю Сюань энергично замотала головой:
— Она сама не стесняется, каждый день сюда заявляется!
Ли Чэ третий раз фыркнул:
— В глазах видят только друг друга?
Лю Сюань поспешила отрицать:
— Ваше высочество её терпеть не может!
Увидев, что она всё поняла, Ли Чэ немного смягчился, ледяной блеск в глазах потускнел:
— Раз вы всё понимаете, знаете, что делать?
Лю Сюань вздохнула про себя. Ради книги придётся пожертвовать собой:
— В следующий раз, когда она придёт, я обязательно появлюсь перед ней.
Ли Чэ наконец остался доволен. Краешки его тонких губ приподнялись:
— Раз вы такая сообразительная, книгу можете взять.
С этими словами он снова погрузился в работу. Лю Сюань, увидев, что он согласился, обрадовалась и, подобрав книгу «Ханчжоуские земельные записи» с полки, бережно прижала её к груди и поспешила к себе во двор.
Лун И, стоявший у ворот, с улыбкой наблюдал за её счастливым видом. В голове у него мелькнула странная мысль: «Неужели господин велел Сунь Сюню собирать редкие земельные записи именно ради этого дня?»
Ради одной книги «Ханчжоуские земельные записи» Лю Сюань продала себя Ли Чэ в качестве живого щита. На следующий день, во второй половине дня, она читала под деревом во дворе, как вдруг услышала шум в соседнем дворе — Шэ Хуаньсюэ снова пришла. Лю Сюань долго колебалась, идти или нет, но в конце концов вздохнула и покорно направилась к соседнему двору.
Лун И, как всегда, стоял у дверей главного зала. Увидев Лю Сюань, он громко доложил:
— Наследный принц, пришла шестая госпожа.
Лю Сюань медленно, как улитка, подошла к двери и увидела, что Шэ Хуаньсюэ сидит у Ли Чэ на коленях, а он держит её руку и что-то рисует с ней на бумаге для каллиграфии. Лю Сюань была поражена: Шэ Хуаньсюэ явно из знатной семьи, как она может позволить себе такую близость с мужчиной до свадьбы?
С каких пор в империи Ли нравы стали такими вольными?
Она слегка кашлянула, пряча удивление и напоминая о своём присутствии.
Этот лёгкий кашель, наконец, привлёк внимание Шэ Хуаньсюэ. Она подняла глаза, увидела входящую Лю Сюань и тут же покраснела. Легко извившись в объятиях Ли Чэ, она полушёпотом, с кокетливой стыдливостью сказала:
— Юй, сестра смотрит.
Ли Чэ, услышав это, будто только сейчас заметил Лю Сюань. Он взглянул на неё, но совершенно спокойно продолжил обнимать Шэ Хуаньсюэ:
— Сюээр стесняется, но Сюань ведь не чужая.
Лю Сюань внимательно следила за ними и не упустила мимолётного напряжения на лице Шэ Хуаньсюэ. Она мягко улыбнулась:
— Наследный принц прав. Сестра, не стесняйтесь. Я ведь не чужая.
От этих слов выражение лица Шэ Хуаньсюэ снова изменилось, но почти сразу она снова приняла вид кроткой и застенчивой девушки:
— Вчера сестра сказала, что не будет мешать мне и Юю. Тогда я подумала, что она равнодушна к Юю. Но сегодня, увидев вас вместе, поняла, что ошибалась. Мы обе любим наследного принца. Прошу вас, не обманывайте нас, сестёр.
http://bllate.org/book/5547/543792
Готово:
