Гу Юаньсяо онемел, чувствуя себя виноватым, и, чтобы скрыть замешательство, поднял чашку с чаем:
— В общем, бабушка, не стоит вам об этом беспокоиться. Шуанхуа рано или поздно найдёт себе достойную партию.
Бабушка косо взглянула на него. Она прекрасно знала: этот внук всегда поступает так, как задумает. Похоже, на этот раз внучке и впрямь не суждено выйти замуж. Вздохнув, она махнула рукой с досадой:
— Ладно, ладно! Я, старая женщина, больше не стану вмешиваться. Посмотрим, какого жениха ты, как старший брат, подыщешь своей сестре.
Её раздражение отозвалось тяжестью в груди у Гу Юаньсяо. Он и представить не мог, что, выведя сестру в свет, привлечёт целую свору голодных волков и чуть не подставит самого себя. Надо срочно ускорить расследование того дела — иначе, не успеешь оглянуться, как сестра станет чужой невесткой.
Тем временем Гу Шуанхуа и не подозревала, что из-за неё сорвали свадьбу. Она сидела в своей спальне и просила служанку Баоцинь помочь выбрать узор для вышивки мешочка.
Шуанхуа никогда не славилась мастерством в вышивке. К счастью, госпожа Цзоу не требовала от неё, как от старшей сестры, усердно заниматься рукоделием, и та в обычные дни даже не бралась за иголку. Но теперь, вернувшись в дом, она всё обдумала: брат столько раз помогал ей в последнее время — разве не порадовать его, вышив мешочек собственноручно? Наверняка обрадуется.
Она велела Баоцинь приготовить пяльцы и разноцветные нитки. Только она сделала несколько неуверенных стежков, как в комнату ворвалась Гу Сюнь-эр, вся сияя хитрой улыбкой:
— Двоюродная сестра, у меня есть секрет о старшем брате! Хочешь услышать?
Глаза Шуанхуа тут же загорелись. Она поспешно отложила иголку с ниткой и подалась вперёд:
— Какой секрет?
Сюнь-эр прильнула к её уху и прошептала:
— Я подслушала, как мама предлагает старшему брату одну партию — младшую дочь младшего советника Су из Тайчансы. Через пару дней в Да Чжунсы пройдёт лекция, и та госпожа Су тоже приедет в монастырь на несколько дней. Брат хочет воспользоваться случаем и посмотреть на неё.
Шуанхуа кивнула, размышляя про себя. Гу Юньчжану уже двадцать один год. Он служит в Академии Ханьлинь младшим редактором, славится прилежанием и учёностью и пользуется особым расположением начальства. В следующем году его, возможно, переведут в канцелярию наследного принца. Карьера складывается блестяще — пора и жениться.
В этот момент Сюнь-эр ухватила её за руку и стала умолять:
— Я тоже хочу посмотреть на будущую невестку! Но брат не берёт меня, говорит, что там много народу и я могу устроить неприятности. Двоюродная сестра, ты же самая добрая! Возьмёшь меня с собой?
Шуанхуа задумалась. Она и Гу Юньчжан были близки, как родные брат и сестра, и ей тоже было любопытно взглянуть на эту госпожу Су. К тому же ходили слухи, что лекцию читает сам Фан Чжунли — величайший учёный Поднебесной. Такие лекции проводятся раз в пять лет, и попасть туда могут только по приглашению. Если удастся послушать хотя бы раз, это будет бесценно.
Но как ей туда попасть?
— Ты хочешь взять Сюнь-эр в Да Чжунсы послушать лекцию?
Гу Юаньсяо положил руку на стол и, отвечая Шуанхуа, взглядом скользнул по мешочку, выглядывавшему из-под подушки на диване «Луохань».
Шуанхуа кивнула и объяснила причину, подражая тону Сюнь-эр:
— Говорят, в те дни в монастырь никого не пускают. Брат, не мог бы ты достать для нас приглашение?
Гу Юаньсяо наконец очнулся и нахмурился:
— Ты хочешь провести два дня в монастыре вместе с Юньчжаном?
Шуанхуа почувствовала неловкость в его словах и поспешила уточнить:
— Да ведь и Сюнь-эр будет с нами!
Гу Юаньсяо увидел, как сестра с надеждой смотрит на него. Он постучал пальцами по столу и сказал:
— Как раз в тот день у меня выходной. Мне тоже интересно послушать лекцию Фан Чжунли. Поеду с вами в Да Чжунсы.
Шуанхуа обрадовалась неожиданной новости. В этот момент Гу Юаньсяо вдруг встал, наклонился и вытащил из-под подушки тот самый мешочек. Он взглянул на наполовину вышитого белого журавля и с лёгкой усмешкой спросил:
— Это для меня?
Лицо Шуанхуа тут же вспыхнуло. В последние дни она специально консультировалась с вышивальщицей из дома, но всё равно получалось не очень красиво. Боясь насмешек брата, она поспешно спрятала мешочек за спину:
— Нет, просто так вышиваю!
Гу Юаньсяо слегка разочарованно покрутил мешочек в руках и с наглостью продолжил:
— Просто так — значит, не собираешься дарить?
Шуанхуа запнулась и кивнула. Но брат лишь мягко улыбнулся, наклонился и, взяв её за руку, положил мешочек ей в ладонь:
— Тогда, когда вышьешь, подари мне.
Шуанхуа не знала, что ответить. Её рука горела в его ладони. Она резко вырвалась и, глубоко вдохнув, тихо ответила:
— Хорошо.
В день лекции, когда Гу Юньчжан увидел, что в карете к Да Чжунсы оказалось больше людей, чем ожидалось, он чуть не лишился чувств.
Все они смотрели на него с многозначительными улыбками, будто он — девушка, наконец-то нашедшая жениха. Он сверлил взглядом сияющую Сюнь-эр и, понизив голос, спросил:
— Что ты им такого наговорила?
Сюнь-эр радостно воскликнула:
— Что ты едешь на смотрины!
Гу Юньчжан едва сдержался, чтобы не поперхнуться кровью. При таком-то голосе, наверное, даже кучер всё услышал. Если бы не присутствие уважаемого двоюродного брата, он бы тут же отлупил эту сорванку.
Он осторожно взглянул в сторону — двоюродная сестра еле сдерживала смех, а сидевший рядом Гу Юаньсяо отложил книгу, спокойно отпил чай и равнодушно произнёс:
— Это не позор. Не надо прятаться.
Утешение не помогло. Гу Юньчжан лишь уныло ссутулился, думая, как бы поскорее избавиться от этой компании, приехавшей поглазеть на его «смотрины».
Когда карета подъехала к Да Чжунсы, все вышли. Внутри уже толпились люди, пришедшие послушать лекцию. Гу Юаньсяо обменялся несколькими словами с встречающим монахом, и тот провёл их в отведённые покои.
Шуанхуа и Сюнь-эр поселились в одной комнате. Они весело болтали, пока не устроились поудобнее. Выйдя из покоев, они увидели, что Гу Юаньсяо уже ждёт их. Он протянул руку Шуанхуа:
— Фан Чжунли уже прибыл. Если хочешь встретиться с ним, я попрошу настоятеля проводить нас.
Шуанхуа взволновалась. Фан Чжунли — самый знаменитый учёный Поднебесной. Говорят, однажды в Хуацинском саду он два дня подряд вёл споры с философами, и никто не смог одолеть его. С тех пор его слава разлетелась повсюду. Даже император высоко ценил его учёность и хотел пригласить во дворец в качестве наставника наследного принца, но тот всячески отказывался.
Последние десять лет Фан Чжунли путешествовал по стране, и мало кто знал, где он находится. Поэтому сегодняшняя лекция в Да Чжунсы привлекла множество желающих взглянуть на великого мудреца.
Шуанхуа с благоговением последовала за братом. Когда они вошли в келью, она украдкой взглянула на мужчину за столом. Тот был одет просто, выглядел обыденно, но в его чертах чувствовалась особая аура, сразу выдававшая в нём знаменитого учёного.
Фан Чжунли один размышлял над шахматной доской. Услышав, как настоятель представляет гостей, он положил чёрную фигуру и равнодушно произнёс:
— А, маркиз Чаньниня. Честь имею.
Хотя он и сказал «честь имею», на самом деле лишь слегка склонил голову, не отрывая взгляда от доски. Со стороны это выглядело крайне надменно.
Гу Юаньсяо, зная его нрав, не обиделся и почтительно поклонился:
— Я давно восхищаюсь вашей славой, господин Фан. Сегодня специально привёл сюда младшую сестру, чтобы она могла лично вас увидеть.
Фан Чжунли наконец поднял глаза. За всю свою жизнь он встречал множество вельмож и сановников — все они, опираясь на власть, считали себя выше других. Но этот маркиз Чаньниня, судя по голосу ещё молод, проявил удивительное терпение и сдержанность. Даже получив такое пренебрежение, он не выказал ни малейшего раздражения. Видимо, человек недюжинного ума.
Тогда Фан Чжунли наконец внимательно посмотрел на стоявшую за спиной маркиза девушку — и вдруг переменился в лице. Чёрная фигура выпала у него из пальцев, и он указал на неё:
— Кто вы такая?
Автор примечает: этот брат-тиран обижает детей и отбирает мешочки. Пусть Шуанхуа как следует его проучит (￢︿??￢☆). Сегодня две главы в одной — так много писать действительно утомительно, но раз вы всё ещё читаете, это и есть величайшая награда для автора. Целую.
Фан Чжунли, будучи величайшим учёным своего времени, не избежал типичной для литераторов чудаковатости. И чем глубже становились его знания, тем более странной и непредсказуемой становилась его натура.
Говорят, когда император прислал за ним, чтобы назначить наставником наследного принца, Фан Чжунли так упорно отказывался, что чуть не ударился головой о колонну. К счастью, император был мудр и ценил талант, поэтому лишь улыбнулся и отпустил его.
Также ходили слухи, что для Фан Чжунли существовали лишь знания. С тем, кто мог вести с ним учёные беседы, он готов был говорить всю ночь напролёт, угощая вином и даже предлагая деньги. А тех, кого он считал недостойными, он презирал даже больше, чем простых червей — будь то вельможи или генералы.
Поэтому, услышав титул маркиза Чаньниня, он лишь слегка приподнял веки и даже не удосужился выпрямиться. Для него все эти титулы значили меньше, чем шахматная партия перед ним.
Гу Юаньсяо заранее знал о его характере, поэтому не обиделся и с почтением подошёл ближе.
Фан Чжунли наконец сосредоточился. Он видел множество вельмож — все они, опираясь на власть, вели себя высокомерно и узколобо. Но этот маркиз Чаньниня, судя по голосу ещё молод, проявил удивительную сдержанность. Даже получив такое пренебрежение, он не выказал ни малейшего раздражения. Видимо, человек недюжинного ума.
Тогда Фан Чжунли наконец поднял глаза. Но, взглянув на девушку за спиной маркиза, он вдруг вздрогнул, внимательно всмотрелся в неё и роняет чёрную фигуру на пол:
— Кто вы такая?
Гу Юаньсяо, увидев такое отношение, решил, что учёный, как и многие другие педанты, презирает женщин. Его лицо потемнело, и он холодно произнёс:
— Шуанхуа — моя младшая сестра. С детства она воспитывалась в уважении к знаниям и любима всей семьёй. Именно она восхищается вашей славой и захотела вас увидеть. Поэтому я и привёл её сюда.
Настоятель Чжиюань всё прекрасно понял: маркиз спокойно перенёс собственное унижение, но теперь явно разгневан. Это был чёткий сигнал: «Меня ты можешь не уважать, но к моей сестре относись с почтением».
Однако Фан Чжунли лишь бормотал про себя: «Младшая госпожа из дома маркиза Чаньниня… младшая госпожа…» — и вдруг вскочил, подбежал к Шуанхуа и, вытянув шею, чуть ли не прильнул носом к её лицу.
Шуанхуа испугалась и спряталась за спину брата. Гу Юаньсяо на этот раз действительно разозлился. Он шагнул вперёд, загородив сестру, и сжав кулак, грозно выкрикнул:
— Как вы смеете так бесцеремонно вести себя при мне, господин Фан!
Но Фан Чжунли, дрожащей рукой, пытался заглянуть за спину маркиза и громко спросил:
— Сколько вам лет?
У настоятеля Чжиюаня выступил холодный пот. Он видел, как маркиз уже готов был ударить старика, и поспешил вмешаться:
— Господин Фан, вы что, с ума сошли? Это младшая госпожа из дома маркиза Чаньниня — дочь знатного рода, сегодняшняя почётная гостья! Ни в коем случае нельзя её оскорблять!
Он чуть не добавил: «Вам ведь лет столько, что можно быть ей отцом! Даже если у вас какие-то намерения, хоть бы скрывали их при брате!»
Гу Юаньсяо глубоко вдохнул. Он не ожидал, что великий учёный окажется таким бесстыдником. С презрением взглянув на Фан Чжунли, он взял сестру за руку и собрался уходить. В этот момент за его спиной раздался громкий голос Фан Чжунли:
— Скажите, госпожа, пятнадцать лет назад вы не жили ли в деревне Шилуань, что под Наньпином, близ столицы, в доме семьи Сюй?
Гу Юаньсяо резко остановился и обернулся. Шуанхуа широко раскрыла глаза: пятнадцать лет назад — разве это не то время, когда она ещё не жила в доме маркиза?
Гу Юаньсяо повернулся к настоятелю:
— Прошу, мастер, оставьте нас наедине с господином Фаном.
Настоятель с облегчением пробормотал молитву и поспешил выйти, радуясь, что избежал этой неловкой ситуации.
Гу Юаньсяо закрыл дверь и увидел, что Фан Чжунли всё ещё не отводит глаз от его сестры. У него снова зачесались кулаки, но он сдержался, подошёл к стулу и сел:
— Господин Фан, не говорите ерунды. Шуанхуа была привезена отцом из Сихай, она никогда не бывала в деревне Шилуань.
Но Фан Чжунли с надеждой смотрел на Шуанхуа:
— Вы помните меня? Пятнадцать лет назад я навещал вас в деревне Шилуань.
Шуанхуа растерялась и испуганно посмотрела на брата. Получив его одобрительный взгляд, она тихо ответила:
— Я ничего не помню из того времени, что было до того, как попала в дом маркиза.
Фан Чжунли в ярости ударил кулаком по столу:
— Как вы можете забыть?! Как вы можете забыть! Вы знаете, сколько людей погибло ради того, чтобы вас спасти…
— Господин! — резко оборвал его Гу Юаньсяо, и гнев в его голосе заставил Фан Чжунли вздрогнуть. — Шуанхуа с детства живёт в доме маркиза. Она ничего не знает. Прошу вас, не пугайте её пустыми словами.
Фан Чжунли дрожащими ногами сел на стул, сжал кулак и ударил по столу. Когда он поднял глаза, они были красны от слёз, а по глубоким морщинам у глаз катились крупные капли. Он словно сошёл с ума и бормотал:
— Я странствовал по тысяче гор, искал вас по всему Лу-чжоу… и не думал, что встречу вас здесь, в столице… Юй Цзи, ты видишь? Фан Чжунли никогда не нарушил твоего поручения!
http://bllate.org/book/5535/542847
Готово:
