Молодому господину Хуану очень хотелось сказать «нет», но, глядя на Пэя Чжэна, он не мог вымолвить и слова.
За столько лет у него выработалось острое чутьё на опасность — и перед ним стоял человек по-настоящему опасный.
Однако обида всё ещё душила молодого господина Хуана.
— Госпожа Сюй, в некоторых делах следует соблюдать очерёдность, — громко произнёс он, обращаясь к Чаочао. Не дожидаясь реакции двоих собеседников, он в ярости покинул комнату, бросив на прощание, что ни за что не отступит.
У Чаочао сразу заболела голова.
Неужели она навлекла неприятности на госпожу Юнь?
Но сейчас ей было не до этого — ведь самая большая беда стояла прямо перед ней.
Пэй Чжэн молча пристально смотрел на неё, и Чаочао чувствовала полную беспомощность. Ей вовсе не хотелось здесь с ним спорить.
Она попыталась уйти, но едва поднялась со стула, как Пэй Чжэн преградил ей путь. Его голос прозвучал ледяным:
— Люй Чаочао, куда ты собралась?
Он искал её целых пять лет, а она, представить себе невозможно, спокойно живёт здесь — на виду у всех.
Прямо в Юнчжоу, где он сам служит! Разве может быть на свете что-то более нелепое?
Все эти пять лет Пэй Чжэн искал повсюду. Зная, что Чаочао родом из Янчжоу, он особенно тщательно прочёсывал этот город. Каждый дюйм земли в Янчжоу был изборождён следами его тайных стражников.
Он знал каждый уголок Янчжоу, каждую улицу.
Но так и не получил ни единой вести о ней.
От Янчжоу он двинулся на север — Сюйчжоу и Цинчжоу тоже долгое время оставались в числе приоритетных мест поиска.
Ему и в голову не приходило, что Люй Чаочао окажется в Юнчжоу — да ещё и приехала сюда в тот же год, что и он сам. Он ничего об этом не знал.
— Я искал тебя целых пять лет, — сказал Пэй Чжэн, глядя на Люй Чаочао. В его голосе явственно слышалась обида, а в глазах невозможно было скрыть печаль.
Услышав эти слова, Чаочао резко подняла голову. Появление Пэя Чжэна стало для неё полной неожиданностью. Увидев Цзюйцзюя, она уже заподозрила неладное, но всё равно не верилось, что такое возможно.
Как Пэй Чжэн оказался в Юнчжоу?
Наследный сын Чжэньнаньского маркиза, сияющий и недосягаемый, — как он мог приехать сюда?
Молчание Чаочао ещё больше охладило взгляд Пэя Чжэна. Он загородил ей путь и спросил, куда она направляется. Она ясно слышала вопрос, но будто не замечала его гнева и тихо ответила:
— Я уже довольно долго отсутствовала. Пора возвращаться домой.
Лицо Пэя Чжэна стало ещё мрачнее.
— Домой? В чей дом ты собралась?
Он стоял перед ней, не давая пройти ни на шаг.
— Разумеется, в дом в уезде Хуайюань, — спокойно сказала Чаочао. Она хотела уйти, но не могла. Взглянув на Пэя Чжэна, она с лёгким недоумением спросила:
— Не могли бы вы посторониться?
Её вежливость лишь подлила масла в огонь. Фуцай, видя, что его господин вот-вот взорвётся, осмелился вмешаться:
— Вы так давно не виделись, наверняка многое хотите обсудить. Может, сядете за стол?
Предложение Фуцая пришлось Пэю Чжэну как нельзя кстати. Он не отводил взгляда от Чаочао, ожидая её ответа. Та изначально не собиралась соглашаться — ведь ей не о чем было с ним говорить.
Но Чаочао понимала: если она откажет, Пэй Чжэн просто не отпустит её.
Тот же самый номер, те же самые места — но совсем другие люди.
Со стола уже убрали еду и сладости, осталась лишь чистая поверхность.
Пэй Чжэн немного успокоился и налил Чаочао чашку чая.
Чаочао не сдвинулась с места, и Пэю Чжэну пришлось с неохотой сесть на то самое место, где недавно сидел молодой господин Хуан. Его брезгливость едва не вырвалась наружу.
Фуцай уже собрался предложить сменить помещение, но Пэй Чжэн, немного подумав, отказался. Менять место он не стал.
Чаочао не понимала, в чём дело, но Пэй Чжэн прекрасно осознавал: он боялся, что она сбежит. И в самом деле, до смешного глупо.
Фуцай и Фуцюань молча вышли наружу, оставив их вдвоём. В комнате воцарилась тишина, и никто не решался заговорить первым. Атмосфера становилась всё неловче.
Пэй Чжэн смотрел на Чаочао и замечал, что за пять лет она почти не изменилась.
Она оставалась той самой, что жила в его памяти. Неудивительно, что Цзюйцзюй сразу её узнал.
А вот Чаочао казалось, что Пэй Чжэн сильно изменился — стал куда более измождённым. Она не знала, какие испытания выпали ему за эти годы, но размышлять об этом не желала. Вместо этого она тихо спросила, что он хочет ей сказать.
В комнате стояла тишина. Перед ним сидела женщина, которую он так долго искал. Он сотни раз продумывал, что скажет, когда найдёт её.
У него было столько вопросов: почему она ушла? Как она жила эти пять лет?
Но теперь, когда она стояла перед ним, слова застряли в горле. Он мог лишь смотреть на неё, потеряв дар речи.
Лишь услышав её голос, Пэй Чжэн очнулся. Она теперь умеет говорить! Когда это произошло?
Эта мысль напомнила ему о недавней сцене. Он пришёл слишком поздно и не слышал начала разговора, но слова молодого господина Хуана запомнил чётко.
Он представлял себе миллионы вариантов встречи с Чаочао, но уж точно не такой. В душе вспыхнула ревность, но внешне он оставался спокойным:
— Ты что, попала в неприятности?
Он обошёл вопрос стороной, не желая признавать очевидное. Чаочао же не стала смягчать правду:
— Нет, никаких неприятностей. Я просто знакомилась с женихом.
Она и не думала скрывать. Понимала: раз Пэй Чжэн нашёл её, значит, уже всё знает о её нынешней жизни. Зачем тогда притворяться?
— Почему ты знакомишься с ним? — выпалил Пэй Чжэн, не скрывая раздражения.
Чаочао подняла на него глаза и подумала, что его раздражение выглядит странно. Из-за неё? Разве он злится потому, что его наложница тайком ищет себе мужа?
— Господин наследный сын, что за странный вопрос? — её голос был тихим и ровным, но слова ранили. — Разве трудно догадаться, почему я знакомлюсь с женихом?
Она не дала ему ответить и продолжила:
— Вы приехали в Хуайюань, наверняка уже всё разузнали. Зачем заставляете меня повторять?
— Во всём уезде Хуайюань все знают: я вдова.
— В Дачэнь вдовам разрешено выходить замуж повторно. Поэтому я и знакомлюсь с женихами.
Чем больше Чаочао объясняла, тем мрачнее становилось лицо Пэя Чжэна. Он холодно уставился на неё и процедил сквозь зубы:
— Люй Чаочао, я ещё не умер.
— Почему вы так сердитесь? — с наивным недоумением спросила Чаочао, и в её мягком тоне сквозила жестокость. — Вы ведь не мой муж.
Единственный человек на свете, имеющий право злиться на то, что она ищет себе мужа, — это вовсе не Пэй Чжэн.
Так с чего же он гневается?
Эти слова разорвали хрупкую завесу вежливости, за которой они прятались.
Её голос звучал спокойно и уверенно, но Пэй Чжэн почувствовал чуждость. Он не ожидал, что за пять лет Чаочао станет такой незнакомой.
Раньше она никогда не сказала бы таких обидных слов.
— Чаочао… я…
Пэй Чжэн торопливо хотел что-то объяснить, но не знал, с чего начать. Он смотрел на неё и замолчал.
В комнате снова воцарилась тишина.
Капли воды в клепсидре падали одна за другой. Пэй Чжэн молчал, а Чаочао не хотела терять время:
— У вас ещё есть ко мне вопросы? Если нет, я пойду.
— Госпожа Юнь и дядя с тётей ждут меня к обеду.
Эти простые слова больно ударили Пэя Чжэна в самое сердце. Оказывается, у Чаочао теперь есть дом, где её ждут?
Сердце его внезапно сжалось от тупой боли, но он сделал вид, что ему всё равно. В голове роились мысли, но он не знал, что сказать. Желая удержать её, он выдавил:
— Подожди. У меня ещё есть вопросы.
— Спрашивайте, — ответила Чаочао спокойно.
Он вспоминал её голос, мечтал о нём, но не думал, что услышит в такой обстановке. Всё складывалось ужасно.
Пока Пэй Чжэн колебался, Чаочао терпеливо ждала и даже налила ему ещё чашку чая.
Он долго смотрел на её руки, потом наконец спросил то, о чём мечтал все эти годы:
— Чаочао, как ты жила эти пять лет?
Чаочао не знала, с какими чувствами он задаёт этот вопрос, но ей не хотелось ворошить прошлое. Между ними никогда не было тех отношений, что позволяют вспоминать старое.
— Вы хотите услышать правду или ложь?
Пэй Чжэн резко поднял голову.
Чаочао лишь слегка улыбнулась:
— Эти пять лет я жила неплохо. Видите, я даже научилась говорить.
Она никогда не думала, что снова встретит Пэя Чжэна. Уезжая из столицы, она хотела навсегда разорвать все связи с прошлым и уж точно не планировала, что будет рассказывать ему о своей жизни.
Но раз он хочет знать — пусть слушает. Она готова была сотрудничать.
Однако Пэй Чжэну от этих слов стало только больнее.
— Юнчжоу гораздо дальше от столицы, чем Янчжоу. Как ты сюда добралась одна?
Из Янчжоу до столицы можно было добраться по воде, на торговых судах, но в Юнчжоу даже главная дорога была запущена и пустынна.
Именно поэтому он никогда не рассматривал Юнчжоу как возможное место её пребывания.
Здесь горы и ущелья, сухой климат… Сколько лишений она перенесла, чтобы добраться сюда? Её лёгкое «неплохо» было для него невыносимо.
— Чаочао, я искал тебя пять лет.
Бесчисленные ночи и дни он провёл в поисках Люй Чаочао. Он и представить не мог, что она окажется в Юнчжоу, совсем рядом с ним.
— Ты сказала, что хочешь домой. Но я был в Цзяннане, в деревне Дуншуйсян — там нет и следа человеческого жилья. Ты всё это время обманывала меня?
Пэй Чжэн давно уже знал, что она лгала, но упрямо хотел услышать это от неё самой.
Чаочао не разочаровала его — кивнула:
— Да, я действительно так думала.
Она не была уверена, будет ли он её искать. Да, она села на торговый корабль в Янчжоу, но по пути передумала и сошла на берег, изменив маршрут.
Это решение было не спонтанным — она всё тщательно обдумала и взвесила последствия.
Дом маркиза Чжэньнаня для неё был роскошной клеткой.
Пэй Чжэн — недосягаемая вершина. Между ними пролегла непреодолимая пропасть.
Какой смысл мечтать о будущем?
Поэтому, услышав, что Пэй Чжэн ездил в Цзяннань, Чаочао осталась равнодушной и лишь вежливо сказала:
— Вам пришлось проделать долгий путь в Цзяннань.
От этих слов Пэю Чжэну стало ещё теснее в груди. Он долго сдерживался, но наконец не выдержал:
— Ты обязательно должна так со мной разговаривать?
Чаочао и не собиралась вспоминать прошлое. Сидеть здесь и разговаривать с ним казалось ей немыслимым. Лучше бы они вообще никогда не встречались.
— Так что же вы хотите от меня услышать?
Она искренне не понимала, о чём им ещё говорить. Они не были чужими, но и общего языка у них не было.
— Эти пять лет… тебе действительно хорошо живётся?
Чаочао подняла глаза и серьёзно посмотрела на него:
— Вы так упорно искали меня, чтобы узнать, хорошо ли мне живётся?
— А что, если хорошо? А если плохо?
— Это моя жизнь. Она не имеет к вам никакого отношения.
http://bllate.org/book/5533/542621
Готово:
