Старшая принцесса провожала его взглядом, прищурившись и что-то прикидывая.
******
Жуи собрала меньше десятка цветов, как вдруг заметила, что к ней приближается Сун И. Старшей принцессы рядом с ним не было — значит, переговоры не увенчались успехом. Она радостно замахала ему:
— Эй, сюда, сюда!
Сун И ускорил шаг, подошёл к Жуи, сорвал цветок и воткнул ей за ухо.
— Запомни раз и навсегда: никогда ничего не обещай старшей принцессе.
Жуи заподозрила, не продала ли её принцесса, и высунула язык:
— Знаю-знаю!
Сун И погладил её по голове:
— Так весь этот короб нужно набить?
Жуи кивнула:
— Ага. Вечером вернёмся домой и сразу измельчим цветы, пока свежие.
Сун И взял корзину и сосредоточенно принялся за сбор. Вскоре его корзина уже была полна, а у Жуи цветы едва прикрывали дно. Он забрал у неё корзину и указал на камень под деревом:
— Иди отдыхай. Брат сам соберёт.
Жуи обрадовалась лёгкой жизни и уселась на камень, наблюдая, как Сун И работает. Один — в движении, другая — в покое; оба довольны и спокойны.
К полудню в усадьбе подали простую еду и немного домашнего сливового вина — кисло-сладкого, очень приятного на вкус. Жуи попробовала и, найдя его вкусным, выпила ещё несколько чашек. Сначала ничего не почувствовала, но через четверть часа вино ударило в голову, и она стала клевать носом. Попросив у хозяев комнату, она сразу же улеглась спать.
Она плохо спала на чужой постели и чувствовала себя неуютно. Голова слегка болела, и вдруг сквозь дрему Жуи услышала голоса из соседней комнаты. Это был голос старшей принцессы! Разве она не уехала? Почему вернулась? Ах да… она помнила, что Сун И тоже выпил немного вина и отдыхал в соседней комнате.
Что-то здесь не так.
Жуи встала, быстро надела обувь и тихо вышла в коридор. Дверь соседней комнаты оказалась приоткрытой. Она осторожно заглянула внутрь и увидела, как старшая принцесса сняла верхнюю одежду и собиралась навалиться на спящего Сун И.
Не получилось уговорить — решила взять силой? Это не «вольность натуры», это просто бесстыдство!
— Отпусти моего брата! — закричала Жуи.
Она уже готова была броситься вперёд, но вдруг Сун И резко сел на кровати. Жуи на мгновение замерла, потом механически пробормотала:
— А… продолжайте.
Выходит, Сун И не спал. Выходит, они оба друг другу нравятся. И кто тут третий лишний? В груди у Жуи стало пусто и холодно, будто её самого сердца вынули.
В этот момент Сун И и старшая принцесса хором воскликнули:
— Это недоразумение!
На самом деле всё было так…
******
Вернувшись в усадьбу, Сун И не увидел старшей принцессы и заподозрил неладное. Зная её характер, он понимал: она не отступится так легко. Он насторожился и заметил, как взгляд хозяина усадьбы стал уклончивым. Тогда Сун И сделал вид, что немного опьянел.
Перед ним сидела малышка-бедолага и одна за другой опрокидывала чаши вина, щёки её раскраснелись, лицо стало румяным и прелестным. Вспомнив, как в прошлый раз она застала его с горничной, Сун И решил быть особенно осторожным с делами старшей принцессы. Он позволил ей пить, рассчитывая, что, когда она уснёт, сможет разобраться с принцессой без свидетелей.
Как и ожидалось, малышка-бедолага выпила несколько чашек, и уже через четверть часа вино подействовало — она заснула. Уложив её в комнату, Сун И отправился в соседнюю и сделал вид, что тоже спит, чтобы подождать старшую принцессу. Если она придёт и попытается его соблазнить — вся вина будет на ней. Тогда он сможет применить некоторые методы, чтобы окончательно отбить у неё охоту преследовать его. Даже если дело дойдёт до императора, тот не станет её наказывать, зато вопрос будет решён раз и навсегда. А если она не придёт — тем лучше: не придётся рвать отношения, и при встрече они смогут сохранить видимость уважительных отношений между подданным и принцессой.
Всё шло как по маслу: заманил в ловушку, ждал, когда птица сама залетит… Но тут вмешалась малышка-бедолага и разрушила весь план, да ещё и выбила его из колеи.
Сун И подумал, что пора сходить в храм и помолиться о перемене удачи. Не иначе как звёзды сегодня против него: почему каждый раз, когда он пытается что-то устроить за спиной у малышки, она обязательно всё видит?
Теперь хоть в реку прыгай — не отмоешься. Малышка наверняка решит, что он человек легкомысленный.
Сун И сидел на кровати и не мог выдавить ни слова.
******
Старшая принцесса, услышав голос Жуи, тут же пожалела о своём поступке.
Она ведь не хотела спать с Сун И. Просто злилась: почему такой выдающийся человек, как она, ему не нравится? Почему он даже лишнего слова сказать не желает? Неужели потому, что она вдова? Или из-за плохой репутации?
Репутация и так уже испорчена — одним мужчиной больше, одним меньше — какая разница? Решила рискнуть и подсыпать ему снадобье, чтобы «переспать» с ним.
Пусть это и глупо, но ради мести — почему бы и нет?
Не нравится она ему? Что ж, пусть в день своей свадьбы он вспомнит об этом. Она станет занозой в его сердце, которую время от времени будет ворошить, чтобы отравлять ему жизнь. Одна мысль об этом уже доставляла удовольствие.
Но тут вломилась Жуи.
Принцесса почувствовала стыд и раскаяние — перед Жуи, конечно. А вот Сун И…
«Если ты ко мне холоден — я отпущу тебя». Когда любила — всё в нём казалось прекрасным. Перестала любить — и всё стало раздражать.
Сейчас он не спал, а притворялся, чтобы поймать её на месте преступления и использовать это против неё. Какие глубокие замыслы! А раньше казался таким прямодушным и милым. Даже перед императором играл роль наивного юноши, преданного стране… Наверное, и это всё притворство.
По сравнению с ним его сестра куда симпатичнее и интереснее.
— На улице жарко, просто сняла лишнюю одежду, — сказала старшая принцесса, хватая Жуи за руку, как только та произнесла слово «недоразумение».
Это оправдание было слишком оригинальным. Жуи надула губы:
— Если так жарко, почему бы тебе не раздеться догола и не прыгнуть в реку?
Старшая принцесса рассмеялась:
— Так ты хочешь искупаться со мной? Пойдём прямо сейчас!
Не дожидаясь ответа, она потянула Жуи за собой. Та ещё не поняла, что происходит, как уже оказалась за дверью. Принцесса улыбалась, и в её глазах не было злобы.
Что вообще между ней и её братом? Почему принцесса вдруг стала такой дружелюбной? И почему от её прикосновения так странно мурашки побежали по коже?
В этот момент из комнаты раздался голос Сун И:
— Отпусти её!
Жуи вздрогнула и быстро вырвала руку, затем побежала к брату, прячась за его спину, и осторожно поглядывала на принцессу.
Что-то с ней не так! Совсем не так!
Неважно, какие у них отношения — рядом с братом точно безопаснее.
Старшая принцесса медленно вошла обратно в комнату, подняла с пола свою одежду, надела и, поправив рукава, сказала:
— Сун И, не будь таким скупым. Я ведь не собираюсь съесть твою сестру.
Сун И всё прекрасно видел: эта бесстыжая женщина, не добившись своего, теперь пытается переманить малышку-бедолагу. Взгляд, которым она смотрела на Жуи, явно был нечист.
К счастью, малышка послушалась его и спряталась за его спиной.
— Прошу вас, принцесса, соблюдайте приличия, — холодно произнёс он.
— А что тебе до этого, Сун И? — парировала принцесса. — Или ты считаешь, что женщинам от рождения положено быть ниже мужчин? Я — принцесса империи. Кто ты такой, чтобы судить меня? Где твоё уважение к иерархии?
— Мой государь — император. А вы — кто? — ответил Сун И.
Ох уж этот Сун И! Спорит так, что и слова не вставишь.
Старшая принцесса фыркнула и перестала с ним спорить, повернувшись к Жуи:
— Жуи, иди ко мне. Не сиди с этим вонючим мужчиной — весь пропахнешь.
Жуи не понимала, о чём они спорят. Оба выглядели так, будто сейчас начнут драку. Если бы между ними действительно что-то было, они бы уже сцепились прямо на кровати.
От всего этого стало ужасно устало на душе.
— Хватит вам! — воскликнула она. — Вы что, принцесса и наследник герцогского титула, а спорите, как базарные торговки! Скажи мне, — она ткнула пальцем в старшую принцессу, — зачем ты разделась? И ты, — указала на Сун И, — почему не встал, когда она начала раздеваться?
Оба замолчали, у каждого свои мысли. Они молча сверлили друг друга взглядами, явно не испытывая симпатии.
Жуи чувствовала себя бутербродом между двумя ломтями хлеба — и оба ломтя были недовольны.
Зачем вообще выяснять, кто прав? Главное, чтобы между ними ничего не было — и ладно. Зачем мучиться?
В конце концов, она сказала:
— Пошли домой.
Так они и покинули усадьбу и отправились обратно в город.
******
У старшей принцессы была собственная карета. По дороге домой она пригласила Жуи ехать вместе с ней. Её карета была вдвое больше их обычной, красивая и устойчивая. Внутри — мягкая постель, благовония, закуски и чай — всё подготовлено с комфортом.
Жуи очень хотелось сесть в эту карету, но Сун И мрачно смотрел на неё, и она испугалась. Вежливо отказавшись от предложения принцессы, она уселась в свою прежнюю карету, и они покатили в город.
Обратный путь показался гораздо длиннее. Жуи стало скучно, и она вылезла из кареты, чтобы сесть рядом с Сун И на козлы.
Копыта стучали: «топ-топ», колёса скрипели: «скрип-скрип». Лёгкий ветерок ласкал лицо — спокойно и приятно.
Жуи устала и не хотела возвращаться внутрь. Голова болела от тряски, и она прислонилась к руке брата, зевнула и спросила:
— Что у вас со старшей принцессой?
Сун И молчал всю дорогу. Он боялся этого вопроса. Подумав немного, ответил:
— Она мне не нравится.
Хотел добавить: «С тем, кто мне не нравится, я никогда ничего подобного не сделаю». Но вспомнил, что она ещё ребёнок, и промолчал.
Жуи и ожидала такого ответа. Спрашивать было бесполезно, но почему-то в душе осталась лёгкая грусть. Она поджала ноги, оперлась подбородком на ладони и уставилась вдаль.
Только что она так доверчиво прислонялась к нему, а теперь отстранилась. Сун И почувствовал пустоту и подумал, что она всё ещё злится за происшествие в усадьбе.
Он хотел объясниться, но как? Долго думал и наконец сказал:
— Между нами ничего не было.
Жуи улыбнулась:
— Я знаю. По характеру старшей принцессы, если бы вы действительно что-то затевали, тебя бы сейчас везли связанным в её карете.
Сун И почувствовал неладное: почему она говорит о принцессе, а не о нём? Неужели в её глазах его честность ниже, чем репутация принцессы?
Но Жуи уже завела речь о принцессе, и разговор понесло:
— Старшая принцесса — отличная женщина. Умная, весёлая, без высокомерия. Совсем не такая, как императрица-мать или наследная принцесса — с ними каждое слово надо трижды обдумать. Да и красива! Особенно когда заваривает чай — просто совершенство. Стоит — и не уступит мужчине. Многие мужчины рядом с ней кажутся бледными. Будь она мужчиной, все незамужние девушки столицы сошли бы с ума от неё.
Чем дальше она говорила, тем ярче светились её глаза. Восхищение старшей принцессой лилось через край, как река Хуанхэ, не зная преград. Жуи уже считала её своим кумиром.
Неужели принцесса околдовала её? Сун И пристально смотрел на сестру и впервые почувствовал ревность.
— Слышала, — спросила Жуи, — что её муж умер через полгода после свадьбы. Как именно? Мне кажется, с таким характером она бы никогда не вышла замуж за того, кого не любит.
Сун И пришёл в себя:
— Возможно, сначала он ей нравился, а потом…
На самом деле всё было совсем иначе. Наследный принц как-то упоминал, что его сестра очень любила супруга, но тот погиб в результате несчастного случая — упал с коня. Принцесса долго скорбела.
— Значит, она его убила? — Жуи вздрогнула. По характеру принцессы такое вполне возможно. Но тогда зачем выходить замуж?
Все её мысли читались на лице. Сун И легко угадал их и, сохраняя спокойствие, небрежно добавил:
— Супруг был красавцем. Принцесса влюбилась с первого взгляда. Просто со временем чувства угасли… Может, он ей просто мешал дома.
Жуи окинула взглядом брата: миндалевидные глаза, чёткие брови, прямой нос, стройная фигура. Кожа потемнее, но это только подчёркивает его мужественность. Тоже красавец. Видимо, принцессе понравилась внешность, но теперь разонравилась.
Любовь у неё — как ветер: приходит и уходит.
Выходит, она настоящая эгоистка.
Сун И воспользовался моментом:
— Старшая принцесса не так проста, как кажется. Будь умницей — меньше с ней общайся и ничего не обещай. Хорошо?
Жуи послушно кивнула:
— Хорошо.
Больше она не упоминала принцессу, но в душе думала: «Правда ли, что она такая ветреная, как говорят? В её резиденции, кроме стражников и управляющего, других мужчин я не видела. Надо проверить».
Сун И решил, что она прислушалась к его словам, и с облегчением вздохнул. Весело щёлкнув кнутом, он погнал лошадей, и вскоре они добрались до Резиденции Герцога Чжэньго.
http://bllate.org/book/5537/543009
Готово:
