Гу Шуанхуа так разволновалась, что ладони у неё вспотели. Она уже собиралась поднять голову и вновь отказаться, как вдруг за дверью прозвучал ледяной, пронизывающий до костей голос:
— Решать, выдавать её замуж или нет, должен я, как старший брат.
Вслед за этими словами в цветочный зал вошёл главная опора маркизского дома — Гу Юаньсяо, носивший титул маркиза Чаньнин.
Он только что вернулся из поездки с императором на юг, где занимался ликвидацией последствий наводнения, и даже не успел переодеться. Пыль дороги покрывала его одежду, но ничуть не умаляла его благородного облика.
Госпожа министра финансов давно слышала о славе маркиза Чаньнин. Говорили, будто с детства он выделялся среди сыновей аристократов: в восемь лет его пригласили во дворец в качестве товарища по учёбе наследного принца, и император полюбил его почти как родного сына.
Пять лет назад, когда старый маркиз скончался, государь немедленно пожаловал титул Чаньнин его сыну, после чего стал ещё больше полагаться на него, обсуждая с ним все важнейшие дела государства.
Теперь, увидев его лично, даже гордая госпожа министра не могла не признать про себя: действительно, словно небожитель! Жаль только, что у неё нет дочери подходящего возраста, чтобы выдать её за такого человека.
Гу Юаньсяо с высоко поднятой головой вошёл в цветочный зал, бросил взгляд на стоявшую в одиночестве посреди комнаты Гу Шуанхуа, естественно подошёл к ней и встал рядом. Лишь затем он поклонился бабушке и госпоже Цзоу и произнёс:
— Сын вернулся.
Бабушка ласково кивнула ему, а потом посмотрела на стоявших рядом молодых людей и невольно подумала, что они словно созданы друг для друга — такая прекрасная пара!
Госпожа Цзоу, заметив усталость на лице сына, обеспокоенно поманила его:
— Ты столько времени провёл в дороге! Почему не зашёл сначала отдохнуть в свои покои? Быстро садись.
И тут же приказала служанке:
— Ну же, помоги господину маркизу сесть и как следует позаботься о нём.
Гу Юаньсяо, однако, остановил служанку жестом руки, повернулся к ещё не пришедшей в себя Гу Шуанхуа и строго сказал:
— Садись пока на своё место.
Гу Шуанхуа всё ещё находилась в оцепенении. Она подняла на него растерянный взгляд и, возможно, ей это показалось, но в глазах старшего брата мелькнуло что-то вроде утешения — будто он говорил: «Оставь всё мне».
Тут же она сочла эту мысль абсурдной: при нынешнем положении Гу Юаньсяо вряд ли станет тратить время на замужество какой-то приёмной сестры, да и она ведь даже не его родная сестра.
Сжав платок в руке, она наконец опомнилась, сделала брату реверанс и, под давлением его строгого взгляда, молча вернулась на своё место.
Гу Юаньсяо проследил за тем, как она села, и лишь затем опустился на стул, поднял чашку горячего чая и сделал глоток. Опустив глаза, он спросил:
— Я услышал, что сегодня собирались обсуждать свадьбу третьей сестры?
Госпожа Цзоу удивилась: сын её всегда был занят государственными делами и никогда не вмешивался в домашние вопросы. Почему же сегодня он вдруг проявил интерес?
Подумав, она решила, что, вероятно, он очень хочет породниться с домом министра финансов, и с улыбкой рассказала госпоже министра о её намерениях, добавив:
— Как только Шуанхуа выйдет замуж, наши семьи станут роднёй, и тогда у нас будет ещё больше поводов поддерживать связи — как при дворе, так и вне его.
Бабушка, услышав это, мысленно фыркнула: «Только когда эта приёмная дочь понадобилась, вспомнила, будто раньше её совсем не презирала!»
Гу Юаньсяо постучал крышечкой по краю чашки и пристально посмотрел на них:
— Вы уже дали своё согласие на этот брак, матушка и бабушка?
Госпожа Цзоу и бабушка переглянулись, не зная, что он имеет в виду. Наконец бабушка первой заговорила:
— Шуанхуа с детства живёт в нашем доме. Всему, чему должна учиться дочь маркиза, её обучили, и ни в чём она не знала недостатка. Я всегда относилась к ней как к родной внучке. Раз уж ей выпала такая удача — заключить столь выгодный брак, разумеется, мы рады за неё.
Эти слова были адресованы в первую очередь Гу Юаньсяо, но на самом деле служили напоминанием госпоже министра: покуда она жива, никто не посмеет обижать её внучку в доме мужа.
Гу Юаньсяо слегка отвёл взгляд и спросил:
— А сама третья сестра согласна?
Гу Шуанхуа резко подняла голову, торопясь возразить:
— Нет, я...
Госпожа Цзоу, опасаясь, что дочь снова скажет что-нибудь неуместное и испортит всё дело сына, громко кашлянула и бросила на неё такой угрожающий взгляд, что перебила на полуслове:
— Она и сама давно сговорилась с молодым господином Ваном, так что, конечно, только рада!
Гу Шуанхуа чувствовала себя глубоко обиженной: когда это она успела сговориться с этим господином Ваном? Она даже не знает его в лицо!
Но теперь, когда жених готов умереть с голоду ради неё, никто не поверит, если она станет отрицать. В отчаянии она уже собиралась сдаться, как вдруг Гу Юаньсяо с силой поставил чашку на стол и ледяным тоном произнёс:
— А если я не согласен?!
Все женщины в зале переглянулись в замешательстве. Только Гу Шуанхуа почувствовала одновременно и страх, и радость — будто вокруг вдруг стало светлее.
Бабушка нахмурилась, решив, что внук, как и госпожа Цзоу, считает Шуанхуа недостойной вступить в брак с домом министра, и поспешила сказать:
— Внучек, ты слишком занят делами государства. Не стоит утруждать себя такими пустяками. За свадьбу Шуанхуа отвечаю я и твоя матушка.
Гу Юаньсяо поднял веки, и в его голосе прозвучала непреклонная твёрдость:
— Старший брат заменяет отца. Решать, выходить ли ей замуж и за кого — это прерогатива именно меня, как старшего брата.
Госпожа министра никак не могла понять, что задумал маркиз Чаньнин. Она-то ещё не успела возмутиться, а он уже объявил, что не хочет выдавать сестру замуж! Осторожно она спросила:
— Пусть третья госпожа и не из главной ветви семьи, но мой сын твёрдо решил взять её в жёны. Мы, разумеется, дадим достойное приданое. Не стоит беспокоиться, будто бы наши семьи несоизмеримы.
Но лицо Гу Юаньсяо стало ещё мрачнее. Он холодно усмехнулся:
— Госпожа, вы, вероятно, ошибаетесь. Я не согласен, потому что ваш сын недостоин моей сестры.
Госпожа министра широко раскрыла глаза. Оправившись от шока, она задрожала от гнева — даже драгоценные подвески в её причёске затряслись. Её собственный сын, самый талантливый наследник дома министра финансов, оказался «недостоин» приёмной дочери маркиза?! Да это же прямое оскорбление!
Госпожа Цзоу тоже была в полном замешательстве. Неужели сын с ума сошёл от усталости в дороге? Какие глупости он несёт! Из-за этого не только свадьба сорвётся, но и отношения с домом министра будут испорчены! Она вскочила:
— Сяо, не шути так! Молодой господин Ван — человек с большим будущим, опора государства! Его происхождение отлично сочетается с нашим домом, не говоря уже о том, что эта девчонка... — она бросила взгляд на сына, проглотила оставшиеся слова и с досадой добавила: — Если упустит такой шанс, где ещё найдёт себе такого жениха?
Она чуть ли не вслух хотела сказать: «Раз уж нашлась такая слепая душа, хватай её обеими руками — и для неё, и для дома маркиза это выгодно!»
Но Гу Юаньсяо остался невозмутим и твёрдо заявил:
— Независимо от происхождения, третья сестра выше, чем этот господин Ван.
У госпожи министра от злости зазвенело в ушах. Забыв о приличиях, она уже собиралась вскочить и высказать всё, что думает, как вдруг Гу Юаньсяо поднял на неё пристальный взгляд и сказал:
— Насколько мне известно, ваш сын держит женщину из квартала увеселений на улице Фэнъань. И сейчас у неё уже шесть месяцев беременности. Интересно, как вы собираетесь поступить с этой женщиной?
Госпожа министра вздрогнула от его взгляда. Её гнев мгновенно улетучился, сменившись тревогой: «Как он узнал об этом? Ведь я так тщательно всё скрывала!»
На самом деле, это была настоящая головная боль. Её сын попал под дурное влияние друзей и какое-то время частенько бывал в квартале увеселений. Там он завёл себе на стороне артистку, которая, как говорили, «искусна, но не продажна». Узнав об этом, госпожа министра пришла в ярость и хотела просто дать женщине денег и прогнать. Но тут выяснилось, что та беременна.
Ведь это же кровь их рода! Госпожа министра не смогла заставить себя избавиться от ребёнка и решила тайно скрыть всё от общества. Планировалось, что после родов ребёнка заберут в дом, а мать — отправят прочь, чтобы в будущем не было лишних сплетен.
Она никак не могла понять: как маркиз Чаньнин узнал об этой тайне и почему именно сейчас решил ею воспользоваться?
Однако, быстро взяв себя в руки, госпожа министра поправила причёску и снисходительно произнесла:
— Ну что ж, всего лишь недостойная служанка. Оставим ребёнка, мать — уберём. Господин маркиз, не стоит так волноваться из-за пустяков. В конце концов, у кого из знатных юношей Пекина нет пары подобных историй? Да и ваш будущий зять до сих пор даже служанки-наложницы не имел! Он твёрдо решил взять в жёны вашу третью сестру и, конечно, после свадьбы остепенится и больше не будет совершать подобных глупостей. Если третья госпожа будет против, ребёнка можно записать на её имя. Для молодой жены это даже к лучшему — сразу будет ребёнок, который станет её опорой в доме мужа.
Гу Шуанхуа недовольно скривила губы: «Вот так просто называют „ветреной историей“ то, что у жениха есть ребёнок от наложницы!» Она с грустью подумала, что этот господин Ван, считающий себя таким преданным, легко позволяет себе подобные вольности.
Заметив, что и Гу Юаньсяо с явным презрением слушает эти слова, она вновь почувствовала к нему уважение: её старший брат, столь высокопоставленный и уважаемый, никогда не заводил наложниц и даже отослал обратно императорских служанок, подаренных ему государем. Пусть он и кажется холодным и отстранённым, но в сравнении с господином Ваном и прочими «знатными юношами» он куда благороднее.
В этот момент Гу Юаньсяо холодно усмехнулся:
— Хорошо. Завтра же я доложу государю всё, что вы сейчас сказали, и спрошу, считает ли он, что для моей сестры — большое счастье, едва переступив порог дома министра, начать воспитывать ребёнка от женщины из квартала увеселений.
У госпожи министра сразу выступил холодный пот. Кто не знал, что император терпеть не мог, когда знатные юноши посещали кварталы увеселений? Много лет назад наследный принц был тайно выведен из дворца злыми советниками, заразился болезнью и умер в расцвете лет.
В государстве и так было мало наследников, а теперь остался лишь второй принц, страдающий астмой. Отсутствие преемника — главная боль императора.
После смерти наследного принца государь в ярости приказал избить насмерть злодея и выставить его тело на три дня у городских ворот. С тех пор он издал строгий указ, запрещающий знати посещать дома терпимости.
Если государь узнает, что её сын совершил подобную глупость, о какой карьере может идти речь?!
Гу Юаньсяо сказал достаточно и больше не стал настаивать. Он спокойно опустил глаза и продолжил пить чай, давая ей время всё обдумать.
Лицо госпожи министра несколько раз менялось, и в конце концов она с трудом выдавила:
— Ладно. Раз ваш дом не желает выдавать её замуж, мы не станем настаивать. Этот брак... отменяется.
Не в силах скрыть обиду, она бросила косой взгляд и язвительно добавила:
— Хорошо, оставьте третью госпожу в своём доме. Мы с интересом посмотрим, за кого она выйдет замуж в будущем — наверное, найдёт себе безупречного жениха!
С этими словами она не стала дожидаться, пока бабушка прикажет проводить гостью, и, сердито окликнув свою служанку, направилась к выходу. Переступая порог, она чуть не споткнулась от злости, плюнула под ноги и мысленно поклялась: «Как только вернусь домой, хорошенько проучу этого бездарного сына! Сам не может управлять собой, а теперь ещё и меня заставил прийти сюда, чтобы меня унижали!»
Так свадьба, казалось бы, уже почти состоявшаяся, была сорвана. В цветочном зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием благовоний в курильнице.
Бабушка первой пришла в себя и одобрительно сказала Гу Юаньсяо:
— Сяо, ты молодец! Если бы не ты, мы бы чуть не столкнули Шуанхуа в огонь. Какой же этот господин Ван негодяй!
Госпожа Цзоу, однако, была недовольна:
— По-моему, госпожа министра права. Всё равно мать уберут, а ребёнка оставят. Шуанхуа и так выходит замуж выше своего положения — чего ещё требовать? Из-за такой ерунды мы теперь поссорились с домом министра!
Гу Юаньсяо невозмутимо ответил:
— Пусть ссорятся. Матушка, не стоит из-за этого переживать.
Госпожа Цзоу нахмурилась:
— Так нельзя говорить! Пусть тебя государь и жалует, но каждый враг — это дополнительная угроза. Министр финансов — высокопоставленный чиновник, которого император особенно ценит. Если он обидится и станет искать повод отомстить, что тогда?
Гу Юаньсяо слегка улыбнулся:
— Министр финансов не станет враждовать со мной из-за такой мелочи. Да и вообще, я не боюсь его злобы.
Госпожа Цзоу вдруг поняла: неужели сын заранее узнал, что в доме министра грядут неприятности, и поэтому не захотел ввязываться в это дело?
Став от этого спокойнее, она ласково сказала:
— Раз уж всё улажено, Сяо, ты так устал в дороге — иди отдохни в свои покои.
Гу Юаньсяо действительно чувствовал усталость. Он потер виски и бросил взгляд в сторону — увидел, как тётушка Цинь заботливо помогает бабушке подняться, а та девушка, что всё ещё сияла от радости, тоже встала и, кажется, хотела подойти к бабушке...
В этот момент госпожа Цзоу холодно встала и встала прямо перед Гу Шуанхуа, бросив на неё ледяной взгляд:
— Иди со мной в мои покои. Сейчас же всё мне расскажешь, как есть.
http://bllate.org/book/5535/542816
Готово:
