Гражданские чиновники управляют страной, военные охраняют границы — мир уже настал, и нет нужды содержать столько солдат. Увеличивать жалованье армии невозможно; пусть лучше сложат оружие и вернутся к мирной жизни.
Но границы ещё не спокойны! На северо-западе Бэйюэ пристально следит за нами, словно хищник. Военные расходы не только нельзя сокращать — их следует увеличить, чтобы обеспечить безопасность рубежей!
Изначально это было делом совершенно посторонним, но этот старый лис всё равно умудрился привязать его к судьбе государства. Да ещё и его сын… С самого детства не даёт отцу покоя! Не мог ударить кого-нибудь другого — обязательно переломал ногу Ван Сыюю!
Как тут не разозлиться?
Сун Цзюньшань взял из рук Цзян Пинъэр чашку чая и сделал глоток — резкий, тяжёлый. Дно показалось, а злость в груди так и не улеглась.
Цзян Пинъэр налила ему ещё одну чашку. Чай был горячим, и она поставила её на стол, подождав, пока немного остынет, прежде чем снова подать мужу.
После двух чашек ярость Сун Цзюньшаня несколько утихла, дыхание выровнялось. Цзян Пинъэр помогла ему сесть и мягко увещевала:
— Не злись. Злость ничего не решит. Лучше подумай, как исправить дело. А то здоровье подорвёшь — кому это нужно?
Вот в чём главное различие между мужчиной и женщиной: в её нежности. Мягкий, чуть хрипловатый голос жены прозвучал в ушах Сун Цзюньшаня, словно прохладный ручей, и окончательно погасил пламя гнева.
Он подумал: «Да, она права. Сейчас злиться бессмысленно. Надо найти выход».
Едва эта мысль пришла ему в голову, как в зал вошёл сын, за ним — падчерица. Оба остановились перед ним, один за другим.
Сун Цзюньшань поставил чашку и сурово спросил:
— Ты избил Ван Сыюя?
Сун И не стал отпираться:
— Я переломал ему одну ногу.
— За что ударил?
Сун И опешил. Отец сегодня что-то не так себя ведёт. Раньше бы сразу начал мутузить, не задавая лишних вопросов. А теперь вдруг интересуется причиной? Разве это для него важно?
На самом деле, для Сун Цзюньшаня причина была безразлична. Просто рядом женщины — не хотелось пугать их внезапной жестокостью.
Сун И никак не мог угадать настроение отца. Говорить правду — о Жуи — было опасно: стоит упомянуть её имя, как отец в ярости может ударить и её тоже.
Бедняжка такая хрупкая — даже крикнуть громко ей больно будет, не то что бить!
Нет, ни за что не скажет.
— Он мне не понравился, — коротко ответил Сун И.
Сун Цзюньшань едва успокоился, готовясь провести с сыном беседу, полную «отцовской любви», а получил в ответ такое! «Не понравился»… Ну и ответ!
Гнев вспыхнул вновь. Он сорвал с пояса меч и со всей силы ударил сына по ноге. Движение было стремительным — никто не успел опомниться, как кожаные ножны врезались в правую ногу Сун И.
Тот глухо стиснул зубы и опустился на колено. Сун Цзюньшань рявкнул:
— Не понравился?! И ты его избиваешь?! Кто ты такой, чтобы всем распоряжаться по своему усмотрению? Весь свет должен крутиться вокруг тебя? Я сколько раз тебе говорил — не связывайся с Ван Сыюем! Не слушаешь! Хочешь меня до смерти довести?!
Сун И молчал. Обычно он бы уже ввязался в драку с отцом, но сейчас…
Сун Цзюньшань подумал: «Да, видимо, правда не терпел этого парня. Размахивается и бьёт без разбора. Негодник! Надо проучить!»
Он продолжил наносить удары — на этот раз по спине сына. От силы каждого удара Сун И оседал всё ниже, но ни звука не издал, даже не попытался увернуться.
После двух чашек чая ярость Сун Цзюньшаня уже почти улеглась. Но ответ сына вновь раззадорил его, и несколько ударов помогли окончательно выпустить пар. Наказать сына — это нормально, особенно чтобы извиниться перед старым лисом Ван Ширэнем. Но ломать ногу — это слишком. Перелом требует ста дней на заживление, а ушибы и ссадины — совсем другое дело.
Сун Цзюньшань швырнул меч и пошёл в дом за кнутом. Сын крепкий, пара плетей — и через пару дней всё пройдёт.
Цзян Пинъэр подумала, что он ушёл, чтобы прекратить порку, но вместо этого он вернулся с плетью! Она бросилась вперёд:
— Цзюньшань, хватит! Несколько ударов — и ладно. Ради чужого ребёнка своего же изувечить — разве это стоит того?
Женщины не понимают мужских дел. Для Сун И нападение на Ван Сыюя — просто драка между мальчишками. Но для Ван Ширэня это повод обвинить военных в самодурстве и подать жалобу императору.
Сун Цзюньшань рявкнул:
— Мужские дела — не твоё дело!
Это был первый раз, когда он повысил на неё голос. Цзян Пинъэр поняла: дело серьёзное. Она молча отступила в сторону и позвала:
— Жуи, иди сюда.
Она потянула дочь в сад.
Жуи надеялась, что мать сможет остановить отчима, но та лишь получила нагоняй. Значит, всё гораздо сложнее, чем она думала. Она уже собиралась признаться вместе с Сун И, но теперь испугалась: вдруг этот неразборчивый в справедливости отчим ударит и её? От одного удара плетью — и конец.
По телу пробежал холодок, и она поскорее спряталась за спину матери.
Сун И, увидев, как дрожит Жуи, одновременно почувствовал боль за неё и облегчение от своего решения. Обычно отец, услышав о его проделках, сразу начинал бить, не разбирая причин. Он — мужчина, кожа грубая, боль терпима. Главное — не втягивать в это бедняжку.
Сун Цзюньшань бил сына, как солдата: без жалости. Первый удар плетью разорвал одежду на спине Сун И, обнажив широкую, мускулистую спину. Из свежей раны сочилась кровь — удар был нанесён с полной силой.
Сун И сжал кулак и упёрся в пол, стиснув зубы. Ни стона, ни всхлипа.
Жуи впервые видела подобное. Сердце замерло, ноги подкосились. Она уже готова была упасть в обморок, когда увидела, что отчим заносит плеть снова.
Не зная, откуда взялись силы, она бросилась вперёд и упала на колени у ног Сун Цзюньшаня, рыдая:
— Отец! Это Ван Сыюй на улице приставал ко мне! Брат заступился и переломал ему ногу!
Она всхлипывала:
— Мама всё видела! Мы гуляли на днях, и он вдруг выскочил перед нами! Сегодня я была одна, и он… он не отпускал меня, хотел… хотел…
Чего именно он хотел — она не скажет. Пусть другие думают что хотят.
Жуи подняла заплаканные глаза на мать:
— Мама, разве ты не помнишь? Тогда на улице появились нищие, иначе бы… иначе бы…
Мать знает дочь лучше всех. Цзян Пинъэр сразу поняла намёк и подхватила:
— Да, если бы не те нищие… — Голос её дрогнул, слёзы потекли по щекам. Она схватила руку мужа: — Я тогда думала: вот бы ты был рядом! Никто бы не посмел нас обидеть.
Сун Цзюньшань почувствовал укол вины, хотя лицо осталось суровым. Он повернулся к сыну:
— Правда ли это?
Сун И понял, что скрывать бесполезно:
— Я увидел, как он окружил сестру на улице, и ввязался в драку.
Он бросил взгляд на плачущую Жуи и сквозь зубы процедил:
— Теперь жалею, что не переломал ему обе ноги.
Сун Цзюньшань в бешенстве зарычал:
— Подлец!
Сун И подумал, что отец ругает его, и уже готов был встать, чтобы защитить Жуи от ударов. Но вдруг услышал:
— Я немедленно отправлюсь во дворец и лично доложу Его Величеству! Сегодня же добьюсь справедливости!
Сун Цзюньшань швырнул плеть и направился к выходу, оставив Цзян Пинъэр, Жуи и Сун И в полном недоумении.
Немного погодя Цзян Пинъэр подняла дочь, поправила ей цветок в волосах и сказала:
— Твой отец — настоящий мужчина.
Жуи было не до «настоящих мужчин». Она подошла ближе к Сун И и увидела раны на его спине. Ноги окончательно подкосились. Цзян Пинъэр поддержала дочь и, убедившись, что пасынок в сознании, увела девочку в задние покои.
********
Сун Цзюньшань поскакал во дворец. Император Гаоцзун всё ещё работал в кабинете, просматривая доклады. Ему доложили, что генерал Сун просит аудиенции. Император нахмурился. Только что два министра чуть не передрались у него в кабинете, и он с трудом их разогнал. Неужели снова? Почему нельзя подождать до завтра?
Уже ведь поздно!
Гаоцзун отложил кисть и велел впустить Сун Цзюньшаня.
Тот вошёл, поклонился и сразу изложил причину драки сына с Ван Сыюем. Заодно он обвинил Ван Ширэня в подлости: эти гражданские чиновники весь день твердят о добродетели и порядочности, а сами — ничтожества! Что за чушь — «гражданские управляют страной»?!
Гаоцзун вздохнул. Эти двое — Сун Цзюньшань и Ван Ширэнь — ссорятся всю жизнь. Днём он уже договорился отложить спор до завтра, а теперь Сун явился снова! Неужели нельзя дать императору спокойно поужинать?
Но вдруг он вспомнил:
— Когда у тебя появилась дочь?
Сун Цзюньшань на мгновение растерялся:
— Разве Вы не помните? Недавно, когда мы путешествовали на юг, встретили одну женщину. Вы сами благословили наш брак!
Гаоцзун вспомнил. Встреча действительно была необычной. Они гуляли инкогнито по рынку, как вдруг раздался крик: «Ловите вора!» Сун Цзюньшань легко остановил беглеца — тот сразу рухнул. Та, кто кричала, оказалась вдовой с дочерью. Женщина была необычайно красива — значит, и дочь, скорее всего, хороша собой. А Ван Сыюй славится своим волокитством — неудивительно, что он заговорил с девушкой прямо на улице.
Гаоцзун сказал:
— Красивая девушка привлекает внимание — это естественно. Не вижу в этом большой беды.
Сун Цзюньшань чуть не поперхнулся. Он столько говорил, а император отреагировал так беспечно!
Он тяжело вздохнул:
— Ваше Величество! Даже если не считать того, как Ван Сыюй приставал к моей дочери, он сам начал драку! А теперь его отец обвиняет моего сына в том, что тот без причины избил его ребёнка. Это несправедливо! Пусть Ван Ширэнь принесёт мне извинения!
Гаоцзун уже собирался предложить компромисс, как вдруг у входа раздался вопль:
— Ваше Величество! Не верьте его словам! Мой сын лишь восхищался его дочерью и не совершал ничего предосудительного! А его сын жестоко избил моего ребёнка! Это они сами напали, а теперь ещё и клевещут! Не слушайте лживых доносчиков!
Ван Ширэнь, услышав слухи, примчался во дворец и, стоя за дверью, услышал обвинения Сун Цзюньшаня. Дома он подробно расспросил сына: оказывается, пара детей Суна напала на его сына. Теперь они ещё и первыми жалуются? Ни за что!
Лицо Сун Цзюньшаня потемнело. Он сжал кулаки и шагнул к Ван Ширэню:
— Твои слова — истина? А мои дети лгут?
Ван Ширэнь был худощав и на полголовы ниже Сун Цзюньшаня. Под таким давлением он и вовсе съёжился, чувствуя себя жалким цыплёнком.
Он знал: если Сун Цзюньшань разозлится, начнёт драку — и победит. Но тут же вспомнил: император рядом! Чего бояться?
Ван Ширэнь выпятил грудь:
— Хочешь подраться, раз не можешь переубедить?
Сун Цзюньшань и правда хотел его избить. Этот человек давно заслужил порку. Однажды, когда их засадили враги, они решили использовать Ван Ширэня как приманку: он переоделся в императора, а Сун Цзюньшань должен был его прикрыть. Но едва Ван Ширэнь скакнул на коне, как тут же лишился чувств от страха. Сун Цзюньшань вынес его на себе из окружения, истекая кровью, а тот, очнувшись, только и знал, что цеплялся за его ноги и выл, чтобы не бросал. Неужели он не видел, что Сун весь в крови?
Сун Цзюньшань тогда ударил его — и тот замолчал.
С тех пор, стоит Ван Ширэню начать своё многословие, Сун Цзюньшаню хочется его придушить. Иногда он действительно бьёт. Но при императоре обычно сдерживается.
Сегодня же он в праве — терпеть не будет!
Сун Цзюньшань закатал рукава.
Ван Ширэнь в ужасе отскочил на несколько шагов назад и закричал:
— Ваше Величество! Защитите старого слугу!
Гаоцзун прокашлялся:
— Цзюньшань, вы оба правы по-своему. Вот что сделаем: завтра пусть ваши дети явятся ко мне, и я сам разберусь в этом деле.
Приказ императора — закон. Сун Цзюньшань бросил на Ван Ширэня последний гневный взгляд, поклонился Гаоцзуну и вышел.
Пусть приходят! Кто боится? Его негодный сын, возможно, и способен на глупости, но его маленькая дочь — нежная, послушная девочка. Неужели она тоже могла устроить скандал? Нет, наверняка виноват сын Ван Ширэня.
*************
Жуи и Цзян Пинъэр вернулись в задние покои. Та закрыла дверь и, указывая пальцем на лоб дочери, спросила:
— Так чем же ты на этот раз натворила?
Жуи налила себе воды, сделала глоток и невозмутимо ответила:
— Какое «натворила»? Ты же всё видела.
http://bllate.org/book/5537/542994
Готово:
