Позже, совершенно случайно узнав, где находится Чаочао, он не удержался и послал людей выяснить всё, что с ней приключилось в уезде Хуайюань.
Теперь результаты этого расследования лежали у него в руках. И когда правда стала почти осязаемой, Пэй Чжэн вдруг заколебался.
Ведь ещё совсем недавно он изводил себя от нетерпения, мечтая узнать истину, и чуть ли не по семь-восемь раз на дню подгонял своих подчинённых.
Пэй Чжэн не знал, какую именно тайну раскроет ему эта ночь, но даже не начав читать, уже почувствовал, как сомнение медленно проступает на его лице. В конце концов, собравшись с духом, он вскрыл конверт.
Будто открыл запечатанную тайну, заглянул в прошлое, о котором никогда прежде не догадывался.
В донесении говорилось, что Чаочао прибыла в уезд Хуайюань в третий год эры Юннин. Сначала она служила горничной в доме богатого семейства, потом перешла на работу в порт, где помогала перевозить грузы. Позже она встретила Сюй Юнь и благодаря своему языковому дарованию сначала стала её деловой партнёршей, а затем и приёмной сестрой.
Несколько тонких страниц исчерпывали всю её историю, но никак не могли заполнить ту пустоту в сердце Пэй Чжэна — пять лет, о которых он ничего не знал.
На бумаге — всего несколько строк, а в душе Пэй Чжэна — тысячи мыслей. Как ей пришлось жить в одиночестве?
Раньше она вообще не могла говорить. Людей, понимавших её жесты, было крайне мало. Хотя Чаочао прекрасно слышала и понимала других — что уже само по себе было счастьем для немой, — общение всё равно давалось ей с огромным трудом.
Пэй Чжэн невольно задумался: как Чаочао добралась от столицы до Юнчжоу? Как шаг за шагом оказалась именно в Хуайюане?
Сколько горя ей пришлось вынести?
Врач однажды сказал, что Чаочао молчала не из-за физической немоты, а потому что в глубине души отказывалась говорить. Теперь же она заговорила. Что же произошло, что позволило ей преодолеть этот страх?
Ирония в том, что Пэй Чжэн до сих пор не знал, чего именно Чаочао боялась.
Не поэтому ли она не хотела возвращаться с ним?
Сердце Пэй Чжэна сжалось от тупой, мелкой боли. Неужели он на самом деле так плохо знал Чаочао?
С тех пор как они встретились вновь, он не мог забыть ни одного её слова. Они снова и снова звучали в его голове, день за днём, час за часом.
Пэй Чжэн осознал, что никогда не знал прошлого Чаочао и даже не спрашивал о нём. Он просто думал: стоит только хорошо к ней относиться — и этого будет достаточно.
Но Чаочао прямо сказала ему: ей это совершенно безразлично.
Его положение и статус были для Пэй Чжэна источником гордости, но никогда не были причиной, по которой Чаочао выбрала бы его.
Так кто же из них ошибся?
Пять лет подряд Пэй Чжэн пытался найти ответ на этот вопрос, но так и не смог. И сейчас, в эту самую минуту, он по-прежнему не находил разгадки.
Ребёнок на кровати беспокойно пошевелился. Пэй Чжэн, хоть и был погружён в свои скорбные размышления, машинально потянулся, чтобы успокоить малыша.
Он хотел, чтобы Цзюйцзюй ещё немного поспал — подольше, подольше. Ведь он совершенно не знал, как встретить взгляд сына, полный надежды.
Поэтому приходилось так его обижать.
Пока Пэй Чжэн предавался своим мыслям, за окном внезапно прогремел гром. Он поднял глаза и увидел, как в темноту неба ударила молния, на миг озарив всё вокруг.
Улицы на мгновение замерли в тишине, но тут же наполнились возбуждёнными голосами.
Люди шумели, переговаривались, недоумевали.
Крупные капли дождя начали барабанить по земле.
Вскоре хлынул настоящий ливень, заставив всех врасплох. Гул дождя проникал в сердца каждого, но не мог заглушить их тревожных разговоров.
В уезде Хуайюань… пошёл ливень?
Как такое возможно? В Хуайюане ведь никогда не бывает таких дождей!
Пэй Чжэн был озадачен. За все годы, проведённые в Юнчжоу, он ни разу не видел здесь подобного ливня. Такие дожди он помнил только на юге, в Цзяннани. Опустив глаза, он прикрыл ладонями уши Цзюйцзюя и тихо позвал Фуцюаня.
Фуцюань всё это время внимательно дежурил у двери и, услышав зов, немедленно вбежал:
— Господин, чем могу служить?
— Оставайся здесь и не отходи от Цзюйцзюя ни на шаг, — приказал Пэй Чжэн и торопливо вышел из комнаты.
Фуцюань был озадачен, но не посмел остановить своего господина и лишь покорно остался на месте.
Гром продолжал греметь, молнии сверкали одна за другой. Пэй Чжэн бросился под дождь и начал лихорадочно искать зонт по всему городу. Некоторые лавочники, видя его промокшего до нитки, доброжелательно уговаривали зайти внутрь и переждать непогоду, спрашивая, что же такого срочного заставило его выходить в такой ливень.
Но Пэй Чжэн лишь повторял одно:
— Уже поздно!
Он обыскал множество мест и наконец нашёл зонт в одной из лавок. Из-за внезапного ливня все зонты там раскупили, и тот, что оказался в руках Пэй Чжэна, был последним. Не успев даже раскрыть его, он бросил на прилавок деньги и выбежал обратно под дождь.
Он знал дорогу к дому Сюй. С момента, как Чаочао ушла, прошло всего две четверти часа. Возможно, она ещё была в пути. А такой ливень… как она теперь?
Пэй Чжэн боялся, что Чаочао промокнет, и шагал всё быстрее и быстрее. За двадцать с лишним лет жизни он впервые вёл себя столь несдержанно. К счастью, на улицах все спешили по своим делам и никто не обращал внимания на того, кто бежал сквозь потоки воды. Ливень хлестал ему в лицо, и глаза едва открывались от струй дождя.
Но Пэй Чжэн не обращал на это внимания. Ему нужно было только одно — быстрее, ещё быстрее.
Будто тогда он сможет нагнать Чаочао, догнать эти потерянные пять лет, вернуться в тот самый день, когда она уходила утром. Если бы он тогда знал… он обязательно вернулся бы домой раньше.
Даже ещё раньше. Гораздо раньше.
До самого дня их возвращения в столицу.
Если бы так и случилось…
Пэй Чжэн думал: он обязательно сказал бы Чаочао, что понял её страхи и тревоги. Многое можно обсудить и решить вместе. Он ни за что больше не допустил бы, чтобы она страдала.
Чтобы она плакала.
Ближе… ещё ближе…
Пэй Чжэн увидел фигуру Чаочао. Она стояла под навесом чьего-то дома, прячась от дождя. Её одежда и вышитые туфли уже промокли от брызг, и она осторожно приподняла подол, глядя в небо, будто надеясь, что дождь скоро прекратится.
Точно так же, как в тот знойный летний день, когда он возвращался с причала и попал под внезапную грозу, а она ждала его у деревенского входа с бумажным зонтом в руках.
Пэй Чжэн хотел окликнуть её, но вдруг вспомнил, как выглядит сам — весь мокрый, растрёпанный. На мгновение он замер, не решаясь подойти ближе. Машинально он поправил мокрые волосы и вытер лицо, желая предстать перед Чаочао в лучшем виде.
Он хотел сказать ей: «Чаочао, я знаю, чего ты боишься».
Он хотел сказать: «Я понял твои мысли. Больше ты не будешь страдать».
Он хотел сказать: «Чаочао, поверь мне ещё раз».
Но он колебался, медлил, и лишь собравшись с духом, наконец произнёс:
— Чаочао…
Он окликнул её, но дождь был слишком сильным, а расстояние — слишком большим. Она не могла разглядеть его лица и не слышала его голоса.
Пэй Чжэн не сдавался. Он сделал ещё несколько шагов вперёд, готовясь снова позвать её по имени, но в этот момент раздался другой, более звонкий голос, который сразу привлёк внимание Чаочао.
— Чаочао! — крикнула Сюй Юнь, и её голос пронзил плотную завесу дождя, достигнув ушей Чаочао.
Она была одета в дождевик и держала бумажный зонт, быстро приближаясь к Чаочао. Та, услышав голос Сюй Юнь, радостно улыбнулась и помахала рукой:
— Сестра, я здесь!
Сюй Юнь была ещё далеко, но Чаочао, похоже, не боялась промокнуть. Она опустила подол, прикрыла голову руками и побежала навстречу своей приёмной сестре.
А Пэй Чжэн мог лишь стоять и смотреть, как они бегут друг к другу.
Его шаги сами собой замедлились и остановились.
Зонт выпал из его руки и упал на мокрую землю. Дождь лил как из ведра, подняв густую завесу тумана, которая скрыла всё перед глазами. Пэй Чжэну стало казаться, что он ничего больше не видит.
Он старался широко раскрыть глаза, но крупные капли безжалостно били прямо в них.
От боли он не мог больше смотреть.
Но даже не видя, он ясно представлял себе Чаочао. Её улыбка — словно утреннее солнце: яркая, сияющая, заставляющая забыть обо всём на свете.
Когда она смотрела на тебя — казалось, будто у тебя есть всё.
Только теперь этот взгляд больше не будет обращён на него. Эта улыбка больше не будет предназначена ему.
Она больше не будет ждать его на месте. Больше не побежит к нему навстречу.
Он наконец понял, в чём была его ошибка. Но Чаочао уже не нуждалась в его извинениях. Он смотрел, как Чаочао и Сюй Юнь, под одним зонтом, уходят прочь. Сквозь шум дождя до него доносились обрывки их весёлых голосов, но он не мог разобрать слов.
В его сознании всплыло другое воспоминание: он чётко помнил, как Чаочао бежала к нему навстречу, и в её глазах тогда сияли сочувствие и любовь.
Она вытирала ему пот в знойные дни, держала над ним зонт в проливной дождь.
Эти воспоминания были так прекрасны, что Пэй Чжэну стало больно, и он закрыл глаза.
То, что он видел сейчас, вызвало в нём глубокое чувство несправедливости. Ведь всё это должно было принадлежать ему. Всегда принадлежало ему.
Но теперь самый важный человек в его жизни был утерян им навсегда. И самое горькое — лишь спустя пять лет он наконец понял, где именно он ошибся.
Разве может быть на свете нечто более нелепое и абсурдное?
Неужели все эти годы он жил так глупо?
Пэй Чжэн долго стоял под дождём, пока фигура Чаочао окончательно не исчезла из виду.
Теперь он ничего уже не видел, но всё равно молча стоял на том же месте, не сделав ни шага. Дождь усиливался, гремел гром.
На улицах становилось всё пустыннее, но Пэй Чжэн по-прежнему оставался под ливнем, заставляя прохожих недоумённо оглядываться. Он этого не замечал — лишь смотрел в ту сторону, куда ушла Чаочао, будто надеясь на что-то.
Но Чаочао так и не обернулась.
Зато к нему подбежал Фуцюань, весь в тревоге:
— Господин, как вы можете стоять здесь под дождём? Пожалуйста, возвращайтесь скорее!
— Вы простудитесь, если будете дальше мокнуть!
Пэй Чжэн ясно услышал голос Фуцюаня. Медленно повернувшись, он спросил:
— Фуцюань?
— При вас, господин.
— Ты слышишь меня? — неожиданно спросил Пэй Чжэн.
Фуцюань был озадачен: он не понимал, зачем господин вдруг задаёт такой странный вопрос, но всё же ответил:
— Слышу, господин.
— Да? — Пэй Чжэн слегка кивнул и повторил: — Ты всё слышишь?
— Да, — ответил Фуцюань ещё более растерянно, но старательно. — Я всё слышу.
И дождь, и ваши слова.
Пэй Чжэн, услышав это, стал ещё печальнее. Он погрузился в растерянность и тихо спросил:
— Значит… Чаочао услышала?
Никто не мог дать ему ответ.
Фуцюань не знал.
Единственный, кто мог ответить, сейчас был далеко.
Фуцюань мог лишь уговаривать Пэй Чжэна возвращаться:
— Молодой господин, маленький Цзюйцзюй проснулся. Он не видит ни госпожу Лю, ни вас, и теперь плачет без умолку.
Лицо Пэй Чжэна наконец дрогнуло.
— Мы с Фуцаем совершенно не можем его успокоить.
Это были не пустые слова. Действительно, ребёнка никто не мог унять. Услышав это, Пэй Чжэн наконец пришёл в себя и молча развернулся.
Он пошёл обратно. Тот самый зонт, за которым он так долго бегал, теперь одиноко лежал на земле. Пэй Чжэн прошёл мимо, даже не взглянув на него, и чуть не споткнулся.
Он посмотрел на зонт и продолжил идти.
Фуцюань, ничего не понимая, поспешил поднять зонт и раскрыть его над господином. Но Пэй Чжэн, пройдя несколько шагов, вдруг развернулся и вернулся за зонтом.
Поднимая его, он горько усмехнулся. Он аккуратно стёр с зонта капли дождя, хотя ливень не собирался прекращаться.
Это было напрасным трудом.
Наконец Пэй Чжэн сдался. Он не стал раскрывать зонт, но всё же взял его с собой.
http://bllate.org/book/5533/542632
Готово:
