Сун И встречал его дважды: первый раз — во дворце, второй — в императорском кабинете. Мнения этого человека показались ему довольно оригинальными и во многом заслуживающими внимания. К тем, кто обладал подлинными знаниями, Сун И всегда относился с уважением и дружелюбием.
— Молодой господин! Молодой господин! — весело окликнул его Инь Чанлинь, приближаясь с широкой улыбкой.
Однако чрезмерная учтивость и заискивающий тон вызвали у Сун И лёгкое раздражение. Он слегка нахмурился и холодно спросил:
— Что тебе нужно?
Раньше Инь Чанлинь трепетал перед ледяным выражением лица Сун И, но теперь, чувствуя себя приближённым к Сун Цзюньшаню и полагая, что скоро станет его зятем, он уже не так остро воспринимал холодность наследника.
Несколько дней он размышлял, как бы угодить девушке — послать подарки, написать любовное стихотворение. Но Сун Цзюньшань был старшим, и передавать через него было неуместно. Поэтому он решил обратиться к Сун И.
Из рукава он извлёк письмо и шпильку для волос и протянул их Сун И:
— Прошу передать вашей сестре.
Сун И уставился на шпильку и письмо в его руках, затем поднял глаза и пристально посмотрел на Инь Чанлиня:
— С каких пор у моей сестры появились такие друзья?
Инь Чанлинь почувствовал, как по спине пробежал холодок, будто иглы вонзились в кожу. Дрожащим голосом он пробормотал:
— Мы познакомились совсем недавно… совсем недавно.
Лицо Сун И потемнело. Он резко вырвал письмо и шпильку с такой силой, что Инь Чанлинь — хрупкий книжник — пошатнулся и упал на землю.
Глаза Сун И вспыхнули:
— Как вы познакомились с моей сестрой?
Инь Чанлинь поспешно рассказал всё: как Сун Цзюньшань сам нашёл его и предложил стать женихом его дочери.
Сун И на мгновение растерялся. Что за странное поведение у отца? Ведь малышка-бедолага ещё так молода — разве она уже достигла возраста, когда можно говорить о свадьбе? А этот белокожий хлюпик с острыми скулами и хлипким телом… Неужели отец ослеп? Неужели он не боится, что бедняжка овдовеет через несколько лет после замужества?
Сун И сдержал исходящую от него угрозу и сказал:
— Ладно, это недоразумение. Я подумал, что ты какой-нибудь развратник. Письмо и шпильку я передам сестре. А дальше — пусть решает сама.
Инь Чанлинь, заметив смягчение в тоне Сун И, решил, что тот теперь благосклонен к нему, и хотел добавить ещё несколько слов, чтобы сблизиться.
Но в следующий миг Сун И снова посмотрел на него с холодной серьёзностью. Инь Чанлинь неловко ухмыльнулся:
— Благодарю вас, молодой господин.
Поклонившись, он поспешил уйти.
Сун И проводил его взглядом, прищурившись. В руке он крепко сжимал шпильку и письмо. Дойдя до ворот императорского дворца и выйдя на оживлённую улицу, он без раздумий бросил шпильку нищему, а письмо распечатал. Там было написано любовное стихотворение:
«Румяна, смоченные дождём, понемногу тают,
В полуцвете — пышней всего.
Кто обладает чертогом из чистого золота?
В нём заперта красавица под ветром восточным».
Любовные чувства автора пронизывали каждую строчку.
«Неужели малышка-бедолага тоже к нему неравнодушна?» — подумал Сун И. Представив их разговоры, он почувствовал, будто в сердце воткнули иглу. Правая рука сжалась в кулак, смяв письмо в комок. Он швырнул его на землю, яростно растоптал ногой, пока бумага не превратилась в клочья, и ни одного слова уже нельзя было разобрать.
Затем он глубоко вдохнул, закрыл глаза и быстрым шагом направился домой, чтобы всё выяснить. Но дома Жуи не оказалось. Цзян Пинъэр сказала, что та ушла в свою лавку.
Сун И уже собрался отправиться туда, как наткнулся на возвращавшегося Сун Цзюньшаня.
Отец и сын заговорили во дворе.
Сун И прямо спросил:
— Жуи ещё так молода — с чего вдруг начали искать ей жениха?
Сун Цзюньшань последнее время сильно переживал по этому поводу. Женить дочь оказалось куда сложнее, чем командовать армией — там чёткие приказы, а здесь всё не так просто. Услышав вопрос сына, он тяжело вздохнул:
— Ей в следующем месяце исполнится пятнадцать. Если у тебя есть подходящие кандидаты, присматривайся. Как только Жуи выйдет замуж, я уйду в отставку. А ты делай что хочешь — я больше не стану вмешиваться.
«Пятнадцать… пятнадцать…» — эхом отдавалось в голове Сун И.
Малышке-бедолаге уже пятнадцать? Но она же всё ещё ребёнок! Как она вдруг стала взрослой? Вспомнив, как совсем недавно носил её на спине, он почувствовал, как сердце заколотилось. И в этот самый миг его чувства к ней изменились.
Оказывается, она уже не ребёнок. Отлично!
Сун И развернулся и, словно порыв ветра, бросился прочь из дома.
— Куда так спешить? — крикнул ему вслед удивлённый Сун Цзюньшань.
Сун И помахал рукой, не останавливаясь:
— Иду за Жуи! И не смей больше подыскивать ей женихов — у тебя ужасный вкус! Подожди моего возвращения, только не пугайся!
Он уходил с уверенностью и радостью. С детства всё, чего он хотел, всегда получалось. Он ступал по земле, будто мог достать звёзды с неба.
«Достаточно сказать малышке-бедолаге, что я люблю её, — думал он, — и она тоже полюбит меня».
Сун И быстро добрался до лавки Жуи, но её там не было. За прилавком торговала служанка Сяо Цуй. Увидев Сун И, она поспешила закончить сделку с покупателем.
Когда покупатель ушёл, Сун И спросил:
— Где госпожа?
Сяо Цуй колебалась: стоит ли говорить ему, что госпожа отправилась в резиденцию принцессы к бухгалтеру? Вдруг он разозлится и накажет её?
Заметив её нерешительность, Сун И повторил строже:
— Где госпожа?
Сяо Цуй решила молчать:
— Пошла… пошла… за покупками.
Её заикание выдавало ложь. Сун И подошёл ближе, пронзительно глядя на неё, будто хотел пронзить взглядом.
Ноги Сяо Цуй задрожали, она опустила голову и еле слышно прошептала:
— В резиденцию принцессы…
Сердце Сун И сжалось. В резиденцию принцессы? Разве он не просил малышку-бедолагу держаться подальше от принцессы? Вспомнив, как та обращается с людьми, он почувствовал тревогу.
Ему казалось, будто весь мир хочет отнять у него малышку-бедолагу. И неудивительно — ведь она так мила и прекрасна!
Он тут же развернулся и поспешил к резиденции принцессы. Но вдруг остановился и спросил Сяо Цуй:
— В последнее время госпожа часто бывает у принцессы?
Сяо Цуй было неловко. Если сказать, что госпожа ходит туда ради другого человека, это предаст доверие Жуи. Но если промолчать, она предаст Сун И, ведь он — почти её господин и всегда заботится о Жуи. В итоге она выбрала компромисс:
— В последние дни госпожа часто навещала резиденцию принцессы… — голос её становился всё тише, — Молодой господин, может, вам стоит чаще интересоваться, с кем она общается…
Когда она подняла глаза, Сун И уже исчез.
Он спешил к резиденции принцессы и вскоре увидел вдали силуэт Жуи. Громко окликнув её:
— Жуи!
Жуи только что распрощалась с Хань Цзыцзюэ и, услышав голос, обернулась. Увидев Сун И с лёгкой улыбкой на лице, она обрадовалась — ведь они не виделись уже несколько дней — и радостно побежала к нему:
— Братец!
Сун И замер. Сердце его заколотилось. Внезапно уверенность покинула его: а вдруг она не ответит взаимностью? Он стоял на месте, пока…
— Братец! — окликнула его Жуи.
— А? — очнулся он. Её лицо сияло, как цветок под солнцем, и вся тревога в мгновение ока испарилась. Он обхватил её за талию и поднял в воздух, думая про себя: «Она только моя. Кто посмеет отнять её — я сломаю ему ноги».
Жуи, внезапно оказавшись в воздухе, почувствовала лёгкое головокружение, будто плывёт в облаках. Она радостно болтала ногами, но не могла достать до земли. Взглянув на Сун И, она заметила, что его обычно непроницаемое лицо озарила редкая улыбка. Жуи схватила его за щёки и потянула вверх:
— Вот так, покажи зубки!
Сун И попытался улыбнуться, но его лицо будто окаменело. Он сам чувствовал, как трудно даётся ему это выражение.
Жуи разочарованно опустила руки.
— Ах, братец — настоящий деревянный истукан. Не стоит заставлять тебя улыбаться — выглядишь хуже, чем плачешь.
Сун И подумал, что она сердится и обижена. Он широко улыбнулся, обнажив два ряда белоснежных зубов, но глаза оставались холодными и безжизненными — не то чтобы смеялись, даже не грустили.
Такая гримаса могла напугать любого ребёнка. Жуи нервно дёрнула уголок рта и растерялась, не зная, что сказать.
Наконец она выдавила:
— Э-э… опусти меня.
Сун И неохотно поставил её на землю и задумчиво посмотрел на свои ладони: «Талия малышки-бедолаги такая тонкая… Надо заставить её есть на миску риса больше».
Он совсем забыл о главном.
Для посторонних их поведение казалось слишком близким, но Жуи этого не замечала — ей казалось, что так и должно быть. Когда Сун И опустил её, она спросила, чем он занимался последние дни.
Сун И последние дни метался между дворцом и лагерем. Скоро ему, возможно, предстоит уйти в поход, но он лишь сказал:
— В последнее время много дел во дворце.
Жуи мало что понимала в его делах, но чувствовала, как он занят. Она вздохнула:
— Хотелось бы, чтобы ты не был так занят.
Сун И погладил её по голове:
— После этого периода станет спокойнее. Тогда у меня будет время проводить с тобой. Когда я вернусь с победой, мы… — он хотел сказать «поженимся», но почувствовал, что это неуместно, и запнулся: — Э-э… то есть…
Ладони его вспотели, язык заплетался, и он не мог выдавить нужные слова.
Жуи с любопытством смотрела на него:
— То есть что?
Её глаза сияли, как звёзды на небе. Сун И на мгновение замер, потом спросил:
— Ты в эти дни часто бываешь у принцессы?
Он тут же пожалел о своих словах: как он мог в такой момент струсить?
Жуи кивнула:
— Да. Вчера у неё был праздник цветов, и я познакомилась со многими знатными девушками из столицы. Старшая принцесса даже помогает мне продавать румяна — дела в лавке пошли лучше. На самом деле, старшая принцесса очень добра. Она совсем не такая, как ты её описывал. У неё, кажется, даже нет наложников. Сегодня мы договорились встретиться, но у неё срочные дела. Она сказала, что через пару дней повезёт меня в императорский сад за городом — там можно искупаться в горячих источниках. Ещё я встретила там одного человека…
Она не успела договорить — Сун И перебил:
— Впредь не общайся со старшей принцессой.
Жуи не поняла, что происходит. Увидев его суровое лицо, она подумала: «Что с ним такое?» — и пробормотала:
— Старшая принцесса не такая, как ты думаешь.
Сун И вообще не задумывался, какая она на самом деле — это его не касалось. Но теперь касается. Видя, как Жуи оживляется, рассказывая о принцессе, он почувствовал неприятный укол в сердце.
Ему не нравилось, когда малышка-бедолага так восхищалась кем-то другим — раньше не нравилось, теперь — тем более. И неважно, мужчина это или женщина.
К тому же эта старшая принцесса — распутница! Если есть мужчины, увлекающиеся мужчинами, почему женщины не могут увлекаться женщинами? Совместное купание в источниках — разве это нормально для двух женщин?
Ясно, что она хочет увести его малышку-бедолагу! Всего за несколько дней Жуи уже перестала слушать его. Что будет, если они продолжат общаться? Может, совсем скоро она перестанет замечать его?
Это вполне возможно.
При мысли об этом сердце Сун И сжалось от боли. Что он будет делать, если малышка-бедолага перестанет обращать на него внимание?
В отчаянии он резко выпалил:
— Я сказал — не общайся с ней! И всё!
С детства, выросши в армии, он привык к дисциплине и приказам. Обычно он так и говорил — прямо и жёстко. Но с Жуи всегда сдерживался, чтобы не напугать её. Сейчас же, в панике, его истинная натура прорвалась наружу.
Жуи замерла, лицо её покраснело от злости. Она сердито уставилась на Сун И: «Как он смеет? Без причины кричит на меня, да ещё и таким тоном! Невыносим!»
Она развернулась, чтобы уйти, но Сун И встал у неё на пути:
— Не… не уходи!
Жуи попыталась обойти его слева — он мгновенно перехватил. Справа — он снова перегородил путь. Несколько раз подряд — и Жуи вышла из себя:
— Сун И! Ты что, купил всю эту улицу?
Сун И понял, что перегнул палку. Он не осмеливался смотреть ей в глаза и тихо сказал:
— Прости.
— В чём именно ты виноват? — спросила Жуи.
— Только что повысил голос. Обещаю больше никогда не кричать на тебя. Но ты должна пообещать, что не будешь ходить к старшей принцессе.
Он просто боялся, что принцесса украдёт его малышку-бедолагу, и хотел получить подтверждение.
Жуи, знай она его мысли, рассмеялась бы до слёз. Но она не знала. Судя по тому, как он снова и снова запрещал ей общаться со старшей принцессой, она уловила истинный смысл: он просто презирает принцессу, как когда-то презирал её мать. Она ведь слышала, что он и Сун Цзюньшань говорили о них, когда они только приехали в Резиденцию Герцога Чжэньго. Она думала, что это недоразумение, но теперь поняла: в глубине души он смотрит свысока на всех женщин. Он даже не представляет, как нелегко живётся её матери и старшей принцессе в этом мире.
Он — мужчина. «Вонючий» мужчина, как сказала принцесса. Все мужчины «вонючие», даже её братец.
Совсем не милый.
http://bllate.org/book/5537/543013
Готово:
