Она сильно отличалась от большинства вдов: не была ни старой и увядшей, ни обременённой ребёнком. За эти годы немало женихов приходило в дом Сюй свататься к Чаочао.
Правда, большинство из них преследовало недобрые цели: кто-то, едва державшийся на ногах, мечтал взять её в жёны после смерти своей супруги; другие хотели сделать Чаочао наложницей; самый же нелепый случай — богатый купец, пытавшийся соблазнить её стать его содержанкой.
Всё это казалось столь невероятным и абсурдным, что Чаочао даже не воспринимала всерьёз, а лишь рассказывала об этом как о забавном анекдоте Сюй Юнь.
Но нынешний жених явно был другим.
Он происходил из состоятельной семьи и славился честностью. Он говорил искренне — он действительно хотел жениться.
Молодой господин Ли выглядел настолько искренне, что Чаочао стало неловко. Ли Линь спрашивал её мнение, но Чаочао не могла дать согласия.
— Молодой господин Ли, вы ведь знаете, я не родом из Хуайюаня, и неизвестно, останусь ли здесь надолго. Да и у меня уже есть муж, — мягко произнесла Чаочао, и в глазах её теплилась нежность, когда она упомянула мужа.
Такого выражения Ли Линь никогда прежде не видел. Его лицо побледнело, голос дрогнул:
— Госпожа Лю… он… он правда так хорош?
Чаочао тихо кивнула. Её муж, конечно же, был лучшим из лучших.
— Но ведь он… — Ли Линь не хотел говорить ничего обидного, но всё происходящее было для него невыносимо. Он не понимал, почему Чаочао до сих пор не может отпустить прошлое, ведь прошло уже столько времени.
— Но он же ушёл из жизни. Живущие должны смотреть вперёд, разве нет? — в голосе Ли Линя звучала грусть и недоумение.
Чаочао почувствовала внутреннюю сложность момента, но не стала возражать. Она просто молча приняла слова Ли Линя. Объяснять всё было слишком хлопотно, и если кто-то ошибается — пусть лучше остаётся в заблуждении.
— Но он навсегда останется моим мужем, — сказала она.
— Госпожа Лю… разве я недостаточно хорош? — неуверенно спросил Ли Линь. — Неужели я никогда не смогу сравниться с ним?
Многие задают подобные вопросы, упрямо требуя ответа. Чаочао взглянула на него с лёгкой досадой.
— Это не имеет отношения к вам, молодой господин Ли. Вы прекрасны, просто в моём сердце уже нет места для кого-то ещё, — окончательно отвергла она его. Она просто не могла принять другого человека в такой ситуации.
К тому же, её единственным мужем всегда был Аян. Даже Пэй Чжэн не имел к этому никакого отношения.
Не то чтобы Ли Линь не мог сравниться с ним — даже Пэй Чжэн, возможно, не дотягивал до Аяна.
Но эти мысли Чаочао решила оставить при себе. Ей самой этого было достаточно.
После отказа Ли Линь ушёл, совершенно потерянный. Как только он скрылся из виду, Сюй Юнь тут же подбежала к Чаочао. Она не спросила, о чём они говорили, а лишь поинтересовалась:
— Ты всё ему чётко объяснила?
— Наверное, — неуверенно ответила Чаочао. Она считала, что сказала и сделала всё возможное, но не знала, дошло ли до Ли Линя.
Ведь Пэй Чжэн тоже не понял. Хуан Юаньи тоже не внял её словам. Так что, возможно, и Ли Линь окажется таким же.
Чаочао было тревожно. Сюй Юнь же посоветовала ей не переживать:
— Да ладно тебе, пустяки какие. Если совсем припечёт — просто пойдём другой дорогой. А если совсем невмоготу — переедем жить в Лянчжоу.
Раньше Сюй Юнь не могла покинуть родные места из-за родителей, но теперь всерьёз задумалась о переезде в Лянчжоу. Однако…
— Пэй Чжэн сейчас всё ещё наместник Лянчжоу, — вздохнула она с досадой.
Чаочао тоже призадумалась и потёрла виски.
— Возможно, срок его полномочий скоро истечёт.
Если Пэй Чжэн перестанет быть наместником Юнчжоу, тогда переезд в Лянчжоу станет отличной идеей.
По возвращении домой Чаочао и Сюй Юнь застали доктора Цэня с Цзюйцзюем. Малыш сильно устал, но всё равно отказался от помощи Чуньхэ и упорно шёл сам.
Только завидев Чаочао, этот обычно такой стойкий ребёнок бросился к ней и жалобно пожаловался, что очень устал.
Чаочао нежно обняла его и спросила, куда они сегодня ходили.
— Доктор Цэнь лечил много людей, — серьёзно ответил Цзюйцзюй, подбирая простые слова. Он действительно был измотан и вскоре уснул, положив голову на колени Чаочао.
Она прижала к себе малыша и задумалась.
Чаочао очень любила смотреть на Цзюйцзюя во сне — тогда ей не нужно было сдерживать себя и держать дистанцию.
До дня рождения Цзюйцзюя оставалось несколько дней, но Чаочао уже заметила, что он чем-то расстроен.
Его грусть была слишком очевидной, и Чаочао не могла остаться равнодушной. Она спросила, что случилось.
— Папа не пришёл забрать Цзюйцзюя, — ответил он с грустью. Хотя ему нравилось быть с Чаочао, больше всего он скучал по отцу.
Он давно не видел Пэй Чжэна и очень по нему тосковал.
— Дедушка с бабушкой тоже не приехали, — добавил Цзюйцзюй.
Тогда Чаочао поняла: хотя Цзюйцзюй и жил в Юнчжоу, Пэй Юаньсюнь и госпожа Жуань каждый год приезжали в Лянчжоу, чтобы отпраздновать с ним день рождения.
Поэтому воспоминаний о бабушке и дедушке у него было немало.
— Цзюйцзюй, ты ведь знаешь, в этом году в Юнчжоу произошли большие события, — мягко сказала Чаочао. — Твой отец очень занят. Ты сможешь его понять?
— Я знаю, — прошептал Цзюйцзюй, вытирая слёзы. Он понимал, но всё равно чувствовал себя одиноким — ведь он же ещё ребёнок.
— Мне просто очень хочется папу, — грустно спросил он Чаочао. — Тётя, когда папа придёт за мной?
Чаочао сама хотела бы знать ответ на этот вопрос, но сказать этого она не могла.
— Когда твой папа закончит все дела, он обязательно приедет за тобой. Он тоже очень скучает по Цзюйцзюю, — успокаивала она его. Но настроение у мальчика оставалось подавленным, и Чаочао долго утешала его, пока он наконец не повеселел.
В итоге Цзюйцзюй уснул, прижавшись к спине Чаочао и всхлипывая.
Позже Чаочао спросила у Чуньхэ и узнала, что в день рождения Цзюйцзюя в резиденции наместника Юнчжоу всегда царило особое оживление: маркиз Чжэньнань и его супруга приезжали лично, а подарки сыпались нескончаемым потоком.
Но Цзюйцзюю были не нужны подарки — ему просто хотелось, чтобы рядом были люди. Чаочао давно заметила: он одинок.
Этому ребёнку необходимы были близкие рядом.
Пэй Чжэн, хоть и заботился о сыне, постоянно был занят. Фуцай, Чуньхэ и другие слуги отдавали ему душу, но Цзюйцзюю требовалось не это.
Чаочао решительно прервала свои размышления и лишь смотрела на спящего ребёнка, чувствуя всё сильнее сжимающееся сердце.
Утром пятнадцатого октября Чаочао достала новый наряд для Цзюйцзюя.
Этот костюм она сшила для него сама — красивый и впору.
Цзюйцзюй был в восторге:
— Тётя, это ты купила мне новую одежду?
Чаочао, не желая его поправлять, просто кивнула:
— Просто не знаю, понравится ли тебе.
— Очень нравится! Спасибо, тётя! — Цзюйцзюй бережно гладил ткань и даже стал осторожнее ходить, боясь упасть и испачкать наряд.
Родители Сюй остались дома, чтобы отпраздновать день рождения Цзюйцзюя. Сюй Юнь ушла рано утром, но пообещала вернуться вовремя.
Вся семья решила устроить для Цзюйцзюя настоящий праздник.
С самого утра мальчик был занят: надев красивую одежду, он вместе с Чаочао отправился гулять. Они шли за руку, а Чаочао несла корзинку с яйцами. Большинство соседей знали, что сегодня день рождения Цзюйцзюя, и дарили ему конфеты, а Чаочао в ответ раздавала красные яйца — по древнему обычаю.
Это были не дорогие вещи, а лишь символ доброго пожелания.
Цзюйцзюй сначала думал, что они просто обмениваются подарками, но потом услышал, как соседи поздравляют его с днём рождения, и удивился:
— Тётя, откуда они знают, что сегодня мой день рождения?
— Потому что ты сегодня в новой одежде, — тихо ответила Чаочао. Она просто вспомнила, что у Цзюйцзюя скоро день рождения, и решила сшить ему наряд, даже не зная, как объяснит это ребёнку.
Вышло случайно — и к лучшему.
— Понятно, — Цзюйцзюй внимательно осмотрел свой наряд и важно кивнул, стараясь выглядеть взрослым. От этого Чаочао едва сдерживала улыбку.
— Именно так, — сказала она, продолжая идти с ним по улице. Вернувшись домой, Цзюйцзюй обнаружил, что карманы его полны конфет.
Он радостно высыпал их на стол и начал делить между всеми.
Каждому знакомому досталась конфетка, и даже давно не появлявшийся Пэй Чжэн не был забыт — ему досталось целых две.
На кухне сегодня особенно хлопотали: родители Сюй сами составили меню для праздничного ужина, а Чаочао настояла на том, чтобы лично приготовить длинную лапшу на удачу.
Цзюйцзюй ел такую лапшу, но не знал, как её готовят, и с интересом попросил посмотреть.
Чаочао не стала ему отказывать.
Вскоре вернулась и Сюй Юнь, услышала, что они на кухне, и тоже пришла присоединиться.
Так кухня, обычно просторная, внезапно оказалась переполненной.
Главной поварихой была Чаочао, а остальные двое просто шумели и мешали.
Вскоре они начали возиться и играть.
— Тётя Юнь, зачем ты мажешь муку Цзюйцзюю на лицо?
— Ой, это случайно! — неискренне извинилась Сюй Юнь и тут же снова намазала муку на щёки мальчику.
Они так разыгрались, что Чаочао пришлось прикрикнуть:
— Вон отсюда, оба!
— Это тётя Юнь виновата!
— Это Цзюйцзюй виноват!
Оба одновременно стали перекладывать вину друг на друга. Чаочао устало потерла лоб и махнула рукой:
— Я вас больше не хочу видеть. Уходите немедленно.
Цзюйцзюй и Сюй Юнь, немного испугавшись, послушно вышли и теперь стояли у двери, переглядываясь.
На улице Цзюйцзюй не удержался и похвастался:
— Тётя Юнь, посмотри, это новая одежда от тёти Чаочао!
Сюй Юнь взглянула на знакомый наряд и тяжело вздохнула. Ему так радостно от того, что «купили» новую одежду… А если бы узнал, что Чаочао сшила её сама, наверное, сошёл бы с ума от счастья.
Подумав об этом, она вновь начала ворчать на Пэй Чжэна.
Всё это — его вина.
Чаочао замешивала тесто на кухне, а Сюй Юнь с Цзюйцзюем снаружи обвиняли друг друга.
Сначала тихо, потом всё громче и громче — так, что Чаочао слышала их даже через плиту.
Когда их препирательства стали невыносимыми, она наконец выкрикнула:
— Замолчите!
И те немедленно заткнулись.
Правда, ненадолго — вскоре снова начали шуметь.
Чаочао уже готова была прогнать их прочь, но к счастью, в этот момент лапша была готова, и проблема разрешилась сама собой.
Поскольку сегодня был день рождения Цзюйцзюя, длинная лапша досталась только ему. Чаочао смотрела на эту тарелку и чувствовала глубокую печаль: она готовила лапшу на удачу много лет, но впервые подавала её именно Цзюйцзюю.
Её сердце было полно противоречивых чувств.
За ужином царила тёплая атмосфера. Цзюйцзюй, милым детским голоском, поблагодарил господина и госпожу Сюй за праздник и Чаочао — за лапшу.
http://bllate.org/book/5533/542650
Готово:
