Она широко распахнула глаза, и дрожащая слеза наконец скатилась по щеке. Впервые за всё это время — сквозь годы и расстояния — она по-настоящему ощутила глубокий страх.
Правда, кое-какие воспоминания прежней хозяйки тела к ней дошли, но они приходили обрывками, и в такой напряжённой обстановке собрать их в связную картину было почти невозможно.
К тому же взгляд человека перед ней был остёр, словно меч: без усилий рассекал ту оболочку, которой она так гордилась, вытаскивал на свет дрожащую душу и безжалостно выставлял её напоказ всему миру.
Но едва страх отступил, как ей стало забавно. Она мягко изогнула стан и, прижавшись к нему всем телом, алыми ногтями, покрытыми хной, уперлась ему в грудь, а губами коснулась шеи и томно прошептала:
— Некоторые вещи интересны лишь тогда, когда видны сквозь дымку тайны. Зачем же, братец, так настойчиво добиваться ясности?
Гу Юаньсяо изо всех сил сдерживал дыхание, но не мог избежать аромата, скользнувшего по шее прямо в рот и ноздри. Он будто змея — ласковая и коварная — медленно полз вверх, вызывая мурашки по коже. Гу Юаньсяо резко зажмурился, прикусил язык, чтобы горький привкус крови разогнал искушение, и хрипло спросил:
— Кто ты такая? Как ты посмела занять её тело!
Она вздохнула, больше не желая притворяться. Её глаза, будто пропитанные ядом, притягивали его взгляд, а пальцы тем временем незаметно расстегнули его пояс и скользнули по груди. Кокетливо улыбнувшись, она прошептала:
— Зачем тебе знать, кто я? Разве… ты не хочешь её?
Всё тело Гу Юаньсяо вздрогнуло, и последний остаток рассудка едва не рухнул под натиском. Она воспользовалась моментом: второй рукой обвила его талию, распустила пояс и медленно провела ладонью вниз. Её дыхание, насыщенное благоуханием, коснулось его уха, и она чуть высунула язык, лизнув мочку, после чего почти гипнотическим голосом прошептала:
— Ты так долго хранил к ней глубокую привязанность, а она навеки останется наивной и ничегошеньки не поймёт. Я же ведаю всеми её чувствами — поверь, в её сердце нет и тени женской нежности к тебе, лишь сестринская привязанность. Недостижимое — величайшее из страданий. Позволь мне стать для тебя бодхисаттвой, что дарует спасение всем живым. Цветок уже распустился — насладись же радостями любви. А когда всё свершится и она обретёт разум, даже если захочет убежать — не сможет. Останется с тобой навсегда. Разве не прекрасно?
Она соблазняла стольких мужчин и считала, что знает человеческую натуру насквозь. Не верилось, что найдётся тот, кто устоит перед таким искушением. И действительно — она почувствовала, как тело под её руками слегка задрожало. Он резко перевернулся и прижал её к постели. Она торжествующе улыбнулась про себя и, подделав выражение лица под обычное, покраснела и тихо позвала:
— Братец…
Но мужчина, нависший над ней, весь в испарине, провёл ладонью по её груди — и вдруг остановился у горла. Медленно сжимая пальцы, он усиливал хватку, пока она не почувствовала, что задыхается. В ужасе она вырвала руки из его одежды и попыталась оторвать его пальцы от шеи. Тогда он холодно, словно сам Яньло, произнёс:
— Ты ошиблась. Я не позволю никому причинить ей вред — ни тебе, ни даже себе!
Автор добавляет:
Прошу прощения за внезапный выпуск этого побочного эпизода, но именно он стал первоначальным замыслом всего произведения и в некотором смысле служит прологом. Завтра мы вернёмся к основному сюжету; следующую часть этого побочного эпизода опубликую позже — в любом случае, он никак не влияет на основную историю.
Сегодня разыграю тридцать красных конвертов в благодарность за то, что вы прочитали этот побочный эпизод. Целую!
— За окном кто-то есть!
Гу Шуанхуа резко вскочила, испугавшись внезапной перемены в лице Фан Чжунли. Она хотела подойти ближе, но он мрачно махнул рукой, схватил со стола подсвечник и, бесшумно подкравшись к двери, распахнул её настежь.
За дверью остался лишь след из примятой травы — кто-то явно поспешно скрылся. Услышав шум, книжник Ляньсинь тут же подбежал, вытирая пот со лба концом своего синего рукава:
— Господин, что случилось?
Фан Чжунли с силой поставил подсвечник на пол, нахмурился и, немного подумав, сказал:
— Ученица, пойдём искать маркиза Чанниня.
Гу Шуанхуа на миг растерялась, прежде чем поняла, что «ученица» — это она. Смиренно последовав за своим новоиспечённым наставником, она отправилась к настоятелю Чжиюаню, чтобы узнать, где находятся Гу Юаньсяо с наследным принцем и князем.
Тем временем Гу Юаньсяо только что успокоил наследного принца и размышлял, как лучше разместить подоспевших императорских гвардейцев. Пока не выяснится, что именно произошло, он не хотел поднимать тревогу и сеять панику среди монахов.
Но тут неожиданно заявился Фан Чжунли. Едва войдя, он без церемоний уселся на стул и громко объявил:
— Милорд маркиз, в монастыре завёлся вор!
Едва он договорил, наследный принц вскочил на ноги и, кашляя, воскликнул:
— Ты имеешь в виду убийцу?
Гу Юаньсяо, бросив взгляд на вошедшую вслед за ним сестру, сверкнул глазами на Фан Чжунли, схватил его за рукав и резко поднял с места, одновременно кивнув в сторону принца и князя:
— Господин Фан, не говорите глупостей! Поклонитесь наследному принцу и князю!
Фан Чжунли отмахнулся от его руки и лишь бегло покосился на обоих высокопоставленных особ, выполнив поклон без малейшего почтения.
Наследный принц давно знал о его упрямом и вспыльчивом нраве, потому, хоть и был недоволен, не стал делать ему замечаний. Сдержав горькую горечь в горле, он спросил:
— Что вы имеете в виду, говоря о воре?
Фан Чжунли важно уселся, готовясь отвечать, но почувствовал жажду. Его взгляд скользнул к Гу Шуанхуа, и он лёгким постукиванием по чайнику дал понять, чего хочет. Та сразу поняла и поспешила налить ему горячего чая, почтительно подав чашку.
Князь Синь и Гу Юаньсяо переглянулись, после чего оба подошли ближе. Гу Юаньсяо мягко сжал руку сестры, а князь Синь взял чашку и поставил её на стол, наклонившись с ледяной улыбкой:
— Господин Фан, вы уж слишком высокого мнения о себе.
Фан Чжунли даже бровью не повёл и спокойно взял чашку:
— Благодарю, ваше высочество.
Князь Синь округлил глаза — ему очень хотелось приказать страже выволочь этого самодовольного книжника и хорошенько проучить.
Фан Чжунли с наслаждением сделал глоток чая, прочистил горло и наконец ответил на вопрос наследного принца:
— Только что я беседовал со своей ученицей в комнате, как вдруг заметил за дверью кого-то подозрительного. Выскочив наружу, я уже никого не застал — лишь примятую траву. Ясно, что это не монах и не слуга монастыря.
— Какая ещё ученица? — перебил его Гу Юаньсяо, почувствовав неладное.
Фан Чжунли указал пальцем на скромно стоящую Гу Шуанхуа и с гордостью заявил:
— Вот она, третья госпожа. Мы с ней сразу нашли общий язык. С сегодняшнего дня я остаюсь в столице и буду каждые два дня приходить в дом маркиза, чтобы обучать её классике и истории, передавая всё, чему научился за жизнь.
Гу Юаньсяо внутренне вздрогнул — слава Фан Чжунли была велика, и он редко соглашался брать учеников. Потому его слова прозвучали особенно вызывающе.
Однако он не учёл одного: в комнате находился наследный принц — тот самый, кого Фан Чжунли когда-то решительно отказался обучать, даже под угрозой смерти.
Лицо принца сразу потемнело, но он лишь сухо произнёс:
— Не ожидал, что госпожа Гу удостоится такой чести — заполучить в наставники самого господина Фан.
Гу Юаньсяо сжал кулаки — он понял, что принц заподозрил связь между решением Фан Чжунли и влиянием дома маркиза. Но теперь, в этот момент, любые оправдания лишь усугубили бы подозрения. Он сделал шаг вперёд:
— Ваше высочество, я уже вызвал отряд императорской гвардии. Скоро они должны прибыть в монастырь. Если вы чувствуете опасность, позвольте им сопроводить вас обратно во дворец.
Принц приподнял веки:
— Похоже, маркиз Чанниня заранее знал о проникновении вора, раз так хорошо всё организовал.
Не дожидаясь ответа, он легко улыбнулся:
— Раз всё так хорошо улажено, а гвардия усилит охрану, мне нечего бояться. Останусь до завтрашней лекции.
Улыбка не достигала глаз, и в комнате вдруг стало прохладнее. Гу Юаньсяо вздохнул про себя и бросил укоризненный взгляд на князя Синя: если бы не его затея привести сюда наследного принца, не было бы и всех этих проблем.
Князь Синь потёр нос, изображая полное невиновность.
Все молчали, атмосфера накалялась, но тут вмешался тот, кто меньше всего умел читать настроение собеседников:
— Этот вор, раз он подкрался к моей двери, вовсе не обязательно охотился за наследным принцем!
Гу Юаньсяо понял: если Фан Чжунли останется ещё немного, принц непременно обвинит его в неуважении. Он кашлянул и многозначительно посмотрел на сестру, давая понять: уведи его.
Странно, но Фан Чжунли, упрямый и грубый со всеми, включая знать, послушно смягчился, услышав пару мягких слов от Гу Шуанхуа, и без возражений вернулся в свою комнату.
Проводив непростого гостя, Гу Юаньсяо не почувствовал облегчения: наследный принц остался ночевать в монастыре, а значит, нужно срочно подготовить всё необходимое. Едва он закончил распоряжаться слугами, как у боковых ворот уже дожидался отряд гвардейцев, готовый выполнять его приказы.
Тем временем Гу Шуанхуа, проводив Фан Чжунли, заторопилась искать двоюродного брата и Сюнь-эр. Но, сделав несколько шагов, она почувствовала что-то неладное. Нахмурившись, она нарочно свернула туда, где было много гуляющих, и вдруг резко обернулась:
— Почему ты следуешь за мной?
Человек за её спиной покраснел до ушей и поспешил сделать шаг вперёд, почтительно склонив голову:
— Милорд маркиз приказал мне следить за вами и оберегать безопасность третьей госпожи.
Гу Шуанхуа узнала в нём одного из личных стражников брата и почувствовала тёплую волну в груди: хоть брат и погружён в важные дела, он всё равно позаботился о ней.
Уголки её губ невольно приподнялись в улыбке. В этот момент стражник вдруг отвёл взгляд и, низко поклонившись, тихо сказал:
— Ваше высочество.
К ним приближался князь Синь. Он легко махнул рукой стражнику:
— Ступай. Мне нужно поговорить с госпожой Гу.
Увидев сомнение на лице стражника, князь нахмурился и стукнул его по плечу сложенным веером:
— Что, неужели подозреваешь, будто я причиню ей вред?
Гу Шуанхуа, не желая ставить стражника в неловкое положение, быстро сказала:
— Возвращайся к брату. Ему сейчас важнее твоя помощь. Я просто прогуляюсь с князем — ничего не случится.
Стражник благодарно кивнул и ушёл.
Князь Синь был явно доволен её доверием. Он повёл её к уединённой галерее с павильоном и, наклонившись ближе, спросил:
— Скучала по мне, Шуанхуа?
Гу Шуанхуа знала его ветреный нрав, но всё равно почувствовала, как лицо залилось румянцем. Она опустила глаза к кончикам туфель и тихо ответила:
— Ваше высочество, вы хотели что-то сказать?
Князь Синь загадочно улыбнулся, огляделся — никого поблизости — и вынул из-за пазухи деревянную статуэтку:
— Подарок для тебя.
Гу Шуанхуа удивилась и взяла фигурку. Увидев, что та поразительно похожа на неё, она в изумлении подняла глаза:
— Это… вырезали меня?
Чёрные глаза князя засветились нежностью. Он смотрел на неё и медленно, чётко произнёс:
— Конечно. Я сам, лезвием за лезвием, вырезал это.
Гу Шуанхуа почувствовала, как сердце заколотилось, а фигурка вдруг стала горячей в руках. Но тут же нахмурилась и тихо спросила:
— Если вы впервые вырезаете статуэтку, как умудрились сделать её такой точной? Наверное, подобные подарки вы уже дарили многим девушкам.
Князь Синь смутился и сердито воскликнул:
— Какая же ты бесчувственная! Зачем столько вопросов?
Гу Шуанхуа едва сдержала смех — вся её робость прошла. Но всё же, держа фигурку, она вежливо поклонилась:
— Благодарю за подарок, ваше высочество.
Но князь Синь хотел не благодарности, будто она получила очередную безликие драгоценности. Он сам напустил на себя важность, а теперь его разоблачили. Он уже злился про себя, когда за спиной раздался холодный голос:
— Столько лет знакомы, а я и не знал, что у вас такой талант к резьбе по дереву.
Князь Синь обернулся — к ним подходил Гу Юаньсяо с мрачным лицом и усталым взглядом, будто туча нависла над ним.
Только что закончив расстановку охраны по всему монастырю, он наконец перевёл дух, но тут стражник доложил, что третья госпожа прогуливается с князем Синем. «Не волнуйтесь», — сказал стражник.
Как раз волноваться и стоило.
Гу Юаньсяо поспешил на поиски и как раз застал эту трогательную сцену с дарением статуэтки.
Подойдя ближе, он выхватил фигурку из рук сестры, внимательно осмотрел и протяжно произнёс:
— А, это же работа Чжан Мэнлиня, резчика из переулка Наньсян. Говорят, его пригласили в резиденцию князя Синя. Так вот зачем — помогать вашему высочеству обманывать девушек подобными безделушками.
Князь Синь вспыхнул от злости:
— Юньтин, не наговаривай! Я велел сделать только эту — и никому больше не дарил!
Этими словами он сам признал, что статуэтку вырезал не он. Гу Шуанхуа не удержалась и фыркнула, но тут же прикрыла рот платком, хотя глаза всё равно смеялись.
http://bllate.org/book/5535/542852
Готово:
