Сунь Сюнь, прочитав письмо, тоже нахмурился:
— Может, послать кого-нибудь известить шестую госпожу Лю?
— Не нужно. У того человека немало искусных бойцов; неосторожные действия лишь спугнут змею. — Ли Чэ задумался и добавил: — Передай Лун И, пусть отправит нескольких теневых стражей следить за Лю Сюань втайне. Ни в коем случае нельзя выдать себя.
Сунь Сюнь поклонился и уже собрался уходить, как вдруг услышал:
— Скажи-ка, почему эта Лю Сюань не боится меня?
Сунь Сюнь опешил. Вспомнив поведение Лю Сюань за последние два дня, он не знал, что ответить.
Ли Чэ слегка приподнял уголки губ:
— Раньше, не зная моего положения, она не раз дерзила мне. Я видел: хоть она и стояла передо мной на коленях, но страха в ней не было — лишь смирение. Только что она была в ярости, а в следующий миг уже вся притворялась кокетливой, без малейшего смущения. Забавно. А теперь, узнав, кто я, в письме и тени уважения нет: «Сюань долго размышляла и всё же решила, что дело выглядит подозрительно, и не осмелилась скрыть это от вас, благородный господин». Да где тут «не осмелилась»! Она просто хочет воспользоваться моим ртом, чтобы докопаться до истины.
Сунь Сюнь вспомнил содержание письма — и правда, ни капли почтительности. Он сказал:
— Возможно, она боится опоздать с доставкой каши для вас, господин.
Едва он это произнёс, как почувствовал взгляд Ли Чэ. В глазах того читалось не только любопытство, но и нечто иное, непонятное Сунь Сюню.
Сунь Сюнь слегка опустил голову, избегая взгляда.
Ли Чэ отвёл глаза и махнул рукой, глядя на трепещущее пламя свечи:
— Оставь письмо и ступай.
Сунь Сюнь удивился, достал письмо из рукава и положил на стол, после чего вышел. Закрыв за собой дверь кабинета, он нащупал пустой рукав и вдруг почувствовал странную пустоту в груди. Он горько усмехнулся, прогоняя это странное чувство, и направился к покою Лун И.
На следующее утро Лю Сюань проснулась рано. Она лежала в постели, и её большие глаза весело бегали из стороны в сторону.
Она думала, что после получения письма Ли Чэ хотя бы пришлёт кого-нибудь с ответом, но прошёл весь вечер и вся ночь — ни единого вестника. Она чувствовала и разочарование, и неожиданную радость. Похоже, его обещание позволить ей сыграть «Феникс ищет самку» было просто порывом настроения. Конечно! Он же наследный принц, будущий государь. Каких женщин у него только нет? Наверное, просто её каша пришлась ему по вкусу, и он мимоходом бросил пару слов.
Вероятно, едва сказав это, он тут же забыл о ней.
От этой мысли настроение Лю Сюань резко улучшилось, и даже за завтраком на лице её играла улыбка.
Хуншао заметила, что хозяйка с самого утра в прекрасном расположении духа, и сама повеселела:
— Госпожа, вы радуетесь из-за вчерашнего гадания?
Лю Сюань слегка дернула уголком рта и наконец ответила:
— Возможно…
Увидев, что хозяйка подтвердила, Хуншао радостно засмеялась:
— Вам и правда стоит радоваться! Вам скоро исполняется пятнадцать, и сейчас звезда Хунлуань движется — самое подходящее время! Ещё когда вам было десять, я мечтала, что ваш муж будет самым замечательным на свете. Я буду служить вам и вашему господину, а когда у вас родится маленький господинчик, я стану за ним ухаживать. А если повезёт, может, доживу даже до рождения маленького-маленького господина!
Она всё больше воодушевлялась и уже вся сияла от счастья.
Лю Сюань смотрела на её мечтательное лицо и не могла не улыбнуться. Она ущипнула Хуншао за руку:
— Ты, милая, чего так далеко загляделась? Думаешь только обо мне, а сама-то уже не маленькая. Может, пока я жениха не нашла, тебя сначала выдам замуж!
Хуншао театрально потёрла ущипнутое место и надула губы:
— Хуншао не хочет выходить замуж! Хуншао хочет служить вам всю жизнь!
Она опустилась на корточки и, обхватив руку Лю Сюань, начала её покачивать:
— Вы самая добрая! Не прогоняйте Хуншао, позвольте мне служить вам вечно, хорошо?
Лю Сюань качалась вместе с ней и улыбалась, но в душе чувствовала неловкость. Ведь вчера она так же качала ногу Ли Чэ! Тогда ей казалось, что это естественно — немного приласкаться, чтобы расположить к себе. Но теперь, вспоминая, поняла: она ведь использовала приём, которым Хуншао привыкла приставать к ней!
Плохо, очень плохо… Она флиртовала с Ли Чэ!
Хуншао, не получив ответа, ещё сильнее затрясла её:
— Госпожа, ну скажите же, что разрешаете!
Лю Сюань вернулась к реальности и увидела надутые губки Хуншао. Она вздохнула про себя: неудивительно, что вчера так вышло — от такого кокетства невозможно отказаться. Высвободив руку, она лёгким движением провела по носу служанки:
— Ладно, ладно, разрешаю. Но если сама влюбишься, не говори потом, что я тебя выгнала!
Хуншао кивнула, сияя:
— Не волнуйтесь, госпожа! Хуншао довольна вами… и будущим маленьким господином!
Лю Сюань мягко улыбнулась.
Они весело болтали, и время летело незаметно. Прошёл уже больше часа. В комнате стало душно, и Хуншао вынесла плетёное кресло под дерево во дворе. Лю Сюань устроилась в нём с книгой, а Хуншао села рядом и занялась шитьём.
Воцарилась тишина, нарушаемая лишь стрекотанием цикад и шелестом перелистываемых страниц.
Но длилась она недолго. Во двор вбежал слуга:
— Госпожа, за воротами медиаторша Синь!
Лю Сюань нахмурилась:
— Медиаторша?
В то время как Лю Сюань недоумевала, Хуншао восторженно воскликнула:
— Госпожа, да это же медиаторша! Быстро пригласите её!
Лю Сюань увидела, как Хуншао швырнула вышивку и уже готова была бежать. Она сказала слуге:
— Проводи медиаторшу Синь в главный зал.
Слуга ушёл, а Хуншао уже тянула Лю Сюань за руку:
— Вчера гадание не соврало! Ваша звезда Хунлуань точно движется!
Лю Сюань остановила её:
— Если ты так себя поведёшь при медиаторше, скажут, что я плохо тебя воспитала, и за моей спиной будут судачить, будто я рвусь замуж!
Хуншао хихикнула:
— Простите, госпожа, просто я так рада!
Лю Сюань вздохнула, снова раскрыла книгу и почитала немного, прежде чем направиться в зал вместе с еле сдерживавшейся Хуншао. Перед входом она напомнила:
— Только не переусердствуй! Иначе опозоришь не только себя, но и мою репутацию!
Эти слова прозвучали строго, и Хуншао тут же стала серьёзной:
— Не волнуйтесь, госпожа, я всё поняла.
Убедившись, что служанка осознала, Лю Сюань вошла в зал.
Там её встретила ярко одетая женщина с огромным красным цветком в волосах — типичная медиаторша. Увидев Лю Сюань, она сразу заговорила:
— Ах, это, должно быть, шестая госпожа! Какая прелестная красавица! За всю мою жизнь не встречала никого прекраснее вас!
Лю Сюань слегка улыбнулась:
— Медиаторша Синь преувеличиваете.
— Вовсе нет! Я никогда не лгу! — Медиаторша Синь тепло взяла её за руку: — Посмотрите, какая нежная ладошка! Прямо не хочется отпускать!
Лю Сюань сохраняла улыбку, но незаметно выдернула руку, прошла вперёд и села. Приказав подать гостю чаю, она спокойно спросила:
— С какой целью вы сегодня пришли, медиаторша Синь?
Лицо той ещё больше расплылось в улыбке:
— Хи-хи-хи! Я пришла сватать, конечно! Шестая госпожа, вы ведь не знаете: вчера, когда вы прошли мимо храма, даже не показавшись, вы унесли сердце восточного учёного Чжао! Едва вы ушли, он тут же пришёл ко мне и велел сегодня же утром явиться сюда с предложением!
Лю Сюань приняла чашку из рук Хуншао и, прикрывая край, спокойно спросила:
— Учёный Чжао с востока? Не тот ли, что месяц провёл в борделе и растратил всё семейное состояние?
Медиаторша Синь мгновенно побледнела. Она оценивающе посмотрела на Лю Сюань, и её лицо то краснело, то бледнело. Наконец она плюнула:
— Фу! Не думала, что этот Чжао такой негодяй! Забудем об этом деле, будто и не начинали.
В душе она злилась: откуда эта Лю Сюань, что ни дня не выходит из дома, знает о похождениях Чжао? Но, глядя на её неземную красоту, подумала: «Этот Чжао — жаба, мечтающая о лебеде! С такой внешностью шестая госпожа и вовсе может стать наложницей знатного вельможи в Ичжоу!»
А за подбор наложницы для знатного господина платят гораздо щедрее, чем за десяток обычных сватовств…
Подумав об этом, она снова заулыбалась:
— Шестая госпожа, не хотите ли поручить мне вашу свадьбу? Обещаю найти вам достойного жениха!
Лю Сюань молча отпила глоток чая и посмотрела на неё, не отвечая. Медиаторша уже собралась заговорить снова, как в зал вбежал слуга:
— Госпожа! За воротами ещё четыре медиаторши — Шэнь, Чжу, Люй и Чжоу!
Лю Сюань нахмурилась. Что за день сегодня? Почему все медиаторши Ичжоу сговорились явиться к ней?! Неужели звезда Хунлуань, раз уж двинулась, решила устроить целый парад?
Лицо Синь помрачнело, улыбка исчезла.
Лю Сюань взглянула на неё, подумала и сказала слуге:
— Пригласи всех четырёх в зал.
Вечером Лун И и Сунь Сюнь играли в го в павильоне, когда получили донесение теневого стража, охранявшего Лю Сюань. Лун И раскрыл свиток и гневно хлопнул по каменному столику:
— Эта Лю Сюань слишком дерзка!
Рука Сунь Сюня, державшая чёрную фигуру, слегка дрогнула, но он спокойно поставил её на доску:
— Что случилось, что даже ты так взволнован?
Лун И помахал донесением:
— Эта Лю Сюань слишком дерзка! Господин ясно дал понять, что хочет взять её к себе. Вчера даже упомянул о ночёвке в его покоях — пусть и в шутку, но раз уж наследный принц сказал, значит, рано или поздно она всё равно окажется в его гареме. А она сегодня получила десять сватебных листов!
— Правда? — Сунь Сюнь нахмурился, но потом усмехнулся: — Шестая госпожа — удивительная женщина. Похоже, путь господина к ней будет нелёгким.
Лун И посмотрел на его улыбку и долго молчал. Потом серьёзно сказал:
— Сунь Сюнь, не обижайся, но напоминаю: господин явно заинтересован в Лю Сюань. Лучше тебе сейчас же убрать всякие мысли.
Улыбка Сунь Сюня застыла. Он потрогал своё лицо:
— Уж так заметно?
Лун И кивнул:
— Даже я это вижу. Господин, вероятно, давно всё понял. — Он аккуратно сложил донесение. — Мне нужно срочно доложить ему.
С этими словами он ушёл, оставив Сунь Сюня одного с недоконченной партией.
Лун И подал донесение, и, как и ожидалось, лицо его господина слегка посинело.
Ли Чэ прочитал донесение и отложил в сторону:
— Значит, слава о красоте шестой госпожи Лю уже разнеслась по всему Ичжоу?
Лун И кивнул:
— Да. Сначала пришли одни медиаторши, в основном с недостойными женихами. А вторая волна — уже от знатных семей.
— Похоже, она совсем не восприняла мои слова всерьёз, — спокойно произнёс Ли Чэ, но в голосе не было ни гнева, ни радости. Его палец постукивал по столу. — Она потеряла мать при рождении, отца в детстве, а в одиннадцать лет — и деда. Без наставлений старших ей трудно понять правила брачных союзов.
Лун И удивлённо поднял глаза: неужели господин оправдывает Лю Сюань?
Ли Чэ взглянул на донесение, глаза его потемнели. Палец всё стучал по столу. Наконец он резко остановился, будто принял решение:
— Лун И!
— Слушаю!
— Передай Люй Чжицину: наследный принц Нинского княжества Дэн Юй, исполняя приказ императора, ловит государственного преступника и проезжает через Ичжоу. Пусть завтра в три четверти часа утра встречает его за городом.
— Есть!
Ичжоу — крошечное местечко, где даже семья чиновника, служащего в столице, заставляет уступать дорогу губернатору. Здесь почти не бывает знати, и любая новость разносится за день. Последние два года в этом захолустье происходило много необычного: сначала приехал чиновник-выпускник академии, ставший губернатором, а теперь ещё и наследный принц Нинского княжества!
Кто такой князь Нин? Это тот самый, кто вместе с нынешним императором завоевал Поднебесную! Говорят, у него три головы и шесть рук, он неуязвим для клинков и стрел. Император лично пожаловал ему титул единственного постороннего князя. Такие титулы жители Ичжоу слышали разве что в чайных или в романах.
http://bllate.org/book/5547/543788
Готово:
