Гу Шуанхуа незаметно вздохнула. Она с таким трудом разрешила крупную неприятность и уже мечтала провести время с бабушкой — ведь целый год они не виделись. Но тут вдруг госпожа Цзоу начала нападать, и Гу Шуанхуа уже готова была покорно последовать за ней, как вдруг за спиной раздался спокойный голос старшего брата:
— Пусть останется. Мне нужно с ней поговорить.
В цветочном зале, ещё недавно полном шума и оживления, остались только двое — один сидел, другой стоял, и они смотрели друг на друга издалека.
Была ранняя весна. За дверью дул тёплый ветерок, под крышей чирикали ласточки. Возможно, оттого, что груз с души свалился, Гу Шуанхуа, вдыхая аромат цветов, занесённый ветром через порог, неожиданно почувствовала тихую негу времени, будто бы мир замер в спокойной, умиротворённой вечности.
Однако Гу Юаньсяо, упрямо оставивший её здесь и заявивший, что хочет задать вопросы, молчал. Пальцы его лежали на виске, а тёмные, глубокие, как бездонное озеро, глаза долго и пристально смотрели ей в лицо, будто что-то тщательно изучая и обдумывая.
Под его взглядом Гу Шуанхуа постепенно занервничала, опустила голову и растерянно спрятала руки — не зная, куда их деть.
Перед этим братом-маркизом ей всегда было немного страшно.
Прошло ещё некоторое время. Она осторожно подняла глаза и увидела, что Гу Юаньсяо прищурился и лёгкими движениями пальцев массирует висок — явно измученный до предела.
Вдруг её охватило чувство вины: если бы не её дела, брату не пришлось бы мчаться сюда, даже не успев отдохнуть.
Но она никак не могла понять: разве не всё уже улажено? Зачем тогда он остался? Говорит, что хочет спросить что-то, но молчит, только смотрит на неё… Всё это было крайне странно.
Тогда она прочистила горло, пытаясь разрядить напряжённую атмосферу:
— Брат, не хочешь ли чаю? Я сварю тебе чашку.
В глубине его тёмных глаз на мгновение мелькнул свет. Он кивнул:
— Давно я не пил чай, сваренный тобой.
На самом деле в их эпоху сложный процесс варки чая уже вытеснили более удобным завариванием. Даже в богатых домах варёный чай подавали лишь в особых случаях, чтобы подчеркнуть изысканность вкуса.
Но Гу Шуанхуа с детства была застенчивой и замкнутой, не умела легко общаться с другими обитателями дома маркиза. Ей нравились занятия, которые можно было выполнять в одиночестве.
Когда она впервые увидела, как варят чай по старинному обряду, то сразу влюбилась в эту древнюю церемонию. Она перерыла все книги, чтобы научиться: разжигала маленький красный глиняный горшок, плавно и изящно двигала запястьем, как облако, наливал зеленоватый настой в фарфоровую чашу, и прозрачная струя журчала, словно ручей. В такие моменты её душа успокаивалась, как чистый чай.
С годами она достигла совершенства в этом искусстве. Даже бабушка, привыкшая к императорским сортам, хвалила её чай и часто звала в свои покои, чтобы та сварила чай и подала к нему свежие сладости. Так они проводили целые дни в беседах.
Теперь, видя усталость брата, Гу Шуанхуа чувствовала, что должна отблагодарить его. Подумав, она решила — разве что чаем сможет быть полезной. Услышав согласие Гу Юаньсяо, она тут же распорядилась принести чайные принадлежности и чайные брикеты, затем опустилась на циновку, расправив вокруг себя абрикосовую юбку, поставила медный чайник на угли и склонилась над измельчением чайного брикета.
Она всегда была сосредоточена в любимом деле. В комнате воцарилась полная тишина, слышался лишь потрескивающий уголь.
Девушка у камина выглядела мягко и спокойно, её глаза сияли, а щёки слегка порозовели от жара. По виску скатилась капля пота, но она этого не замечала, размеренно расставляя фарфоровые чашки.
Когда вода закипела второй раз, она чуть наклонилась, чтобы всыпать чайный порошок в чайник и перемешать его бамбуковой лопаточкой. Внезапно на затылке она почувствовала горячее дыхание. Брат в какой-то момент подошёл сзади и, приблизившись к самому уху, хрипловато прошептал:
— Покажи, как это делается.
Уши Гу Шуанхуа мгновенно вспыхнули. За всю жизнь она так близко общалась только со служанками, но дыхание брата было совсем иным — мужским, жарким и с оттенком чего-то вторгающегося, отчего она замерла, даже дышать перестала.
Она не смела пошевелиться, будто деревянная кукла с заржавевшими шарнирами. В этот момент она почувствовала, как широкая ладонь Гу Юаньсяо скользнула по рукаву и вот-вот схватит её запястье, выглядывающее из ткани.
Испугавшись, она дёрнула рукой и вскрикнула. Бамбуковая лопаточка упала в чайник, кипяток брызнул наружу и чуть не обжёг руку Гу Юаньсяо.
Гу Шуанхуа резко вдохнула, потом обернулась. Гу Юаньсяо уже отпрянул, его поза была слегка неловкой, но в глазах играла улыбка.
Он не стал её ругать. Наоборот, казалось, ему даже приятно было видеть её испуг и сопротивление.
Гу Шуанхуа совершенно не понимала, что всё это значит. От неожиданности она растерялась и просто смотрела на брата, на его тёплые, улыбающиеся глаза, забыв и извиниться, и попытаться отстраниться.
К счастью, Гу Юаньсяо больше не приближался. Он легко вернулся на своё место, бросил взгляд на чайник и пожал плечами:
— Этот чай уже перекипел. Свари новый.
— Ах! — воскликнула Гу Шуанхуа и увидела, что настой пожелтел. Бедная бамбуковая лопаточка болталась в кипятке, стуча о стенки чайника, будто жаловалась, что из-за них столь изящная вещь оказалась в таком плачевном положении.
Сердце её всё ещё колотилось, но она снова опустилась перед углём, меняя воду, и краем глаза наблюдала за братом. К её удивлению, он теперь выглядел совершенно расслабленным — вся настороженность и пристальный взгляд исчезли.
Брат всегда держал дистанцию с ней. Почему же он вёл себя так странно?
Внезапно ей вспомнился сон с той женщиной, и сердце её дрогнуло: неужели брат только что проверял её?
Эта мысль была настолько пугающей, что она не осмелилась развивать её дальше. Стараясь унять дрожь в руках, она глубоко вдохнула и сосредоточилась на варке чая, пока наконец не получила идеальный настой.
Она осторожно подала чашку, держа её за дно:
— Брат, пей скорее. Я добавила байчжи — он отлично утоляет жажду и снимает усталость.
Гу Юаньсяо, заметив, что она не держит зла за недавний инцидент, слегка улыбнулся, взял чашку, осторожно подул на неё и сделал глоток. Затем тихо сказал:
— Мы так долго не виделись… Действительно, твой чай — самый вкусный.
Гу Шуанхуа склонила голову, размышляя: госпожа Цзоу ведь сказала, что брат был в Цзяннани всего полмесяца. Разве это можно назвать долгой разлукой?
Но она не стала об этом говорить и, улыбаясь, ответила:
— Если тебе нравится, я буду варить тебе чай всегда.
Настроение Гу Юаньсяо, похоже, улучшилось. Он поставил пустую чашку на стол, и усталость с его лица почти исчезла. Затем встал, взял чайник и наполнил вторую чашку, протянув её Гу Шуанхуа:
— Выпей и ты, чтобы отдохнуть.
Заметив её растерянность, он нахмурился и наклонился, чтобы подуть на чай:
— Осторожно, горячо.
Гу Шуанхуа была тронута такой заботой. В этот момент брат спросил:
— Помнишь, когда ты впервые варила мне чай?
Она подняла глаза сквозь пар над чашкой… Это было, кажется, шесть лет назад.
Тогда Гу Юаньсяо только исполнилось пятнадцать. На северо-западной границе вспыхнул мятеж, и старый маркиз получил приказ отправиться туда для подавления восстания. Решив, что старший сын уже достаточно подготовлен, он взял его с собой для боевого крещения.
Тогда Гу Юаньсяо был полон гордости и амбиций, считал себя непобедимым. Уверенный в своих знаниях военного дела и жаждая славы, он, получив ложные сведения от вражеского шпиона, нарушил приказ отца — оставаться в городе — и повёл отряд гвардейцев в погоню.
Разумеется, он попал в засаду. Ему чудом удалось спастись, но большинство его солдат погибли. Старый маркиз пришёл в ярость и приказал бичевать сына по воинскому уставу. Лишь после мольб всего гарнизона он смягчился.
Вернувшись в столицу, старый маркиз повёл сына ко двору, чтобы тот принёс покаяние императору. Получив прощение, он запер Гу Юаньсяо в кабинете на размышление: «Пока не поймёшь свою ошибку — не выходи».
Была суровая зима. Гу Юаньсяо одели в лёгкую одежду, и старый маркиз строго запретил кому-либо приносить ему тёплые вещи или постель. Он даже пригрозил: «Кто осмелится помочь — будет немедленно изгнан из дома. Кто заступится — разделит наказание».
Госпожа Цзоу, конечно, переживала за сына, но боялась гнева мужа и не хотела рисковать своей родной дочерью. Поэтому она вызвала Гу Шуанхуа и приказала тайком проникнуть в кабинет, чтобы присмотреть за старшим сыном — не замёрз ли, не голоден ли.
«Ведь отец всегда выгораживает тебя, — сказала она. — Даже если узнает, гнев его обрушится не на нас».
Гу Шуанхуа не посмела ослушаться мачеху и отправилась в кабинет.
К вечеру в комнате еле теплились угли. Гу Шуанхуа мерзла, но с тех пор как она вошла, брат сидел, словно изваяние, молча, не ел и не пил. Только присмотревшись, можно было заметить в его глазах глубокое отчаяние и раскаяние.
Хотя Гу Шуанхуа и боялась его, она помнила, каким он был раньше — гордым, весёлым и полным жизни. Ей стало грустно. Она подошла ближе и тихо спросила:
— Брат, тебе не холодно? Может, сварить тебе чай, чтобы согреться?
Гу Юаньсяо даже не взглянул на неё.
Гу Шуанхуа тихо вздохнула. Всё равно сидеть без дела было слишком холодно, поэтому она сама разожгла угли, поставила воду и начала варить чай. Вскоре комната наполнилась ароматом, и в ней словно стало теплее.
Когда она с румяными щёчками протянула ему чашку, Гу Юаньсяо нахмурился, но всё же не отказался. Он подул на чай и выпил его залпом.
Гу Шуанхуа внимательно следила за его лицом и заметила, что после горячего чая его брови чуть разгладились. Ободрённая, она снова села у камина и стала варить ему чай одну чашку за другой…
В ту зимнюю ночь за окном таяли сосульки, и капли стучали по подоконнику, будто завидовали теплу и тишине за окном.
Гу Юаньсяо всё ещё молчал, но больше не выглядел таким окаменевшим. Он просто смотрел, как она толчёт чай, кипятит воду, перемешивает настой… Все эти сложные действия она выполняла с изящной лёгкостью. Затем он брал у неё чашку и пил горячий, согревающий чай.
Когда пробил час ночи, Гу Юаньсяо заметил, что сестра уже устала, и наконец глубоко выдохнул:
— Иди домой.
Гу Шуанхуа засомневалась: мачеха велела ей присматривать за братом, но не сказала, когда можно уходить. Однако Гу Юаньсяо, вероятно, должен был провести здесь всю ночь. Неужели ей оставаться до утра?
Гу Юаньсяо, словно прочитав её мысли, уголками губ тронула лёгкая, утешающая улыбка:
— Со мной всё в порядке. Иди.
Гу Шуанхуа никогда не была близка с этим братом. Впервые она увидела его улыбку так близко и подумала: «Как же красиво он улыбается!»
Двенадцатилетняя Гу Шуанхуа, хоть и была серьёзной для своего возраста, не смогла скрыть гордости: ведь богоподобный, холодный и гордый брат улыбнулся из-за неё! Она широко улыбнулась в ответ.
Гу Юаньсяо сначала лишь вежливо улыбнулся ей, но, увидев, как обычно молчаливая и скромная сестра вдруг озорно и мило улыбнулась ему, на мгновение опешил. Затем прикрыл рот кулаком, но не смог скрыть расширяющуюся улыбку.
Тёплый свет свечи мерцал. Двое детей смотрели друг на друга и смеялись — легко и искренне.
Но вскоре Гу Шуанхуа поняла, что позволила себе слишком много, и поспешно спрятала улыбку, опустив голову:
— Прощай, брат.
Она собрала юбку и направилась к двери. Уже переступая порог, ей показалось, что сзади донёсся очень тихий шёпот:
— Спасибо.
Сердце её дрогнуло, но звук был так тих, что она не могла различить — это сказал брат или это был ветер. Не осмеливаясь уточнить, она поспешно ушла, но улыбка на её губах не исчезала ещё долго…
Через год старый маркиз неожиданно скончался, и Гу Юаньсяо унаследовал титул. Всего за два года он превратился из гордого, импульсивного юноши, корящего себя за ошибку, в Маркиза Чанниня — человека, чьи мысли невозможно было прочесть, а власть простиралась по всему двору.
А Гу Шуанхуа с годами постепенно забыла ту зимнюю ночь.
Не ожидала она, что брат всё ещё помнит.
Теперь, когда он напомнил об этом, она вспомнила своё тогдашнее легкомыслие и, смущённо опустив голову, тихо сказала:
— Это всё было в детстве. Если тебе нравится, я буду варить тебе чай всегда.
Гу Юаньсяо слегка отвёл лицо, пряча радостную улыбку в уголках глаз. Подумав, он спросил:
— Кстати, ты не боишься?
Гу Шуанхуа удивлённо подняла на него глаза:
— Чего?
— Боишься ли, что, как они говорят, если упустишь этого господина Вана, тебе больше не найти достойного жениха?
http://bllate.org/book/5535/542817
Готово:
