Фу Ми стояла в Дворце Сферы Изначального Льда, будто поражённая оцепенением, позволяя золотому ледяному воину рубить себя — отчасти потому, что ещё не сумела определить, где спрятана Сфера Изначального Льда. Но теперь она невольно должна была поблагодарить этого воина: её нога внезапно соскользнула, и она, проскользнув сквозь его тело, мгновенно оказалась у двери. Обернувшись, Фу Ми весело помахала ледяному воину на прощание и одним прыжком взлетела на крышу дворца.
Дворец Сферы Изначального Льда имел восьмиугольную шатровую крышу, увенчанную островерхим шпилем с алой кистью на вершине. «Верёвка для пленения бессмертных» Фу Ми, словно молния, вырвалась вперёд — и шпиль с треском раскололся, обнажив ледяную сферу величиной с кокосовый орех.
Именно в этот миг далеко скрывшиеся брат с сестрой Пань неожиданно вернулись — вот и подоспели настоящие «жёлтые цапли», подкарауливающие добычу. Они проплыли сюда из дальнего моря, бесшумно миновав защитные барьеры Ледяного города, не вызвав ни малейшего подозрения у ледяного племени. Неужели теперь вдруг явится какой-нибудь ледяной полководец и вломится в двери?
Пань сразу сообразили: до них здесь уже кто-то проник. Раз сами они не смогли найти Сферу Изначального Льда, пусть этот неизвестный примет на себя погоню. А если уж он найдёт сферу — им останется лишь отнять её! Ведь в этом мире никто не дурак.
— Брат, эти ледяные создания хитры! — воскликнула Пань Юань. — Они спрятали сферу за пределами дворца. Неудивительно, что в прошлые два раза мы чуть не ушли ни с чем!
Она тут же метнула свой длинный кнут, чтобы захватить Сферу Изначального Льда. В тот же миг Пань Фань направил меч прямо в спину Фу Ми.
Золотой ледяной воин тоже вскочил на крышу. Его топор озарился призрачной синей луной.
— «Лунный диск!» — прогремел он.
Этот удар мог рассечь горы и обратить моря вспять. Сфера Изначального Льда была обнаружена, и ледяной воин больше не сдерживался. Только увидев рушащийся Дворец Сферы Изначального Льда, Фу Ми поняла: до этого он просто играл с ней.
— У вас последний шанс уйти, — произнёс золотой ледяной воин с надменным пренебрежением, глядя на Фу Ми и брата с сестрой Пань.
Сфера Изначального Льда начала падать в глубины океана. Фу Ми не раздумывая бросилась вслед за ней. Но Пань Юань оказалась быстрее — её кнут уже метнулся к сфере. Фу Ми немедленно направила «Верёвку для пленения бессмертных» на кнут Пань Юань. Однако вдвоём они имели преимущество: Пань Фань уже дотянулся до Сферы Изначального Льда. Но в следующий миг он, словно обжёгшись, швырнул сферу… прямо Фу Ми.
Да, именно Фу Ми, а не своей сестре. Фу Ми тоже не была глупа — она не хотела принимать сферу, но если бы не поймала её, та врезалась бы ей прямо в грудь. А её «Верёвка для пленения бессмертных» уже была запутана кнутом Пань Юань. Ей ничего не оставалось, кроме как прикрыть сферу рукой.
В следующее мгновение золотой ледяной воин и брат с сестрой Пань увидели, как Фу Ми превратилась в настоящую ледяную статую — даже на волосках застыли ледяные кристаллы.
Принцесса Фу Ми слишком полагалась на собственную отвагу и мастерство: она была уверена, что благодаря огню феникса и огню Цзиньу в её теле Сфера Изначального Льда не причинит ей вреда. Теперь же расплата настигла её немедленно.
Лёд, будучи менее плотным, чем вода, быстро вытолкнул Фу Ми на поверхность. Брат с сестрой Пань переглянулись и достали заранее приготовленную деревянную шкатулку. Пань Фань взмахнул мечом, намереваясь отрубить руку Фу Ми вместе со сферой. А золотой ледяной воин обрушил свой топор на Пань Фаня.
Когда лезвие Пань Фаня уже почти коснулось руки Фу Ми, её нога странно дёрнулась и задела ногу Пань Фаня. Тот мгновенно превратился в огромную ледяную глыбу. Пытаясь спасти брата, Пань Юань разделила его участь.
Топор золотого ледяного воина уже был в воздухе, но внезапно замер. Эти трое сами искали себе смерти — он уже предупреждал их. Воин убрал топор и наклонился, чтобы забрать Сферу Изначального Льда из руки Фу Ми.
Но едва его пальцы коснулись её ладони, он попытался отдернуть руку — и не смог. Не раздумывая, он отсёк себе правую кисть, чтобы спасти всё тело от неминуемого растапливания.
Всё тело Фу Ми пылало жаром. Холод Сферы Изначального Льда безостановочно проникал в неё через ладонь. Снаружи она была скована льдом и не могла двигаться, но перед тем, как коснуться сферы, она предусмотрительно запустила поток огненной ци.
В её духовном пространстве цвела «Золотая Лилия Утра», а ранее она съела ягоды Цзиньу. Благодаря единству источника её огненная ци оказалась даже мощнее древесной. На стадии Сферы Целостности пять стихий взаимодополняли друг друга, образуя замкнутый круг.
Холод сферы Фу Ми направила внутрь себя: вода питает дерево, дерево рождает огонь, а огонь, в свою очередь, подавляет воду и лёд. Эту истину знали все, но вода, хоть и питает дерево, если дерево слабо, легко может его поглотить. К счастью, древесная стихия Фу Ми была невероятно сильна — даже сгущённый холод Сферы Изначального Льда не мог повредить её корням.
Огонь Цзиньу и огонь из яиц феникса оказались настолько мощными, что внутри Фу Ми действительно образовался малый круговорот: вода питала дерево, дерево рождало огонь, а огонь подавлял лёд.
Брат с сестрой Пань оказались несчастными: Фу Ми использовала их тела как буфер для избыточного холода, который не могла сразу усвоить.
Золотой ледяной воин изумился, увидев, что Фу Ми всё ещё жива. Он занёс топор, чтобы отсечь ей руку и разорвать связь со Сферой Изначального Льда — он уже понял, что Фу Ми наносит сфере непоправимый ущерб.
Фу Ми почувствовала убийственное намерение и мгновенно окружила себя снежно-белым цветком лотоса, который плотно сжался вокруг неё. Хотя топор ледяного воина был могущественным артефактом, лепестки лотоса, питаемые холодом сферы, легко отразили удар.
Топор врезался в цветок, словно в сахарную вату.
Но такая тактика — лишь пассивная защита, что равносильно беззащитности. К счастью, после завершения малого круговорота Фу Ми снова обрела подвижность. Когда топор ледяного воина вновь обрушился на неё, она просто подставила под него Сферу Изначального Льда.
Ледяной воин вынужден был резко остановить удар и сам пострадал от отдачи. Каждый новый замах встречал ту же уловку — Фу Ми снова и снова подставляла сферу. Такой тактики не было даже в самых низких боях.
— Хватит, хватит! — кричала Фу Ми, уворачиваясь. — Я лишь на время одолжу эту сферу! Как только спасу человека, сразу верну вам!
Золотой ледяной воин, конечно, не верил её пустым словам. К тому же он видел, как Сфера Изначального Льда на глазах уменьшается.
Воин сменил тактику: одним ударом топора он рассёк море, подняв стену воды высотой в десять тысяч чжанов, которая обрушилась на Фу Ми. Её защитный цветок лотоса, словно маленькая лодчонка, закружился в этой буре. Но Фу Ми была водным растением и от природы дружила с водой — это не составляло для неё труда.
Золотой ледяной воин издал гневный рёв. Фу Ми увидела, как из прохода Башни Предков, откуда она упала, хлынули бесчисленные ледяные воины. Они выстроились в чётком порядке, занимая свои позиции и формируя боевой строй.
Очевидно, за всем этим стоял мастер высокого уровня. Он распознал, что Фу Ми поглощает холод сферы через малый круговорот, и потому создал Ледяной Сгущающий Строй, чтобы вернуть контроль над Сферой Изначального Льда.
Фу Ми мгновенно почувствовала колоссальное давление: её древесная ци больше не могла перерабатывать холод. Отчаявшись, она решилась на крайнюю меру — выплюнула свою сферу духа.
Эта сфера духа была для неё тем же, чем внутреннее ядро для звериных демонов — основой всей её практики. Потеря сферы означала полную утрату сил, но для других культиваторов она была драгоценным сокровищем.
Увидев парящую над головой Фу Ми сферу духа, золотой ледяной воин двинулся вперёд. Мощная энергия дерева окутала всё море.
Фу Ми в отчаянии впитывала холод сферы — это был самый уязвимый момент для неё. В тот миг, когда левая рука ледяного воина коснулась сферы духа, Фу Ми наконец сформировала гигантский водоворот вокруг себя.
Безудержное поглощение сферы духа привело к коллапсу водной ци Ледяного Сгущающего Строя, которая хлынула в точку Байхуэй на макушке Фу Ми, образовав огромный вихрь. Холод Сферы Изначального Льда тоже был втянут в него.
Энергия водоворота с такой силой отбросила золотого ледяного воина, что Сфера Изначального Льда в руках Фу Ми полностью растаяла, оставив лишь ядро размером с финиковую косточку.
Фу Ми, не расточая ни капли, тут же бросила ядро себе в рот. Внутри всё мгновенно охладилось. Она схватила Пань Фаня:
— Веди меня прочь!
Когда Фу Ми использовала брата с сестрой Пань как буфер для холода, она оставила нить ци, чтобы защитить их сердечные меридианы. Теперь это сыграло ей на руку.
Эти двое сумели незаметно проникнуть в эти воды — значит, у них есть способ выбраться.
— Почему мы должны тебе помогать? — возмутилась Пань Юань.
Фу Ми связала их «Верёвкой для пленения бессмертных» и толкнула вперёд, заставив увидеть бесчисленные ряды преследующих их ледяных воинов. Такое количество способно растоптать даже слона. Пань Фань немедленно призвал летающую лодку.
Эта лодка была необычной: её цвет сливался с морской водой. Как только они легли внутрь, вся лодка будто растворилась в океане, и преследователи потеряли их из виду.
Так Фу Ми и брат с сестрой Пань смогли скрыться. Когда они вновь вынырнули на поверхность, Фу Ми сразу узнала это место: здесь лежал скелет снежной мыши-шарика — остаток её неудачной попытки приготовить мясо на гриле.
Это был тот самый ледяной разлом, где Ронг Ди выпустил лунную рыбу, чтобы выманить снежную мышь.
* * *
После совместной беды разделить блага бывает непросто. Когда Фу Ми и брат с сестрой Пань выбрались на берег, они настороженно смотрели друг на друга.
Поэтому, когда за спиной Паней появился Ронг Ди, Фу Ми подпрыгнула от радости и замахала маленьким платочком:
— Хозяин! Хозяин!
Брат с сестрой Пань переглянулись и не осмелились предпринимать что-либо. Они не ожидали, что эта, на первый взгляд, ненадёжная красавица сумела впитать весь холод Сферы Изначального Льда, да ещё и имеет за спиной хозяина, чьи силы невозможно оценить.
Но они приложили столько усилий, что уже почти держали сферу в руках, а теперь всё досталось Фу Ми. Это было невыносимо.
Принцесса Фу Ми никогда не загоняла людей в угол. Хотя все они охотились за Сферой Изначального Льда и даже сражались друг с другом, она, одержав победу, всё же оставляла другим хоть немного выгоды — к тому же брат с сестрой Пань помогли ей сбежать.
— Чем могу служить? — спросила Фу Ми, выглядывая из-за спины Ронг Ди. Хотя он, казалось, был безразличен к её судьбе, Фу Ми чувствовала, что он не питает к ней злобы; его мелкие издевательства были лишь игривыми выходками. Поэтому, стоя за спиной Ронг Ди, она чувствовала себя достаточно храброй, чтобы противостоять двум противникам.
Пань Юань тут же покраснела от слёз:
— Госпожа, мы с братом отправились за Сферой Изначального Льда, потому что наш старший родственник отравился огненным ядом и нуждается в сфере для исцеления. Но жители Ледяного города наотрез отказались одолжить её, и нам не оставалось ничего другого, кроме как прибегнуть к таким мерам. Теперь, когда вы впитали сферу, не могли бы вы помочь нам?
Фу Ми посмотрела на Пань Юань, затем на Ронг Ди. Увидев, что он не подаёт никаких знаков, она ответила:
— Сейчас у меня важное дело. Оставьте свои координаты, и если я смогу помочь, обязательно не откажусь.
Пань Фань шагнул вперёд:
— Но наш старший родственник на грани жизни и смерти. Боюсь, ждать некогда. Если вы спасёте нашего предка, мы щедро вознаградим вас. Сфера Изначального Льда, конечно, драгоценна, но для нас она не в счёте — просто именно она нужна для нейтрализации огненного яда.
Такая наглость разозлила Фу Ми. Этот человек считал её дурой? Не ставить в расчёт Сферу Изначального Льда? Разве он думает, что он Ронг Ди? Даже она, принцесса Ляньчжоу, не осмелилась бы говорить подобное.
— Сфера Изначального Льда, возможно, и правда не в счёте для клана Пань из Чжунчжоу, — спокойно произнёс Ронг Ди.
Фу Ми хоть и не знала брата с сестрой Пань, но имя клана Пань из Чжунчжоу гремело по всем Трём Тысячам Областей. Это была самая могущественная семья воров.
Лицо Пань Фаня изменилось, и он тут же сжал меч в руке. Фу Ми чуть не попалась на удочку — она и правда поверила, что у них отравлен родственник, ведь сама рисковала жизнью ради спасения отца.
— Раз Сфера Изначального Льда вам не нужна, ищите что-нибудь другое, — сказал Ронг Ди. — Торговая ярмарка в Чжунчжоу скоро начнётся, и у вас ещё есть время найти другое сокровище.
Пань Фань пристально смотрел на Ронг Ди, не желая отступать. Но Пань Юань была рассудительнее и потянула брата за рукав:
— Пойдём, брат.
Пань Фань взглянул на Фу Ми — возможно, ему было неловко терять лицо перед такой красавицей — и всё же не двигался. Однако у Фу Ми не было ни капли симпатии к клану Пань из Чжунчжоу. Эта семья специализировалась на краже самых ценных реликвий великих кланов, из-за чего многие из них были уничтожены. Несмотря на их силу и умение скрываться, репутация у них была ужасная.
Пань Юань снова потянула брата. Тогда Пань Фань наконец произнёс:
— Хорошо. Считайте, что мы заключили добрую сделку.
Уходя, он ещё раз взглянул на Фу Ми.
http://bllate.org/book/5546/543707
Готово:
