Едва переступив порог дежурной комнаты, она почувствовала, что даже глубины императорского дворца не так уж бездушны — в них проникло немного живого тепла, домашнего уюта и дымка повседневной жизни.
В этот миг Гу Юаньсяо обернулся к ней и спокойно произнёс:
— Садись.
Гу Шуанхуа послушно опустилась на стул, положив ладони на колени и чуть опустив подбородок — вся в напряжённом ожидании наставлений.
Увидев её покорную позу, Гу Юаньсяо едва заметно приподнял уголки губ и спросил:
— Голодна? Скажи, чего хочешь — велю принести.
Он знал, что во дворец следует прибывать до часа Чэнь, а процедура эта долгая и утомительная. Его сестра всегда была осторожной и осмотрительной, а значит, перед выходом почти наверняка ничего не ела. Сейчас она, должно быть, изголодалась не на шутку.
И в самом деле, лишь он напомнил ей об этом, как Гу Шуанхуа приложила ладонь к животу и с грустным видом тихо призналась:
— Да… немного голодна.
Гу Юаньсяо улыбнулся и приказал служанке за дверью подать сладостей и лёгких закусок. Затем взял чайник с горячей водой и налил ей чашку чая:
— Синьский князь водит тебя по дворцу, как ему вздумается, но ведь он совершенно не умеет заботиться о тебе.
Гу Шуанхуа откусила кусочек кисло-сладкой лепёшки из финиковой пасты, запила горячим чаем и почувствовала, как тепло разлилось по животу — она была вполне довольна. Слова брата прозвучали так, будто он соперничает с князем, и она поспешила польстить:
— Конечно! Ведь ты мой брат.
Она говорила искренне: для неё брат был самым добрым человеком на свете, и высшей похвалой было сказать, что кто-то хоть отдалённо похож на него.
Но Гу Юаньсяо при этих словах похмурился и больше не проронил ни звука. Он вернулся к столу и взял в руки неразобранный дворцовый доклад.
Гу Шуанхуа действительно проголодалась и не заметила перемены в его настроении. Она спокойно ела, наслаждаясь каждым кусочком. Гу Юаньсяо сердился, но, взглянув на неё — беззаботную, с набитыми щёчками, — прищурился и вдруг захотел съесть её целиком, хорошенько проучить за такую беспечность.
Но реальность была жестока: как бы ни бушевали его чувства внутри, снаружи он мог быть лишь заботливым старшим братом. Постучав пальцем по столу, он спросил:
— Насытилась?
Гу Шуанхуа поспешно вытерла уголки рта салфеткой и, улыбаясь, ответила:
— Да.
Её улыбка на миг ослепила Гу Юаньсяо. Он притворился уставшим, потерев переносицу, и подал ей два не слишком важных дворцовых доклада:
— Я устал читать. Прочти мне их вслух.
Гу Шуанхуа подошла и наклонилась, чтобы взять бумаги. От её дыхания пахло финиковой пастой, и Гу Юаньсяо невольно поднял глаза. На мгновение его палец потянулся к её губам, но вовремя одумался — лишь кончиком слегка коснулся уголка рта и тут же отвёл взгляд, бросив:
— Не вытерла рот.
— Правда? — встревожилась Гу Шуанхуа и тщательно протёрла губы платком. Затем отпила глоток чая и, усевшись рядом с братом, начала читать доклады.
Её голос был нежным и мелодичным, и в этой обычно скучной и однообразной дежурной комнате звучал особенно приятно. Гу Юаньсяо молча смотрел на неё, и слова докладов не доходили до сознания. Он мысленно вздохнул: если бы он был государем, то наверняка стал бы безнадёжным тираном — одного лишь её голоса достаточно, чтобы забыть обо всём на свете.
Гу Шуанхуа дочитала первый доклад и, заметив, что брат пристально смотрит на неё, смутилась и протянула бумагу:
— Нужно что-то отметить?
Гу Юаньсяо очнулся и, чтобы скрыть замешательство, бросил доклад на стол:
— Я сам разберусь позже.
Гу Шуанхуа решила, что, вероятно, ей не следует оставаться, и посмотрела в окно — принцесса всё ещё не появлялась. Вдруг она вспомнила:
— Брат, правда ли, что ты умеешь играть на цитре?
Гу Юаньсяо на миг замер, вспомнив разговор с Фэн Сиъянь, и усмехнулся:
— Учился, когда ещё был наследником маркиза.
Тогда он был беззаботным юношей. Начитавшись исторических хроник, мечтал о жизни благородных мужей: поэзия, музыка, игра в го, звуки дождя — он хотел попробовать всё.
Старый маркиз пригласил для него великого музыканта Чжоу Яня. Тот, увидев его талант, взял в ученики и пообещал передать всё своё мастерство.
Но через несколько лет старый маркиз скончался, и Гу Юаньсяо, ещё не готовый к этому, стал Маркизом Чанниня. Вся тяжесть управления домом легла на его плечи, и у него больше не осталось времени на подобные изящные увлечения. Каждый день — между Военным ведомством и императорским дворцом. Он должен быть строгим, внушать уважение, держать себя в постоянном напряжении. Если бы сегодня Фэн Сиъянь не напомнила, он, возможно, и вовсе забыл бы, что когда-то был таким беззаботным.
Гу Шуанхуа задумалась: в то время они ещё не были так близки, и она ничего не знала об этом. Её заинтересовало, и она осторожно спросила:
— Ты когда-нибудь сыграешь для меня?
Гу Юаньсяо замер, затем ответил:
— Я не брал цитру в руки много лет. Боюсь, будет ужасно нестройно.
Глаза Гу Шуанхуа загорелись надеждой:
— Не важно, хорошо или плохо. Главное — что ты сыграешь для меня.
Гу Юаньсяо приподнял бровь и наклонился к ней, положив палец рядом с её рукой:
— Если я сыграю для тебя, что ты сделаешь для меня?
Этот вопрос поставил Гу Шуанхуа в тупик. Сварить чай? Но это слишком обыденно. А больше она ничего особенного не умела. Пока она ломала голову, брат наклонился к её уху и прошептал:
— Я сыграю для тебя, а ты спой мне песню.
Гу Шуанхуа поспешно возразила:
— Но я плохо пою.
Гу Юаньсяо чуть повернул лицо, его тёмные глаза пристально смотрели на неё:
— Не важно, хорошо или плохо. Главное — что ты споешь для меня.
Гу Шуанхуа не понимала, почему от таких простых слов ей захотелось покраснеть. Наверное, просто сегодня слишком жарко, и стрекот цикад сводит с ума.
Она встала, подошла к столу, взяла уже остывший чай и одним глотком выпила его, чтобы успокоиться. Затем снова стала поглядывать в окно: «Почему принцесса всё не идёт?»
Гу Юаньсяо заметил её нетерпение и спросил:
— Я слышал, вы с Фэн Сиъянь вместе готовите выступление ко дню рождения императрицы-матери.
Гу Шуанхуа кивнула и рассказала брату о своих сомнениях: как ей, владеющей лишь искусством заваривания чая, выделиться на фоне изысканной музыки?
Гу Юаньсяо задумался и сказал:
— Чай воспринимается глазами, музыка — ушами. В таком обществе зрительное впечатление всегда производит больший эффект, чем звуковое. Так что не стоит слишком переживать.
Он обмакнул палец в чай и нарисовал на столе иероглиф «шоу» — «долголетие». Затем добавил:
— Помни: тебе нужно угодить не всем гостям, даже не императору с императрицей, а только одной императрице-матери.
Гу Шуанхуа смотрела на его пальцы, изящно выводящие иероглиф, и в голове вспыхнула идея, но она никак не могла её ухватить. Поэтому она просто уселась, подперев щёку ладонью, и нахмурилась, пытаясь сосредоточиться. Лишь когда за окном послышались шаги, она радостно воскликнула:
— Кажется… я придумала!
Гу Юаньсяо взглянул в окно, затем с сожалением посмотрел на сияющую сестру. Его пальцы легли на край её рукава. Гу Шуанхуа резко обернулась, и ткань, словно бабочка, выскользнула из-под его пальцев. Он медленно убрал руку и тихо произнёс:
— Не забудь, что ты мне должна.
Когда принцесса подошла к дежурной комнате по коридору, её взгляд скользнул в окно. Она слегка приподняла бровь, махнула рукой, чтобы стража осталась позади, и замедлила шаг.
Лёгкий ветерок развевал пряди у её висков. За круглым окном, как в живой картине, стояли двое — юноша и девушка, прекрасные, как весенние цветы.
Его палец касался края её рукава, в глазах — нежность и тоска. Но та, к кому он обращался, ничего не понимала, с чистым взглядом обернулась — и рукав ускользнул, оставив в комнате лишь тихую грусть.
Принцесса вспомнила давние события. Лёгкая горечь подступила к горлу, но тут же растворилась в глубине времён — без следа, как пролетевший гусь.
Она слегка кашлянула, вошла в комнату и, махнув рукой на поклоны, обратилась к Гу Шуанхуа:
— Заждалась?
Гу Шуанхуа ответила:
— Нет, просто встретила брата в императорском саду и немного отдохнула здесь.
Принцесса взглянула на тарелку с остатками сладостей и на полупустую чашку чая и улыбнулась:
— Твой брат отлично о тебе заботится — даже о таких мелочах помнит.
Лицо Гу Юаньсяо осталось невозмутимым. Он слегка поклонился принцессе:
— Благодарю за комплимент, но это вовсе не мелочь.
Для него голод его сестры — самое важное дело на свете!
Принцесса протяжно «о-о-о» произнесла, долго и многозначительно оглядывая Гу Юаньсяо, затем взмахнула широким рукавом и протянула руку Гу Шуанхуа:
— Пойдём, возвращаемся в резиденцию.
Гу Шуанхуа взяла её руку и попрощалась с братом. Хотя они провели вместе совсем немного времени, ей почему-то стало грустно.
«Ещё восемь дней до возвращения домой», — подумала она с тихим вздохом. Раньше она не замечала, как два дня могут тянуться так долго. Принцесса шепнула ей на ухо:
— Поторопись, а то опоздаем к обеду.
Гу Шуанхуа представила себе роскошные блюда в резиденции принцессы и снова повеселела. Она сделала брату реверанс:
— Шуанхуа прощается.
Попрощавшись с братом, Гу Шуанхуа и принцесса вернулись в резиденцию. После обеда она рассказала принцессе о своём замысле. Та нашла идею очень интересной, но задумалась:
— Но для этого тебе понадобится музыкальное сопровождение. И тогда главная слава достанется исполнителю. Уверена ли ты, что Фэн Сиъянь согласится быть твоим фоном?
Гу Шуанхуа подумала:
— Это она предложила выступать вместе. Значит, наш успех или неудача — общие. К тому же послезавтра репетиция. Я хочу попросить императора и императрицу прийти посмотреть. Если всё получится идеально, у Фэн Сиъянь не будет причин отказываться.
В её глазах мелькнула хитринка. Принцесса с удовлетворением похлопала её по руке: «Этот ребёнок всё понимает, просто не хочет раскрывать чужие замыслы».
Через несколько дней настал день репетиции. Принцесса заранее вошла во дворец и в самых восторженных тонах рассказала императору о замысле Гу Шуанхуа, даже пообещав заложить всю свою резиденцию, если он останется недоволен.
Император, увидев её уверенность, пошутил:
— Заложить? И что же ты сделаешь, если мне не понравится? Отправишь всё своё имущество ко мне во дворец?
Принцесса вскинула бровь:
— А почему бы и нет?
Император, заинтригованный, повернулся к императрице:
— Завтра пусть твоя племянница приходит в дворец Циньхуа. Мне тоже хочется увидеть нечто поистине поразительное.
Императрица прищурилась, глядя на самодовольную принцессу, и улыбнулась:
— Отлично. Тогда я жду твою курильницу с узором из лотоса — говорят, такой во всём городе больше нет.
Принцесса, которую никогда не удавалось спровоцировать, подняла подбородок:
— Давай лучше заключим пари. На празднике чьё выступление больше понравится императрице-матери — тот и выиграл. Если выиграешь ты, можешь выбрать любой предмет из моей резиденции. Если выиграю я — я выберу что-нибудь из твоих покоев.
Императрица погладила ноготь на перстне:
— Интересно. Согласна. Но помни, принцесса: пари нужно отдавать.
Принцесса фыркнула и, взмахнув рукавом, встала:
— Договорились. Только ты сама не передумай!
На следующий день Фэн Сиъянь рано пришла во дворец императрицы-матери. Тётушка строго наказала ей не проигрывать. У неё и так было твёрдое намерение затмить третью госпожу из дома маркиза, но теперь, услышав приказ императрицы, она почувствовала тревогу.
Однако она тут же успокоила себя: с детства занималась игрой на цитре, её учитель говорил, что в столице мало кто сравнится с ней. Как она может проиграть в таком важном выступлении?
Но едва она вошла в дворец Циньхуа и увидела ожидающую её третью госпожу из дома маркиза, в кулаке у неё потемнело. Тревога медленно росла, как капля воды, которая, падая на камень, со временем пробьёт в нём дыру.
Гу Шуанхуа сегодня была одета в роскошное золотистое платье с вышитыми павлиньими перьями. Широкие рукава напоминали лепестки лотоса, окрашенные в нежно-розовый и золотой цвета.
http://bllate.org/book/5535/542843
Готово:
