Генерал Вэй уже переоделся и теперь, оставшись лишь в домашней тунике, прислонился к изголовью кровати с книгой в руках. Увидев, как вошла принцесса, он тут же спросил:
— Всё устроено?
Принцесса потёрла шею, подошла и села рядом с ним, положив голову на широкое плечо мужа и прижавшись к нему с ласковой нежностью:
— Кажется, та девочка искренне полюбила эту комнату. Не зря я столько дней старалась устроить её поудобнее.
Генерал Вэй машинально начал массировать ей затылок и с лёгкой усмешкой заметил:
— Сегодня Чэнъэнь даже ревновать начал — сказал, что мать никогда не заботилась о нём так тщательно.
Принцесса играла с развешенной лентой его туники и, уже сонным голосом, произнесла:
— Шуанхуа с детства жила у чужих. Госпожа Цзоу подозревала, что она дочь наложницы старого маркиза, и, конечно, не могла проявлять к ней доброту, не говоря уж о том, чтобы устраивать для неё что-то особенное. Поэтому, раз уж она оказалась у меня, я хочу хоть немного восполнить то, чего ей не хватало.
Пальцы генерала Вэя слегка замерли. Он помолчал немного, а затем тихо спросил:
— Ты правда считаешь, что она так похожа на него?
Спина принцессы напряглась. Она приподняла голову с его плеча и вздохнула:
— Просто похожа… Её день рождения не совпадает. Да и старый маркиз Чанниня лично доставил его в столицу и ненавидел всей душой. Как можно…
Генерал Вэй услышал, как её голос дрожит. Он провёл рукой по её лицу и тяжело вздохнул:
— Прошло уже столько лет… Чэнцзюэ вот-вот исполнится тринадцать, а ты всё ещё не можешь забыть.
Принцесса отвернулась и потёрла уголки глаз, а затем прижалась щекой к рукаву мужа:
— Позволь мне быть доброй к ней. Пусть это будет искуплением за то, что случилось тогда.
Генерал Вэй молча посмотрел на неё, а спустя некоторое время взял её за руку и сказал:
— Хорошо. Я буду рядом и помогу тебе заботиться о ней.
На следующее утро принцесса прислала служанок, чтобы те помогли Гу Шуанхуа одеться и принарядиться, после чего лично повела её во дворец к императору.
Когда они прибыли в дворец Циньхуа, император как раз закончил утреннюю аудиенцию и вместе с императрицей просматривал список подарков к дню рождения императрицы-матери. Принцесса вошла с Гу Шуанхуа и сразу заметила ещё одну женщину, сидевшую рядом с императрицей.
Фэн Сиъянь. Её изящное овальное лицо, украшенное лишь лёгкой пудрой, затмевало даже императрицу в золоте и драгоценностях.
Император поднял глаза, увидел Гу Шуанхуа, на мгновение задумался, а затем улыбнулся:
— Так ты сестра Юньтиня? Император помнит тебя.
Гу Шуанхуа слегка нервничала. Она поклонилась всем присутствующим, как её учила принцесса, и, получив знак от тёти, села на указанное место.
Принцесса никогда не стеснялась в присутствии брата и невестки. Она взяла Гу Шуанхуа за руку и прямо изложила цель визита.
Император, услышав, что та хочет приготовить чай и преподнести его императрице-матери на празднике, кивнул:
— В прошлый раз Юньтинь настаивал на том, чтобы получить тот чайный сервиз. Император тоже хочет попробовать, какой вкус у чая, приготовленного твоими руками.
Императрица задумалась и возразила:
— Чайная церемония, конечно, изящна и благородна, но на таком шумном празднике, как день рождения императрицы-матери, разве это не будет слишком скучно? Не хватит ли веселья?
Принцесса тут же нахмурилась:
— Почему скучно? По-моему, искусство заваривания чая особенно изысканно и гораздо интереснее танцев и музыки!
Императрица давно знала своенравный нрав свояченицы. Если она не согласится, принцесса обязательно затеет спор. С лёгкой головной болью императрица внимательно осмотрела Гу Шуанхуа. Та действительно была прекрасна и обаятельна. В императорском наряде на празднике она наверняка привлечёт всеобщее внимание.
Однако императрица-мать всегда предпочитала скромных и благоразумных девушек из знати. К тому же в последние дни в столице ходили слухи, и императрица кое-что слышала. Если это дойдёт до ушей императрицы-матери, могут возникнуть неприятности. Пока она колебалась, Фэн Сиъянь вдруг заговорила:
— Тётушка, а почему бы мне не выступить вместе с сестрой Гу?
Императрица удивлённо взглянула на неё. Она знала, что Фэн Сиъянь обучалась игре на цитре у Чжоу Яня, бывшего главного придворного музыканта. С десяти лет Сиъянь занималась музыкой, и сегодня её мастерство не уступало лучшим придворным исполнителям.
К тому же императрица-мать специально попросила пригласить Фэн Сиъянь во дворец, чтобы та исполнила музыку на празднике. Поэтому императрица была удивлена, что Сиъянь сама предлагает выступать вместе с кем-то.
Фэн Сиъянь, заметив, что все смотрят на неё, скромно опустила глаза:
— Искусство чая и искусство цитры — оба принадлежат к возвышенным искусствам. Если их соединить и хорошо отрепетировать, они прекрасно дополнят друг друга. Императрица-мать обрадуется, увидев, как мы дружно работаем вместе.
Император и императрица переглянулись, поняв, что девушка хочет разрешить разногласия между ними и принцессой. Оба одобрительно кивнули. Императрица сказала:
— Хорошо, пусть будет так, как предлагает Сиъянь.
Затем добавила с лёгким вздохом:
— Вот кто настоящая умница.
Принцесса тут же обиделась и закатила глаза:
— Это кто же, по-твоему, неумница?
Императрица не хотела вступать в словесную перепалку с этой упрямой свояченицей и тщательно распорядилась о подготовке к празднику, назначив обеим девушкам репетиции в своём дворце.
Когда они вышли из дворца Циньхуа, принцесса сердито фыркнула:
— Заваривание чая и игра на цитре! Конечно, музыка легче привлечёт внимание. По-моему, она явно хочет сравнить себя с тобой и заодно угодить императрице.
Гу Шуанхуа серьёзно пообещала:
— Я обязательно постараюсь и не уступлю ей.
Принцесса улыбнулась и щёлкнула её по щеке:
— Вот ты понимаешь меня! Обязательно покажи себя на празднике и поддержи мою честь!
Гу Шуанхуа кивнула, но внутри у неё всё тревожно сжалось: заваривание чая — дело спокойное и размеренное, требующее умиротворения духа. Как оно может сравниться с игрой на цитре, полной перемен и эмоций, на таком шумном празднике?
Они как раз миновали цветочную арку, когда навстречу им выбежал маленький евнух и громко крикнул:
— Принцесса, подождите!
Принцесса Чанълэ остановилась и обернулась. Евнух почтительно доложил:
— Императрица-мать прислала меня позвать вас в дворец Цинин поговорить.
Принцесса подумала, что мать в последнее время ушла в религию и редко принимает посторонних, поэтому сказала Гу Шуанхуа:
— Погуляй пока в саду. Я скоро вернусь, как только поговорю с матушкой.
Гу Шуанхуа поспешно кивнула, но, конечно, не осмелилась просто так бродить по императорскому саду. Она встала прямо на том же месте, где осталась, и стояла, сковавшись от неловкости. Проходившие мимо служанки и евнухи с любопытством поглядывали на неё, отчего ей становилось ещё неуютнее.
Вдруг позади раздался знакомый голос:
— Сестрёнка Шуанхуа! Князь говорил, что мы непременно встретимся снова — даже в императорском саду судьба нас свела!
Гу Шуанхуа обернулась и увидела Синьского князя, стоявшего под деревом фуксий и сиявшего обаятельной улыбкой. Напряжение в её теле мгновенно спало, и в душе зацвели маленькие цветы радости. Она сделала реверанс и спросила:
— Ваше высочество, как вы здесь оказались?
Синьский князь театрально потрогал нос:
— Сегодня утром я проснулся весь в тревоге и чувствовал, что обязательно должен прийти во дворец — будто меня ждёт что-то хорошее.
Он подмигнул ей:
— И вот, моя догадка оказалась верной!
Гу Шуанхуа давно привыкла к его манерам, но всё равно слегка покраснела от его внезапной близости. Князь продолжил:
— Сейчас в саду расцвели самые прекрасные цветы. Раз уж тебе нечем заняться, пойдём прогуляемся?
Гу Шуанхуа подумала, что принцесса вряд ли скоро вернётся, и кивнула. Она последовала за ним, и благодаря его весёлым рассказам даже строгие стены дворца перестали казаться пугающими.
Через некоторое время князь вдруг заметил что-то, хитро усмехнулся и тихо сказал:
— Пойдём, покажу тебе кое-что интересное.
Он повёл её за каменную горку и жестом велел присесть. Гу Шуанхуа, охваченная волнением, осторожно выглянула — и с изумлением увидела по ту сторону Фэн Сиъянь и своего брата.
Гу Юаньсяо смотрел на стоявшую перед ним девушку с явным раздражением:
— Что тебе нужно?
Лицо Фэн Сиъянь покраснело. Она нервно теребила платок и тихо сказала:
— Не слышал ли ты, брат Юаньсяо, что я должна играть на цитре на празднике в честь дня рождения императрицы-матери?
Гу Юаньсяо так выглядел, будто не имел ни малейшего понятия об этом. Синьский князь, наблюдавший за сценой, не удержался и фыркнул от смеха. Гу Шуанхуа слегка нахмурилась при словах «брат Юаньсяо» — будто мелкая мошка пролетела мимо самого сердца: не больно, но неприятно.
Фэн Сиъянь собралась с духом и, всё ещё краснея, произнесла:
— Учитель Чжоу Янь однажды сказал мне, что в пятнадцать лет ты был его лучшим учеником и обладал самым выдающимся талантом из всех, кого он учил… Я, конечно, многому научилась у учителя, но всё равно волнуюсь перед выступлением перед императрицей-матери. Не мог бы ты, брат Юаньсяо, выделить немного времени, послушать мою игру и дать совет?
Гу Юаньсяо нахмурился и уже собирался отказаться, как вдруг резко обернулся и грозно крикнул:
— Кто там прячется?!
Синьский князь прошептал:
— Ой, плохо дело.
Он потянул Гу Шуанхуа за руку, чтобы уйти, но случайно схватил её за поясной платок и нечаянно вырвал его.
В этот момент Гу Юаньсяо подошёл ближе и увидел их — двоих, крадущихся за каменной горкой, причём князь держал в руке платок Гу Шуанхуа, а его сестра стояла вся в смущении. Гу Юаньсяо вспыхнул гневом и строго спросил:
— Что вы здесь делаете?
Синьский князь неловко взглянул на платок в своей руке и подумал: «Если сказать, что мы просто подслушивали, ты поверишь?»
Автор примечает: опять заварушка на ровном месте = =
Гу Юаньсяо холодно окинул взглядом стоявших перед ним. Он ещё не успел ничего сказать, как Фэн Сиъянь вышла вперёд и приветливо воскликнула:
— Сестра Гу! Какая неожиданная встреча!
Она бросила мимолётный взгляд на Синьского князя, стоявшего рядом с Гу Шуанхуа, и внутри у неё вдруг заиграло от радости. Быстро повернувшись к Гу Юаньсяо, она торопливо сказала:
— Брат Юаньсяо, давай поговорим в другом месте. Здесь, пожалуй, не совсем удобно!
Гу Шуанхуа нахмурилась, собираясь объясниться, но Синьский князь опередил её:
— Ци-ци! Госпожа Фэн, какие тайны вы собираетесь обсуждать, раз даже не хотите, чтобы вас слышали другие?
Лицо Фэн Сиъянь вспыхнуло от злости. «Как вы смеете обвинять меня, когда это вы тайком подслушивали!» — хотела крикнуть она, но, будучи благовоспитанной девушкой, не могла вымолвить таких слов. Вместо этого она с надеждой посмотрела на своего возлюбленного:
— Брат Юаньсяо…
Гу Юаньсяо, заложив руки за спину, прервал её:
— Между нами и так не о чём говорить, госпожа Фэн. Если хотите уйти — уходите сейчас.
Фэн Сиъянь не ожидала такого прямого отказа, без малейшего сочувствия. Она стиснула губы, готовая расплакаться, но Гу Юаньсяо даже не взглянул на неё. Он пристально смотрел только на сестру:
— Почему ты здесь с ним?
Он особенно подчеркнул слова «с ним», и у Гу Шуанхуа сердце дрогнуло. Она поспешно объяснила:
— Мы пришли с принцессой во дворец, чтобы представиться императору. Принцесса отправилась к императрице-матери, а мне велела подождать её здесь. Просто случайно встретила Его Высочество.
Гу Юаньсяо с подозрением взглянул на Синьского князя. Тот стоял совершенно спокойно, выпрямившись, с видом истинного джентльмена — и от этого выглядел особенно раздражающе.
Гу Юаньсяо бросил на него ледяной взгляд, но, помня, что они всё ещё в императорском саду, подошёл к сестре и, не касаясь её напрямую, взял за запястье через рукав, решительно потянув вперёд:
— Здесь ветрено. Если хочешь ждать принцессу, я отведу тебя в другое место.
Гу Шуанхуа не ожидала такого поворота и позволила брату увести себя. Фэн Сиъянь в отчаянии закричала вслед:
— Брат Юаньсяо, насчёт того, что я говорила…
Гу Юаньсяо бросил через плечо:
— Госпожа Фэн, ваше мастерство игры на цитре и так великолепно. Вам не нужны чьи-то советы.
Синьский князь дважды крикнул «эй!», но брат с сестрой будто не слышали его и продолжали идти. Князь в сердцах хлопнул себя по ладони: «Ну и дела! Подслушал — и потерял спутницу!»
Он уже собирался уныло уйти, как вдруг Гу Юаньсяо вернулся. Хмуро глядя на князя, он протянул руку. Синьский князь моргнул, понял, в чём дело, и с вызовом сунул платок себе за пазуху, усмехнувшись.
Он думал, что в таком положении Гу Юаньсяо ничего не сможет сделать при всех.
Но тот вдруг наклонился, одной рукой надавил на плечо князя, а другой — решительно полез ему под одежду. У Синьского князя по коже побежали мурашки. Он попытался вырваться, но плечо болело от сильного нажима, и он не мог пошевелиться.
Хотя князь и был вольнолюбивым, его никогда ещё не трогал мужчина в общественном месте. Он вспотел от ужаса и, увидев, как дворцовые слуги с любопытством поглядывают в их сторону, в отчаянии закричал:
— Да перестань ты меня щупать! Отдаю, отдаю!
Гу Юаньсяо получил платок, подошёл к сестре и вложил его ей в руку. Затем бросил взгляд в сторону князя и холодно произнёс:
— Впредь не теряй вещи. А то некоторые люди с недобрыми намерениями могут их подобрать.
Гу Шуанхуа посмотрела вдаль. Тот «некоторый человек с недобрыми намерениями» тут же изобразил страдальческое выражение лица, надеясь вызвать жалость. Но она лишь кивнула ему с извиняющейся улыбкой, а затем послушно последовала за братом, как тихая молодая жена.
Иногда Гу Юаньсяо оставался ночевать во дворце, и император выделил ему покои за воротами Юэхуа. Когда Гу Шуанхуа вошла туда, она сразу узнала следы присутствия брата.
За эти дни, проведённые в его кабинете за переписыванием книг, она привыкла к его привычкам: он терпеть не мог беспорядка, всегда оставлял кисть наполовину лежащей на чернильнице, книги никогда не складывал слишком высоко, а рисовую бумагу использовал только такой толщины, чтобы при щелчке она издавала звонкий хруст.
http://bllate.org/book/5535/542842
Готово:
