Глубокой ночью, когда вокруг воцарилась полная тишина, у окна маленькой кладовой приземлился белый голубь. Окно тихо приоткрылось, и из щели вытянулась стройная белая рука — птица была схвачена, а с её лапки снята записка.
Вскоре стремительная фигура вырвалась наружу и скрылась в тихой бамбуковой роще.
Под тусклым лунным светом уже давно дожидался мужчина в чёрных одеждах.
Его звали Юй Чунъи. Он славился исключительным мастерством «лёгких шагов» и превосходным владением мечом.
Юноша чуть приоткрыл губы и беззвучно произнёс несколько слов.
Звука не было, но при лунном свете Юй Чунъи без труда прочёл по губам: [Что случилось?]
Юй Чунъи поднёс ему флакон с превосходным ранозаживляющим средством и, убедившись, что лицо юноши спокойно, заговорил:
— Два дня назад ваши действия привлекли их внимание. Теперь и чиновники, и люди из Павильона знают, что вы в Сюаньлинчэне. Ваша рана ещё не зажила, а ради нашего плана я советую впредь воздержаться от пролития крови из-за возбуждения.
Юноша игрался с фарфоровым флаконом в одной руке, а другой молниеносно метнул серебряные иглы. Юй Чунъи выхватил меч и отбил часть из них, но остальные вонзились в точки на его правой ноге. От боли он пошатнулся и упал на колени.
Подняв глаза, он увидел, как юноша снова беззвучно произнёс:
[Устранение следов — твоя обязанность. Неумение выполнять задачу — достойно наказания.]
Юй Чунъи вырвал иглы из ноги и спокойно ответил:
— В следующий раз буду внимательнее.
Поднявшись, он продолжил доклад:
— Глава Павильона в ярости из-за ваших поступков и уже отправил людей в Сюаньлинчэн. Желаете ли вы оставаться в аптеке «Цинан» или временно перебраться в другой город?
Юноша медленно крутил флакон в руках и не ответил ни слова.
— Понял, — сказал Юй Чунъи, уже зная его решение.
Он останется. Такой человек, как он, не остановится, пока не получит удовольствия вдоволь.
Поклонившись, Юй Чунъи стремительно исчез.
Бамбуковые стебли колыхались на ветру, а лицо юноши скрывала тень. Он легко подбросил флакон с ранозаживляющим средством в воздух. Под лунным светом вспорхнули серебряные иглы — фарфор разлетелся вдребезги, лекарственный порошок рассеялся по ветру. Когда он коснулся земли, в бамбуковой роще уже никого не было.
*
Су Йе пришла в аптеку «Цинан» рано утром и увидела, что Су Жо уже там и даже открыл дверь.
— А Жо, раз уж у тебя выходной, почему бы не поспать подольше? Утром всё равно нет покупателей, тебе не нужно приходить так рано.
Каждый раз, когда Су Жо оставался дома, он первым делом снимал деревянные ставни и открывал лавку.
Ему было всего шестнадцать, но он казался гораздо зрелее и серьёзнее своих сверстников.
Су Йе даже хотела, чтобы он проявлял больше своенравия и чаще полагался на неё. Чем спокойнее он становился, тем сильнее она за него тревожилась.
Су Жо мягко ответил:
— Просто привык вставать в это время. Лучше заняться чем-нибудь. Сегодня я буду сидеть в лавке, а ты отдыхай.
Заметив, что сестра колеблется, он добавил:
— Позволь мне. Мне нужно практиковать врачебные навыки. Дай мне шанс повторить задания, которые дал наставник.
Су Жо учился в государственной аптеке «Хуэйминь» в Сюаньлинчэне. Это учреждение, помимо продажи лекарств, также лечило простых людей и готовило медицинские кадры. Большинство учеников были из семей врачей, но те, кто не имел такого происхождения, могли поступить только после прохождения отборочного экзамена.
Су Жо уже больше года обучался у государственного врача и стремился сдать экзамен в Императорскую медицинскую палату, чтобы в будущем стать придворным лекарем.
Он помогал сестре в аптеке не только ради практики, но и по другой, более важной причине — наблюдать за тем белокожим красавцем Цзян Чэнем, который, несмотря на повреждённую руку, упорно пытался привлечь внимание Су Йе, раздавая лекарства.
Цзян Чэнь обладал хорошей памятью: на полках висели таблички с названиями трав, и он без труда находил нужные. Однако Су Жо заметил, что тот запоминал лишь расположение табличек, но не мог отличить сами травы. Все ящики без подписей он перепутал.
Именно поэтому Су Жо и не хотел, чтобы сестра оставалась в аптеке — он не желал, чтобы она слишком часто общалась с Цзян Чэнем. Характер юноши был ещё неясен, но его лицо… чересчур прекрасно. Сестра могла легко поддаться обманчивому впечатлению.
Как раз в тот момент, когда Су Жо тревожился, Цзян Чэнь взял в руки кусочек травы и направился к Су Йе, изображая растерянного, но любознательного ученика. Нельзя было терять бдительности ни на миг.
Су Жо опередил его и загородил путь.
— Я научу тебя распознавать травы. Посетителей всё равно нет.
Пока он здесь, Цзян Чэнь не получит ни единого шанса приблизиться к его сестре.
Су Йе недоумённо посмотрела на Су Жо. Он стоял перед ней, полностью загораживая Цзян Чэня, так что она не видела их лиц.
Никто из них не произнёс ни слова, но казалось, будто они о чём-то беседуют.
— А Жо, Цзян Чэнь хороший человек. Не суди его предвзято, — попыталась смягчить обстановку Су Йе. За эти дни она убедилась, что Цзян Чэнь — тихий и послушный юноша, который даже в обиде не станет жаловаться.
Су Жо обернулся и улыбнулся ей:
— Я просто хочу научить его распознавать травы. Оставь нам переднюю часть лавки, а ты помоги дяде Чжоу. Мне кажется, он в последнее время устал.
Действительно, два дня подряд лавку вёл один дядя Чжоу — это было нелегко.
Су Йе кивнула и направилась во двор, чтобы заняться травами. Перед уходом она всё же добавила:
— А Жо, с Цзян Чэнем нелегко пришлось. Будь с ним поснисходительнее, позаботься о его чувствах.
Он ещё не оправился от горя. Недавно несколько невинных слов тёти Чжоу заставили его покраснеть от слёз. Су Йе не хотела видеть, как он снова плачет.
На лице Су Жо на мгновение промелькнуло замешательство, но он тут же восстановил спокойствие и улыбнулся:
— Хорошо, сестра, не волнуйся, я всё учту.
Только тогда Су Йе успокоилась и ушла во двор, где занялась обработкой трав.
Она отправила дядю Чжоу отдыхать и сама принялась за работу: ногами крутила ступку для измельчения, а руками удаляла негодные части растений. День прошёл в неустанном труде.
К обеду Су Йе наконец сделала перерыв и вышла в переднюю часть аптеки, чтобы проверить, как ладят её брат и Цзян Чэнь.
К её удивлению, они прекрасно уживались. Юноша общался с помощью жестов, а Су Жо без труда понимал его язык знаков.
Су Йе даже удивилась: её брат умеет язык жестов? Утром между ними явно была напряжённость, а теперь они будто стали близкими друзьями?
Причина оставалась загадкой, но Су Йе всё равно обрадовалась. Цзян Чэнь ещё некоторое время будет жить в аптеке, и хорошо, что между ними нет конфликтов.
Она подошла и позвала обоих обедать.
После обеда Су Йе снова ушла во двор заниматься лекарствами. На сей раз юноша не помогал в лавке, а сидел в углу двора и что-то вырезал ножом из дерева.
Су Йе была слишком занята, чтобы следить за ним, но когда она наконец передохнула, Цзян Чэнь всё ещё сидел в том же месте, погружённый в своё занятие.
Осенний ветер колыхал пожелтевшие ивы, и несколько листьев, словно бабочки, опустились на его хрупкие плечи.
Длинные ресницы дрогнули, а в его влажных, сияющих глазах отражался свет. Его лицо, белое, как нефрит, издалека казалось живой картиной.
Внезапно он поднял голову и нежно улыбнулся Су Йе. От этой улыбки всё вокруг поблекло.
Су Йе на мгновение потеряла дар речи, а потом поспешно отвела взгляд.
Слишком прекрасно. Почти нереально.
Говорят, девушки с возрастом расцветают. Су Йе думала, что то же самое происходит и с юношами — особенно с Цзян Чэнем. Чем старше он становился, тем ослепительнее выглядел.
В её смутных воспоминаниях детский Цзян Чэнь не вызывал такого восхищения.
Водяные часы в углу мерно капали. Только тогда Су Йе осознала, что её «перерыв» длился уже две четверти часа.
Красота отнимает время… и мешает работе.
*
Закрыв лавку на ночь, Су Йе вышла из аптеки и увидела, что юноша ждёт её у боковой двери.
— Тебе нужно со мной поговорить?
Его щёки слегка порозовели, он выглядел смущённым, но в глазах светилась надежда.
Он протянул руки, и на ладонях лежала деревянная заколка в виде лотоса.
По цвету дерева Су Йе сразу поняла — это то, над чем он трудился весь день.
— Это мне?
Он кивнул, ожидая её реакции.
— Очень красиво. Мне нравится.
Су Йе потянулась к заколке и заметила несколько мелких порезов на его пальцах.
— Ты обработал раны?
Юноша промолчал, и Су Йе поняла — нет.
Он всегда так небрежен к себе: не скажет, если больно, не обработает раны. За него постоянно приходится переживать.
Она уже волновалась, сможет ли он в будущем заботиться о себе в одиночку.
Су Йе потянула его за руку, чтобы обработать порезы, но он не двинулся с места.
Вместо этого он указал на заколку. Су Йе не поняла.
Цзян Чэнь сделал шаг вперёд, взял заколку из её рук и сам вставил ей в волосы.
Затем он поднял свою маленькую деревянную дощечку, на которой было написано два иероглифа:
[Красиво.]
В лунном свете Су Йе увидела своё отражение в его глазах. Щёки её вспыхнули.
— Давай я обработаю тебе руки, — сбивчиво сказала она, пытаясь сменить тему.
На этот раз юноша послушно последовал за ней, и уголки его губ долго не опускались.
Неподалёку всё это видел Су Жо.
Дождавшись, пока они закончат с обработкой ран, он окликнул сестру, когда та направлялась в главный флигель:
— Сестра, мне нужно с тобой поговорить.
Он выглядел серьёзно. Су Йе последовала за ним в его комнату в восточном крыле.
Су Жо налил ей чашку тёплой воды и прямо сказал:
— Я прощупал пульс Цзян Чэня.
Су Йе не поняла, к чему он клонит:
— И что не так?
— Его голосовые связки онемели из-за яда.
— Что? Разве это не болезнь?
Су Йе, опершись подбородком на ладонь, уже довольно долго смотрела на юношу за прилавком. Его брови были слегка нахмурены, а миндалевидные глаза полуприкрыты.
Он ловко двигался между стеллажами, легко доставая с верхних полок те травы, до которых лекарю Чжоу приходилось вставать на цыпочки. Его кожа была белоснежной, а простая синяя одежда делала его похожим на нефритового мальчика — даже скромный наряд не мог скрыть врождённого благородства.
Выросший среди роскоши, он не имел ни капли высокомерия. Даже не до конца оправившись от ран, он настаивал на том, чтобы работать, и смиренно просил наставлений в незнакомом деле.
И внешность, и характер его были безупречны.
Кто же мог причинить вред такому человеку и лишить его голоса?
Су Йе представила, как его обижали, и её дыхание сбилось. Она вновь почувствовала жалость.
Тем временем Су Жо отложил медицинскую книгу, кашлянул, привлекая внимание сестры, и с лёгким смущением обратился к Цзян Чэню, который всё ещё запоминал расположение трав:
— Господин Цзян, у меня к вам несколько вопросов. Если я чем-то обижу вас, я сразу прекращу.
Юноша аккуратно сложил травы и в глазах его мелькнула неясная усмешка. Но, обернувшись, он вновь принял кроткий и учтивый вид.
[Не стоит извиняться. Задавайте любые вопросы — я отвечу без утайки.]
Он не выказал недовольства его настойчивостью, и Су Жо смягчил тон:
— Знаете ли вы, почему потеряли голос?
Юноша слегка нахмурил брови и аккуратно написал угольным карандашом:
[В детстве заболел. После лечения жар спал, но голос пропал.]
Он не знал подробностей. Су Йе удивилась и переглянулась с братом. Осторожно подбирая слова, она спросила:
— А кроме вашего третьего брата, вы ладили с остальными родными?
Она не забыла его рассказ о том, как третий брат украл все деньги и бросил его одного.
Глаза Цзян Чэня тут же наполнились слезами. На его бледном лице покраснели уголки глаз, и одна прозрачная слеза, скатившись по щеке, упала на тёмную деревянную дощечку.
Су Йе показалось, будто она видит, как дождь безжалостно сбивает с дерева алый персиковый цветок. Даже упав на землю, он остаётся прекрасным и незапятнанным.
Он написал ещё несколько строк, а когда поднял голову, слёз уже не было. Он даже попытался улыбнуться, чтобы успокоить окружающих.
http://bllate.org/book/5534/542764
Готово:
