Эти слова больно задели Гу Юаньсяо за живое. Он впился пальцами в угол стола так, что на тыльной стороне рук проступили синие жилки, и лишь спустя долгую паузу, с трудом выдавил:
— Мы с ней не кровные родственники. Даже если я испытываю к ней чувства, в этом нет ничего предосудительного.
Синьский князь наклонился вперёд и тихо спросил:
— Значит, ты это признаёшь?
Гу Юаньсяо сжал губы и не ответил, но его молчаливое выражение лица яснее всяких слов подтверждало согласие. Князь тяжело вздохнул и постучал пальцами по столешнице:
— Не ожидал, что такой проницательный человек, как ты, способен на такую глупость. Пусть даже вы с ней не родные брат и сестра — она всё равно носит фамилию Гу! В глазах общества, в глазах Его Величества, в глазах всех твоих родных вы — настоящие брат и сестра. Ты лучше меня знаешь, как Император чтит устои морали и семейные узы. Если Маркиз Чанниня, важнейший сановник империи, окажется замешан в скандале с собственной сестрой, разве не опозорится вместе с тобой и сам трон?
Он редко говорил так долго и серьёзно — настолько искренне хотел предостеречь друга. Но Гу Юаньсяо лишь нахмурился и резко оборвал:
— Между нами всё чисто! Не надо выражаться так грубо и оскорбительно!
Синьский князь безнадёжно уставился на него. Впервые в жизни он говорил от чистого сердца, а тот услышал лишь одно слово — «инцест».
В этот момент Гу Юаньсяо немного смягчился. Он взял винную бутыль и налил по чарке каждому. Ничего не говоря, он поднял свою чашу в знак уважения к князю. Тот покачал головой, но тут же махнул рукой: раз человек упрям и не желает слушать советов, то лучше выпить за дружбу.
Он позвал служанку и велел кухне подать закуски. Они ели и пили, но оба молчали, словно заранее договорились.
Выпив несколько чашек, Гу Юаньсяо будто принял решение. Он поставил бокал на стол и, опустив глаза, произнёс:
— Всё, о чём ты сейчас говорил, я не только понимаю, но тысячи раз напоминал себе об этом.
Дальше он не стал продолжать, но Синьскому князю, человеку, искушённому в любовных делах, было совершенно ясно, что имелось в виду.
Если человек тысячи раз напоминал себе об опасности, но всё равно не может отказаться от своего чувства, значит, он просто не в силах отпустить его. Отпустить — всё равно что вырвать из сердца кусок плоти.
Князь медленно перебирал пальцами медную чашу и впервые за долгое время лишился желания подшучивать. Он и вправду не ожидал, что всегда холодный и надменный Гу Юаньсяо окажется таким страстным и преданным влюблённым.
— Тогда подумай хорошенько, — вздохнул он и снова постучал по столу. — Если ты всё же пойдёшь этим путём, тебя может ждать не только позор и утрата доверия Императора, но и в случае интриг недоброжелателей ты рискуешь потерять даже основание дома маркиза.
Но Гу Юаньсяо поднял подбородок, и в его глазах сверкнула гордость:
— Раз я принял решение, я продумал все шаги до мелочей. Никогда не допущу, чтобы всё дошло до такого.
Любопытство князя было окончательно пробуждено.
— И как же ты собираешься это сделать? Выдать её замуж под чужим именем, а потом вернуть обратно? Неужели думаешь, все вокруг слепы и глупы?
Гу Юаньсяо лишь бросил на него холодный взгляд:
— У меня есть свой план. Ваше Высочество не стоит беспокоиться.
— Как это так?! — возмутился князь. — После всего, что между нами, ты не можешь мне довериться?!
Гу Юаньсяо молча подвинул ему тарелку с говядиной и постучал серебряными палочками по фарфору:
— Ваше Высочество сегодня пригласил меня попить вина. Кухня отлично приготовила эту говядину — ешьте побольше, чтобы сберечь силы для разговоров.
Князя так и подмывало узнать подробности, но раз Гу Юаньсяо не желал говорить, никто не мог заставить его раскрыть рот. Тогда он мысленно махнул рукой: раз уж блюдо подано, грех не отведать. Он взял кусок мяса, отправил в рот и, наслаждаясь вкусом, сделал глоток вина. Его миндалевидные глаза блеснули хитрой улыбкой:
— Раз ты не хочешь рассказывать о своём «идеальном» плане, тогда, быть может, не возражаешь, если я сам попрошу руки твоей сестры? Маркиз, конечно же, не будет против?
Гу Юаньсяо резко поднял глаза, и в его взгляде сверкнуло лезвие, от которого даже князь на мгновение почувствовал дрожь. Кусок говядины на его палочках дрогнул, но он тут же взял себя в руки, спокойно проглотил его и, покачивая головой, продолжил:
— «Красавицу ищет благородный муж» — так гласит древняя пословица. И я уже достиг того возраста, когда пора обзавестись законной супругой и хозяйкой в доме. Император постоянно напоминает мне об этом. А раз уж я так близок с тобой, дорогой Юаньсяо, то женитьба на твоей сестре сделает нашу дружбу ещё крепче — роднёй не разольёшь!
Гу Юаньсяо с силой хлопнул бокалом по столу, и вино чуть не брызнуло на князя:
— Сегодня Вы слишком много выпили, Ваше Высочество. Эти глупости я не стану принимать всерьёз.
Князь сохранил свою обычную игривую улыбку, но в глазах мелькнула сталь:
— А если я вовсе не шучу?
Гу Юаньсяо наклонился вперёд, пять пальцев впились в столешницу, и он процедил сквозь зубы:
— Этого никогда не случится!
Князь усмехнулся ещё шире:
— Что именно невозможно? То, что ты не позволишь ей выйти за меня замуж? Или то, что она сама никогда не захочет стать моей женой?
Видя, что Гу Юаньсяо молчит, он сам продолжил, играя с бокалом:
— Если первое — я всегда могу попросить у Императора указ о браке. Сможет ли старший брат воспротивиться императорскому указу?
Его тонкие пальцы обвели край чаши, и он пристально посмотрел прямо в глаза Гу Юаньсяо:
— А если второе — откуда тебе знать, что она не захочет?
Гу Юаньсяо резко встал, сжимая кулаки, чтобы не ударить этого человека, и бросил через плечо:
— Не нужно меня провожать.
Но едва он переступил порог, как услышал сзади громкий голос князя:
— Даже если ты сумеешь устроить всё так, что её прошлое станет неразличимым… Ты хоть раз подумал о том, что госпожа Гу всегда видела в тебе только старшего брата? Она может выйти замуж за кого угодно, но никогда — за собственного брата!
Спина Гу Юаньсяо напряглась, пальцы под широкими рукавами задрожали. Он не обернулся и быстро вышел, не оглядываясь.
Когда он вернулся в резиденцию маркиза, луна уже взошла высоко в небе. Несколько дней шли дожди, и ночью стало прохладно. Гу Юаньсяо направился прямо во двор Цюйу, но не зашёл внутрь — долго стоял у резных ворот, молча глядя в сторону её покоев. Лишь когда роса начала проступать на его сапогах, он наконец развернулся и ушёл.
Но, подойдя к своему двору, он издалека заметил фигуру, сидящую на галерее. Прищурившись, он почувствовал, как сердце заколотилось. Подойдя ближе, он увидел Гу Шуанхуа — она сидела в одной тонкой рубашке, прислонившись к колонне, и время от времени терла ладони, согреваясь.
Он быстро подошёл и спросил:
— Что ты здесь делаешь?
Гу Шуанхуа, завидев его, радостно вскочила:
— Жду тебя!
Но ноги у неё онемели от долгого сидения, и она чуть не упала. К счастью, брат вовремя подхватил её и упрекнул:
— Почему не зашла внутрь подождать?
Гу Шуанхуа выдернула руку и смущённо опустила голову. Гу Юаньсяо тут же понял: после того случая она боится заходить в его покои одна.
Его сердце будто укололи иглой. Он отвёл взгляд и спросил:
— Зачем ты меня ждала?
Гу Шуанхуа подняла стоявший рядом ланч-бокс:
— Бабушка рассказала мне, что сегодня ты приложил огромные усилия и лично искал Чжэн Сюаня, чтобы как можно скорее меня спасти. Я не знаю, как тебя отблагодарить… Услышала, что у тебя последние дни кашель, и попросила Баоцинь научить меня готовить суп из груши с фритиллярией. Говорят, он отлично увлажняет лёгкие и смягчает горло. Возьми, попробуй.
Гу Юаньсяо не ожидал, что она так долго ждала его ради того, чтобы вручить собственноручно приготовленный суп. В груди разлилась тёплая волна. Он бережно взял ланч-бокс:
— Могла бы прислать служанку. Зачем самой здесь сидеть?
Гу Шуанхуа ответила с полной серьёзностью:
— Ты сделал для меня столько всего… Этот суп я должна вручить тебе лично — только так это будет настоящей благодарностью.
Гу Юаньсяо взглянул на свет в её глазах, мягко улыбнулся и снял с себя верхнюю одежду, накинув её на плечи сестры:
— Ночью сыро и холодно. Не простудись. Иди скорее отдыхать.
Гу Шуанхуа укуталась в его тёплый и просторный халат и радостно кивнула. Уже когда брат дошёл до двери своих покоев, она вдруг собралась с духом, подбежала к нему и тихо спросила:
— Старший брат… Ты и дальше останешься моим братом?
Рука Гу Юаньсяо замерла на дверной ручке. Он обернулся и увидел, как она стоит в его халате, полы которого развеваются на ночном ветру. На её щеках играл румянец, а в больших миндалевидных глазах дрожали слёзы.
Она всё ещё помнила его слова в тот пьяный вечер: «Я не твой брат». Без ответа ей не удастся спокойно уснуть этой ночью.
Гу Юаньсяо долго смотрел на неё. Он всегда умел читать чужие мысли и сразу понял, какой ответ она хочет услышать.
Он сжал кулак, потом разжал и махнул рукой:
— Подойди сюда.
Гу Шуанхуа в недоумении подошла. Но едва она оказалась за колонной, как Гу Юаньсяо резко притянул её к себе. Она не успела опомниться — и уже оказалась в его крепких объятиях.
Её лицо прижалось к его горячей груди, в ушах громко стучало его сердце. Она растерялась, хотела вырваться, но он наклонился и прошептал ей на ухо:
— Не двигайся.
Сердце её бешено колотилось, будто вот-вот выскочит из груди. Она боялась, что шум разбудит слуг, и поэтому замерла. К счастью, объятия длились совсем недолго. Он отпустил её и, нежно проведя пальцем под её глазами, где проступили тени от усталости, тихо сказал:
— Сегодня ты пережила потрясение. Иди спать. Не хочу видеть свою сестру такой измученной.
Он нарочно подчеркнул слово «сестра». Гу Шуанхуа сразу всё поняла и с облегчением выдохнула. Ей захотелось и плакать, и смеяться одновременно. Она быстро потерла глаза:
— Хорошо. Тогда я пойду. И ты тоже ложись пораньше.
Она сделала несколько шагов, потом вдруг вспомнила что-то, сняла с себя халат и сунула его брату в руки, улыбаясь:
— Спасибо, брат. Мне уже не холодно. А если тебе понравится этот суп, я буду варить его ещё!
Гу Юаньсяо повесил халат на руку и молча проводил взглядом её удаляющуюся фигуру, пока она не исчезла в ночи. Вернувшись в покои, он открыл ланч-бокс, достал горшочек и зачерпнул ложкой. В супе было много сахара, но на вкус он показался горьким.
Тем не менее, он аккуратно выпил всё до последней капли, затем устроился на диване «Луохань» и долго смотрел на луну за окном. Наконец, глубоко вздохнув, он прошептал:
— Сегодня она успокоилась и наверняка хорошо выспится.
А ему этой ночью не суждено уснуть.
Он взял халат, в котором она сидела, и приблизил к лицу — на ткани ещё остался лёгкий аромат её духов.
Пальцы Гу Юаньсяо нежно коснулись воротника, и на губах появилась едва заметная улыбка:
«Я проведу эту ночь без сна, чтобы ты спала спокойно… Как же я потребую с тебя плату за это, моя любимая сестра?»
В эти дни в столице произошло одно оживлённое событие: знаменитого мастера куньцюй Чжоу Цюйюня пригласили из южных земель в театр «Хэтянь», где он должен был выступать пять дней подряд, исполняя свои лучшие арии.
Все три этажа театра были раскуплены до единого места. Знатные юноши и девушки, будь то настоящие ценители или просто желающие составить компанию, с нетерпением ждали возможности увидеть великого артиста.
В тот день Чжоу Цюйюнь выступал последним. На сцене молодой актёр театра «Хэтянь» настраивал инструмент вместе с музыкантом, готовясь к вступлению. За тонкой занавеской несколько благородных девушек, принадлежащих к семьям чиновников, весело болтали, лузгая кедровые орешки.
Одна из них, с круглым лицом и узкими глазами — младшая сестра молодого господина Ван из Дома министра финансов — пощёлкала орех и широко раскрыла глаза:
— Вы правда верите во всё это?
Другая, худощавая девушка в зелёной кофте, тут же подхватила:
— Конечно, правда! Моя служанка слышала это от самой няни в доме герцога. Сейчас об этом говорит вся столица — не может быть неправдой!
Младшая сестра господина Ван усмехнулась, её узкие глазки почти исчезли:
— Вот видите! Воробей — он и есть воробей, хоть тресни — фениксом не станет. Раньше мой брат приходил свататься, а она ещё важничала и отказывалась выходить замуж, мечтая поймать кого-то повыше. А теперь посмотрим, кто из знатных домов захочет взять её после того, как она утратила честь!
http://bllate.org/book/5535/542838
Готово:
