Её слова прозвучали настолько грубо, что даже Гу Шуанъэ нахмурилась и бросила на неё укоризненный взгляд. Кун Юйчжу, однако, торжествовала и уже потянулась за чашкой чая на столе, чтобы смочить пересохшее горло. Но Гу Юаньсяо прищурился и, будто невзначай, взмахнул широким рукавом — чашка с грохотом разлетелась у самых её ног. Кипяток едва не обжёг запястье.
Кун Юйчжу так испугалась, что по спине пробежал ледяной холодок. Подняв глаза на двоюродного брата, она увидела лишь, как он, опустив взор, поправляет рукава, а ледяной голос доносится с леденящей чёткостью:
— С каких пор в Доме Маркиза Чаньниня посторонним дозволено судачить?
Его присутствие было настолько устрашающим, да ещё и это «посторонним»… Кун Юйчжу скривила губы и, не выдержав, зарыдала. Госпожа Цзоу тут же подскочила, пытаясь сгладить неловкость:
— Юйчжу ещё так молода, говорит, не думая. Ты же старший брат — зачем с ней церемониться?
Гу Юаньсяо отвёл лицо, явно раздражённый:
— Я не всякой могу признать сестрой.
Даже у Кун Юйчжу, привыкшей не стесняться, хватило стыда, чтобы больше не оставаться. Прикрыв лицо платком, она выбежала из зала в слезах. Никто даже не двинулся её остановить — никто не окликнул, никто не предложил проводить.
Пока Кун Юйчжу, униженная, покидала Дом Маркиза Чаньниня, Чжэн Сюань расправил рукава, не скрывая волнения, и, низко поклонившись Гу Шуанхуа, произнёс:
— Господин Чжэн, одержимый мыслями о вас, вынужден был пойти на столь дерзкий поступок. Прошу простить меня, госпожа!
Он всегда держался как истинный аристократ — в роскошных одеждах, с изысканными чертами лица и лёгкой болезненной бледностью, что делало его излюбленным героем многих столичных красавиц.
Но Гу Шуанхуа в его опущенных глазах уловила нечто зловещее. Она непроизвольно отодвинулась, опасаясь довести его до крайности, и, стараясь говорить спокойно, спросила:
— Как тебе удалось подкупить Дунчжу, чтобы она помогла тебе?
Ведь именно Дунчжу она встретила в храме Цинин.
С тех пор как Дунчжу лишили должности старшей служанки, её держали на побегушках. Говорили, что скоро выдадут замуж и отправят из дома, но Гу Юаньсяо, разумеется, не собирался лично заниматься устройством судьбы служанки — лишь велел управляющему поторопиться с этим делом.
Однако госпожа Цзоу в последнее время проверяла счета, и управляющий был завален работой в казначействе, так что вопрос с Дунчжу отложили.
Так Дунчжу и осталась в доме без чёткого положения. Поскольку Баоцинь служила усердно, а Гу Шуанхуа всё ещё опасалась Дунчжу, в последнее время она не брала ту с собой. Кто бы мог подумать, что они встретятся именно в храме Цинин!
Дунчжу была без косметики, одета небрежно и в панике схватила её за руку:
— Госпожа, маркиз пришёл к вам в покои и сказал, что случилось нечто ужасное! Велел вам немедленно вернуться. Я увидела, что других нет рядом, и даже не стала переодеваться — побежала звать вас!
Гу Шуанхуа сразу разволновалась и, не раздумывая, последовала за ней. Но когда они дошли до уединённого места, Дунчжу вдруг приблизилась и высыпала из-под одежды какой-то порошок. Последнее, что почувствовала Гу Шуанхуа, — сладковатый аромат, а потом всё потемнело.
Теперь она поняла: Дунчжу, затаив злобу за то, что её собирались выгнать, тайно взяла деньги у Чжэн Сюаня и помогла ему устроить эту ловушку. Скорее всего, сама уже давно скрылась.
Гу Шуанхуа жгло от досады: надо было послушать старшего брата и решительно расправиться с этой служанкой.
В это время Чжэн Сюань опустился рядом с ней, снял нефритовый перстень с среднего пальца и, с глубоким чувством, протянул ей:
— Госпожа, этот перстень — семейная реликвия. Говорят, его вручила лично императрица Сяосянь моей прабабке. Пусть он станет знаком нашей помолвки. Доверьтесь мне — и мы будем вместе до конца дней.
От этих слов Гу Шуанхуа пробрала дрожь. «Видно, слишком много пьес насмотрелся, — подумала она, — возомнил себя несчастным влюблённым поэтом, тайно встречающимся с красавицей».
Хоть он и мечтает быть Чжан Шэном, она-то уж точно не Цуй Инъин! И тут же мелькнула мысль: «А та проклятая Дунчжу отлично подошла бы на роль Хунниан».
Пока она блуждала в своих мыслях и не отвечала, лицо Чжэн Сюаня, полное нежности, вдруг омрачилось. Он сжал пальцы так, что на руке проступили жилы, и сквозь зубы процедил:
— Неужели госпожа не нравится этот перстень?
Боясь, что он сорвётся, Гу Шуанхуа поспешно замотала головой.
Лицо Чжэн Сюаня стало ещё мрачнее, и он придвинулся ближе:
— Значит, вы презираете меня?
Гу Шуанхуа сглотнула. Если он подойдёт ещё ближе, непременно почувствует аромат мейсяна, исходящий от неё, — и тогда всё будет кончено.
Она быстро схватила перстень и, сжав его в ладони, заставила себя говорить мягко:
— Господин Чжэн, я прекрасно понимаю вашу искреннюю привязанность. Но ведь мы оба из знатных родов. Если связать судьбы тайно, без благословения родителей, это будет не только непристойно, но и вызовет осуждение общества. Отведите меня сначала домой. А дальше… пусть наши семьи всё решат по правилам.
Она считала свои слова вполне разумными, но Чжэн Сюань лишь холодно усмехнулся:
— Госпожа, зачем же так обманывать меня? Я столько усилий приложил, чтобы хоть раз побыть с вами наедине. Если я отпущу вас сейчас, боюсь, нам больше никогда не встретиться.
«Ты ведь вроде бы сошёл с ума от любви, — подумала она, — как же так ясно соображаешь?» Перстень в ладони неприятно давил, и она поспешно положила его на край подушки, снова пытаясь уговорить:
— Господин Чжэн, вы сами из знатного рода. Зачем ради меня идти на подобное? Если вы тайно похитите меня, мой брат разгневается. Это вызовет вражду между нашими домами — и вашей карьере это точно не поможет.
Чжэн Сюань лишь горько улыбнулся, закашлялся так, что щёки покраснели от болезни, и покачал головой:
— Какая карьера? Какая у меня может быть карьера?
Он закрыл глаза, будто изнемогая, и прошептал:
— С детства у меня нет матери. Отец видит лишь мачеху и того младшего брата, которого они боготворят. Даже титул наследника отдали ему… За все эти годы отец хоть раз проявил ко мне заботу?
Внезапно он открыл глаза, и в них вспыхнул странный, почти безумный огонь. Он уставился на Гу Шуанхуа и прошептал с обожанием:
— Теперь у меня есть только вы, госпожа!
От его взгляда по коже Гу Шуанхуа побежали мурашки. Увидев, что он вот-вот приблизится, она отпрянула и резко сказала:
— Господин Чжэн, не теряйте рассудок! Мой брат рано или поздно найдёт меня. Вы же знаете его нрав и методы — он перевернёт весь ваш дом вверх дном!
Она и сама не знала, станет ли брат так поступать, но сейчас главное — напугать его.
Чжэн Сюань лишь странно усмехнулся и, протянув руку, коснулся её волос:
— Вы имеете в виду Маркиза Чаньниня? Госпожа, лучше забудьте об этом. Пусть у него хоть небо под ключом — он вас здесь не найдёт. Потому что… мы вовсе не в доме герцога!
Гу Шуанхуа широко раскрыла глаза. Теперь всё стало ясно: Чжэн Сюань, устроив эту ловушку, конечно же не стал бы держать её в доме своей семьи. Шёлковая ткань подушек была холодной, как её сердце, застывшее в отчаянии.
Когда же брат найдёт её? Если наступит ночь… она не смела думать, что тогда случится.
Тем временем в цветочном зале Дома Герцога Янь стоял сам герцог, скрестив руки за спиной. Лицо его почернело от злости — перед ним стоял дерзкий молодой человек, который чуть не довёл его до инфаркта.
Он знал, что Маркиз Чаньниня прославился ещё в юности и пользуется особым доверием императора — с ним никто в столице не хотел ссориться. Поэтому, несмотря на то что Гу Юаньсяо явился один, чтобы обвинить их в похищении сестры, герцог всё равно встречал его с улыбкой, лично водил по всему дому и показал каждую комнату. Ни следа посторонних — даже комара чужого не было.
Тогда старый герцог выпрямился и добродушно сказал:
— Племянник, вы явно ошибаетесь насчёт Сюаня. Но я понимаю, вы переживаете за сестру, так что не держу зла. Уверяю вас, сегодняшний инцидент останется между нами.
Но Гу Юаньсяо лишь холодно взглянул на него и, всё так же хмурый, бросил:
— Если Чжэн Сюань невиновен, пусть сам выйдет и скажет мне это.
Герцог поперхнулся. «Какой нахал! — подумал он. — Да, он могуч и влиятелен, но ведь я всё равно старше!»
Он надулся и, приняв важный вид, сказал:
— Племянник, я ведь дружил с твоим отцом. Когда я бывал в Доме Маркиза Чаньниня, ты был ещё мальчишкой!
Гу Юаньсяо зловеще усмехнулся:
— Значит, вы позволяете сыну похищать мою сестру и подкупать служанку из нашего дома?
Он резко опустился на стул и ударил кулаком по столу:
— Если к закату я не увижу сестру — пусть даже придётся разрушить весь ваш дом, я не остановлюсь!
Герцог Янь чуть не поперхнулся от ярости, дрожащими пальцами указывая на него:
— Где у вас доказательства, что Сюань похитил вашу госпожу?!
Гу Юаньсяо невозмутимо ответил:
— Конечно, есть. Мою младшую сестру это видела собственными глазами.
Герцог фыркнул:
— Ваша вторая сестра — тоже из вашего дома! Одно лишь слово — и то не доказательство! Вы так беззастенчиво давите на нас, но даже если дело дойдёт до императора, вы должны будете представить веские основания!
Но Гу Юаньсяо не смутился. Ему не нужны были основания — ему нужна была Гу Шуанхуа.
Герцог, видя, что тот не поддаётся ни на какие уговоры, метался по залу, размышляя, не пойти ли самому к императору. В этот момент снаружи раздался звонкий голос:
— Скромный я, конечно, но всё видел своими глазами.
Оба в зале обернулись и увидели, как неторопливо входит Синьский князь. Он уселся, поигрывая веером, и начал рассказывать с важным видом:
— Сегодня я зашёл послушать песни и вдруг заметил вашего старшего сына — он спешил по узкой тропинке. Я окликнул его, но он, погружённый в свои мысли, даже не услышал. Я видел, как он сел в карету, а внутри лежала без сознания девушка. Я разглядел лишь половину лица сквозь щель в занавеске, но позже вспомнил — это же госпожа из Дома Маркиза Чаньниня! Я попытался последовать за ними, но не успел, поэтому и пришёл сюда разузнать.
Гу Юаньсяо с подозрением посмотрел на него — рассказ звучал явно выдуманным. Но Синьский князь лишь подмигнул ему, давая понять: «Просто слушай».
Герцог Янь, услышав это, засомневался. Если бы речь шла только о Маркизе Чаньниня — ещё можно было бы отнекиваться. Но теперь вмешался ещё и Синьский князь! Оба — не те люди, с которыми можно шутить. Вспомнив, что старший сын весь день не появлялся дома, он с тревогой подумал: «Неужели этот негодник действительно натворил такое?»
Поразмыслив, он неуверенно произнёс:
— Перед смертью моя супруга оставила Сюаню дом в переулке Сыцзы. Может, стоит поискать там?
Едва он договорил, как Гу Юаньсяо уже выскочил из зала. Синьский князь хлопнул веером и громко крикнул вслед:
— Юньтин, подожди меня!
Герцог тоже поспешил следом — если сын действительно там, боится, как бы Маркиз Чаньниня в гневе не убил его.
В карете Гу Юаньсяо сжимал кулаки так, что костяшки побелели. Он не смел думать, что сейчас происходит с Гу Шуанхуа. Синьский князь, увидев его состояние, стал серьёзным и похлопал по колену:
— Не волнуйся, телосложение у Чжэн Сюаня такое, что он вряд ли осмелится на что-то крайнее.
Гу Юаньсяо бросил на него сердитый взгляд и спросил:
— Ты правда видел, как он похитил Шуанхуа?
Синьский князь фыркнул и довольно ухмыльнулся:
— Я ведь пришёл к тебе в дом, услышал всё от них и придумал эту историю, чтобы помочь. Если бы я не сказал так, старый герцог никогда бы не признался про этот дом.
Гу Юаньсяо кивнул — это было его «спасибо». Без вмешательства князя он, возможно, и сам вынудил бы признание, но каждая минута промедления ставила Шуанхуа в большую опасность.
Когда они ворвались в тот дом, привратник, выглянув из-за двери, сразу задрожал и не мог вымолвить ни слова.
Герцог Янь понял, что дело плохо. Он уже спешил внутрь, крича:
— Чжэн Сюань, выходи немедленно!
Слуга Чжэн Сюаня высунул голову из-за колонны и, визжа от страха, побежал во внутренний двор. Гу Юаньсяо первым ворвался туда и, увидев испуганное лицо Чжэн Сюаня, схватил его за ворот и с размаху ударил кулаком.
Чжэн Сюань знал, на что способен Маркиз Чаньниня. От одного удара он чуть не выплюнул кровь и, прикрывая голову, закричал:
— Отец, спаси!
Герцог Янь поспешил на помощь, обхватив руку Гу Юаньсяо и умоляя:
— Племянник, ради нашей дружбы с твоим отцом, пощади! Сюань слаб здоровьем — он не выдержит!
Но Гу Юаньсяо, источая ярость, одной рукой швырнул Чжэн Сюаня на землю. Вспомнив о сестре, он уже направился внутрь, но вдруг остановился и, глядя сверху вниз на корчащегося Чжэн Сюаня, ледяным тоном предупредил:
— Если хоть кому-то станет известно о сегодняшнем деле и хоть тень подозрения ляжет на честь моей сестры — не надейся, что я пощажу тебя из уважения к твоему отцу. У меня найдётся сотня способов заставить тебя пожалеть об этом.
http://bllate.org/book/5535/542836
Готово:
