Гу Юньчжан покраснел до корней волос и уставился на неё, не в силах вымолвить ни слова. Наконец, с трудом выдавил:
— Мы с вами одни, госпожа Чжун, как вы можете говорить такие вещи…
Он знал, что рядом никого нет, но всё равно понизил голос до шёпота:
— …как вы можете говорить о том, чтобы раздеваться? Если об этом узнают, ваша репутация будет безвозвратно испорчена!
Госпожа Чжун Жожлань сверкнула глазами:
— Когда жизнь на волоске, зачем цепляться за репутацию?
Гу Юньчжан аж поперхнулся от её дерзости — казалось, вот-вот кровью изо рта хлынет. В этот самый миг сверху донёсся громкий возглас:
— Молодой господин Гу, вы здесь?
Оба переглянулись, обрадованные, и одновременно закричали, зовя на помощь. Услышав приближающиеся шаги, Гу Юньчжан с облегчением прижал руку к груди и подумал про себя: «Хорошо, что одежды снимать не успели — иначе объяснений не найти».
Когда их, изрядно помятых и перепачканных, наконец вытащили, госпожу Чжун тут же окружили няньки и служанки и увели прочь.
Гу Юньчжан переоделся, успокоил рыдающую Гу Сюнь-эр и лишь после этого его провели в келью. Гу Юаньсяо сидел у окна в кресле из сандалового дерева. Увидев брата, он тут же спросил:
— Что случилось?
Гу Юньчжан жадно выпил целую чашу чая, вытер рот и, всё ещё дрожа от пережитого, начал рассказывать:
— Я вышел из главного зала, а госпожа Чжун упорно шла за мной, требуя объяснений. Я хотел найти место потише, чтобы поговорить с ней. Вдруг заметил подозрительного монаха: его ряса сидела явно не по размеру, на голове не было следов пострига, и он крался исключительно по уединённым тропинкам. Заподозрив неладное, я решил проследить за ним. Но госпожа Чжун настояла, чтобы пойти со мной. Пока мы разговаривали, он нас заметил, злобно оскалился и бросился ловить нас. Мы в ужасе бежали к задней горе и упали в эту яму — так и спаслись.
Он был всего лишь книжным червём и никогда в жизни не сталкивался с подобной опасностью. Вспоминая всё это, он вытирал пот со лба, а пальцы его дрожали.
Гу Юаньсяо слушал всё серьёзнее и серьёзнее:
— Как в такое время в монастыре мог оказаться вор? Надо тщательно всё расследовать и выяснить, зачем он сюда явился.
Он собирался уехать ещё сегодня, но после случившегося с братом в душе воцарилось тревожное беспокойство. Поэтому он попросил монахов выделить ему комнату и решил остаться на ночь.
К полудню Фан Чжунли завершил первую лекцию. Величественный зал Дацзун был переполнен юношами из знатных семей, пришедшими послушать знаменитого учёного. Девушки сидели за пределами зала, отделённые от мужчин опущенной занавеской.
Гу Шуанхуа сидела вместе с Гу Сюнь-эр и госпожой Су. Там же она впервые увидела ту самую госпожу Чжун Жожлань, о которой её двоюродный брат отзывался как о своевольной и непослушной девушке.
Любопытно разглядев её, Гу Шуанхуа отметила, что у неё удивительно ясные глаза — чистые, смелые и искренние, словно звезда, свободно парящая в ночном небе. Она совсем не походила на обычных благородных девиц, скованных правилами этикета, да и не была похожа на саму Шуанхуа, которая во всём старалась быть осмотрительной и сдержанной. В душе у неё родилось чувство зависти и восхищения.
В этот момент Чжун Жожлань тоже взглянула на неё и, словно вдруг всё поняв, воскликнула:
— Так это ты и есть третья дочь дома Маркиза Чаньнина?
Сердце Гу Шуанхуа дрогнуло: после всех тех слухов её репутация среди благородных девиц, вероятно, была не лучшей. Она занервничала, но тут же услышала, как Чжун Жожлань засмеялась:
— Ты и правда красива, как небесная фея! Мне ты нравишься.
Гу Шуанхуа не удержалась и тоже рассмеялась, а затем искренне ответила:
— Госпожа Чжун, вы такая прямолинейная и искренняя — мне вы тоже очень нравитесь.
Чжун Жожлань хитро прищурилась, хлопнула в ладоши и воскликнула:
— Ты куда симпатичнее своего двоюродного брата!
Затем нахмурилась и принялась перечислять все недостатки Гу Юньчжана. Гу Шуанхуа чувствовала неловкость, но не могла не признать: всё, что говорила госпожа Чжун, было правдой. Её двоюродный брат и вправду был упрямым и упрямым, как типичный конфуцианский книжник.
Тут началась лекция, и разговор прекратился. Когда она закончилась, Гу Сюнь-эр, к удивлению всех, крепко уснула и никак не просыпалась. Гу Шуанхуа с трудом подняла маленькую родственницу на руки и попрощалась с госпожами Су и Чжун.
Она оглядывалась в поисках служанок из дома Маркиза Чаньнина, как вдруг к ней подошёл Ляньсинь — слуга Фан Чжунли — и почтительно сказал:
— Госпожа Гу, мой господин просит вас подойти.
Гу Шуанхуа, с трудом удерживая спящую Сюнь-эр, растерялась: она не понимала, зачем учёный вдруг зовёт её.
К счастью, в этот момент подошёл Гу Юаньсяо. Он без промедления забрал у неё ребёнка и сказал Ляньсиню:
— Передай своему господину, что у третьей госпожи Гу важные дела — ей некогда.
Ляньсинь хотел что-то возразить, но, взглянув на суровое лицо Маркиза Чаньнина, испуганно съёжился и побежал обратно.
Гу Шуанхуа с облегчением вздохнула и спросила брата:
— А какие у нас важные дела?
Гу Юаньсяо передал спящую Сюнь-эр подоспевшей няньке и велел отвести девочку отдыхать. Затем, слегка улыбнувшись, сказал:
— Важное дело — прогуляться со мной по монастырю.
Гу Шуанхуа не стала расспрашивать и послушно пошла рядом с ним. Над их головами мелькнули синие птицы, пролетая сквозь листву, а вдалеке звучал размеренный напев монахов, сопровождаемый лёгким шелестом падающих лепестков абрикоса.
Они подошли к дереву, увешанному алыми лентами желаний. Гу Юаньсяо, заметив, что сестра с интересом разглядывает дерево, спросил:
— Хочешь загадать желание?
Гу Шуанхуа кивнула. Они взяли алую ткань и чернила. Подумав, она написала: «Первое — чтобы бабушка была здорова и жила долго. Второе — чтобы брат достиг великих высот. Третье — чтобы все в доме Маркиза Чаньнина были в безопасности и счастье».
Гу Юаньсяо заглянул ей через плечо и, увидев, что он стоит на втором месте после бабушки, почувствовал странное удовлетворение. Он задумался на мгновение, потом спросил:
— Помнишь, как я учил тебя писать?
Гу Шуанхуа удивлённо посмотрела на него. В следующий миг брат подошёл сзади, обхватил её руку и, направляя кисть, написал на ткани: «Четвёртое — пусть сердца наши будут едины, и ничто не разлучит нас даже в смерти».
Гу Шуанхуа нахмурилась, глядя на эти строки. О ком он? Неужели у брата уже есть возлюбленная?
Но Гу Юаньсяо уже аккуратно взял ткань, подул на неё, чтобы чернила высохли, и протянул ей обратно:
— Бросай её на дерево.
Гу Шуанхуа подняла голову. Нижние ветви дерева были плотно увешаны лентами и тяжело клонились к земле. Лишь одна ветвь — самая высокая, устремлённая к небу — оставалась пустой, одинокой и недосягаемой.
— Говорят, чем выше повесишь ленту, тем скорее сбудется желание, — сказала она. — Как нам дотянуться до самой верхушки?
Гу Юаньсяо посмотрел на неё, лёгонько нажал на плечо и улыбнулся:
— Я помогу тебе. Вместе мы обязательно добьёмся этого.
Именно эту картину и увидел Синьский князь, входя в монастырь Дацзун вместе с наследным принцем: Маркиз Чаньнина — человека, способного возглавить сотни чиновников и командовать десятками тысяч солдат, обычно сурового и непреклонного, — стоял на коленях, поддерживая на плечах девушку в абрикосовом платье. Он с нежностью смотрел, как она, полная надежды, запускает алую ленту ввысь.
Лента, озарённая золотым светом, сделала плавный поворот и точно упала на самую высокую ветвь. Девушка подняла подбородок, и её миндалевидные глаза засияли на солнце, как самые прекрасные цветы перед золотыми чертогами:
— Брат, у нас получилось!
Автор оставил примечание:
Новый персонаж появился ( ¨
Гу Юаньсяо услышал в голосе сестры редкую для неё беззаботность и уголки его губ приподнялись. Он поднял взгляд на алую ленту, развевающуюся на самой высокой ветви, и прошептал про себя: «Пусть Будда услышит и исполнит каждое слово».
— Да уж, Юньтин, ты, видать, в самом деле в ударе сегодня, — раздался звонкий голос, сопровождаемый лёгким щелчком раскрывающегося веера.
Гу Юаньсяо нахмурился. Этот знакомый самоуверенный тон испортил ему всё настроение. Он повернулся, увидел пришедших и, опустив Гу Шуанхуа на землю, поправил одежду и поклонился:
— Приветствую наследного принца.
Принц слабо кашлянул, его дыхание было прерывистым. Он приложил руку к груди и махнул:
— Маркиз Чаньнина, не нужно церемоний. Сегодня я пришёл инкогнито, без свиты.
Его тело было слабым с детства, и он постоянно принимал лекарства; от него всегда пахло травами. Гу Шуанхуа несколько раз бывала во дворце, но наследного принца не встречала — видимо, из-за его болезненности он редко появлялся на публичных мероприятиях.
Она последовала примеру брата и поклонилась, опустив глаза и не осмеливаясь взглянуть на принца — боялась показаться невежливой. Тут Синьский князь подошёл ближе и с лукавой улыбкой сказал:
— Сестрёнка Шуанхуа, неужели забыла обо мне?
Гу Шуанхуа удивилась, но тут же поклонилась и Синьскому князю. Наследный принц улыбнулся ей:
— Так это вы — младшая сестра Маркиза Чаньнина? Я давно слышал о вас и наконец-то имею честь увидеть вас лично. Этот визит того стоил.
Гу Юаньсяо нахмурился ещё сильнее. Почему создаётся впечатление, что принц специально пришёл, чтобы увидеть его сестру? А уж Синьский князь и вовсе смотрит на неё с явным интересом. От этой мысли даже солнечный свет показался ему резким и неприятным.
К счастью, Гу Шуанхуа чувствовала себя неловко в такой обстановке и тихо сказала брату:
— У тебя важные дела. Я пойду к Сюнь-эр и остальным.
Гу Юаньсяо кивнул. Он уже собирался пригласить принца пройти в покои, как Синьский князь хлопнул себя веером по ладони:
— А я вдруг вспомнил, что тоже хочу помолиться Будде. Юньтин, позаботься о принце, а я ненадолго отлучусь.
Но он не успел сделать и шага, как Гу Юаньсяо крепко схватил его за руку и прищурился:
— Ваше высочество привели сюда наследного принца. Как вы можете оставить его одного?
Синьский князь, видя, что Гу Шуанхуа уже почти скрылась из виду, возмутился:
— Разве ты не рядом? Кто осмелится учинить беспорядок под твоим пристальным оком, Маркиз Чаньнина?
Его слова заставили Гу Юаньсяо задуматься. Он вдруг вспомнил об инциденте с Гу Юньчжаном. Неужели злодей знал, что принц приедет, и заранее подготовил ловушку?
Пока он размышлял, Синьский князь попытался вырваться, но Гу Юаньсяо, не отпуская его, ещё сильнее сжал руку. Князь завопил от боли:
— Ай! Ты что, руку мне вывихнешь?!
Они стояли, не уступая друг другу, пока наследный принц не вздохнул, прикрыв рот кулаком:
— Ладно, ладно. Я понял — вы оба считаете моё общество обузой. Не хотите проводить больного принца.
Гу Юаньсяо и Синьский князь переглянулись, одновременно приняли серьёзный вид и в один голос ответили:
— Мы не смеем!
Больше никто не думал о побеге. Они, словно два телохранителя, сопроводили принца к храмовому залу.
По дороге Гу Юаньсяо тихо спросил Синьского князя и узнал, что принц приехал в монастырь, чтобы помолиться за здоровье императрицы-матери, а заодно лично встретиться с Фан Чжунли — тем самым учёным, который отказался стать его наставником. Принц хотел убедиться, действительно ли тот так мудр, чтобы осмеливаться вести себя столь высокомерно.
Гу Юаньсяо нахмурился. По его мнению, Фан Чжунли был человеком упрямым и непокорным — даже наследному принцу он вряд ли станет кланяться или проявлять почтение. А принц, из-за своей болезненности, был чрезвычайно чувствителен и подозрителен. Если учёный его обидит, последствия могут быть серьёзными.
Он наклонился и тихо сказал:
— Это всего лишь самодовольный книжник. Не стоит вам, ваше высочество, лично с ним встречаться — только поднимете его надменность. Завтра на лекции я устрою вам хорошее место за занавеской. Если он вам понравится, тогда уже вызовете его к себе.
Принц согласился. Они вышли из главного зала, и яркий солнечный свет, отражаясь от золотых черепиц, ослепил его. Принц пошатнулся, приложил руку ко лбу, и пальцы его задрожали.
Гу Юаньсяо и Синьский князь переглянулись: тело принца не выдерживало жары, да и вокруг собралась толпа. Они поспешили позвать настоятеля и попросили выделить уединённые покои.
Гу Юаньсяо привёз с собой лишь двух телохранителей. Он не ожидал, что Синьский князь приведёт сюда наследного принца, и теперь даже с учётом тайных стражников принца охраны явно не хватало.
Не желая портить принцу редкое удовольствие от прогулки, он велел одному из своих людей взять его жетон и срочно вызвать ближайший отряд императорской гвардии.
Распорядившись, он вошёл в комнату. Принц, не выносящий солнца, в прохладном, затемнённом помещении побледнел ещё сильнее.
Синьский князь наклонился и налил ему горячего чая, чтобы согреть руки. Гу Юаньсяо заметил открытое окно, подошёл и плотно закрыл ставни.
Синьский князь, увидев, как тот при закрытии окна внимательно огляделся наружу, подошёл и, небрежно опершись на стол, закинул ногу на другую и тихо спросил:
— Что, всё ещё не можешь оторваться от своей драгоценной сестрёнки?
Гу Юаньсяо бросил на него предостерегающий взгляд, давая понять: не говори глупостей при принце.
Принц не расслышал их разговора. Он смотрел на них обоих и вдруг вспомнил времена, когда был ещё вторым принцем. Однажды, во время сильного снегопада, он сидел в тёплых покоях с подогреваемым полом, прижимая к груди керамический грелочный сосуд, и завистливо смотрел в окно.
В императорском саду его старший брат играл в снежки с этими двумя — Гу Юаньсяо и Синьским князем. Их голоса звучали громко и звонко, лица пылали от азарта и холода — это был мир, в который ему никогда не суждено было войти.
Если бы не та трагедия с братом… Если бы у отца и матери было больше сыновей… Разве стал бы он наследным принцем? Синьский князь и Маркиз Чаньнина, сколь бы почтительно ни вели себя с ним сейчас, всё равно не считали его своим. Их дружба была с его старшим братом — с ним же они были лишь подданными перед государем.
Он опустил глаза, дуя на горячий чай. Белый пар окутал его лицо, и в глубине тёмных глаз, влажных от пара, появилась тень задумчивой грусти.
http://bllate.org/book/5535/542850
Готово:
