Хэлянь Сян вовсе не была стеснительной. Вернее, не то чтобы стыд её не касался — просто она умела делать вид, будто стыда не существует. Поэтому окружающие и не замечали, как на самом деле ей бывает неловко.
Она ушла с таким спокойным и открытым видом, будто насмешки третьего принца вовсе не достигли её ушей.
Едва Хэлянь Сян скрылась из виду, третий принц принялся есть с удвоенной скоростью. Маленький торт исчез в мгновение ока. Впрочем, неудивительно: в императорском дворце его с детства баловали, и если на столе ещё что-то оставалось после того, как он доедал своё, он без раздумий брал это себе.
Так и сейчас — он потянулся не за тортом Сяо Саня, а за тем, что стоял перед Сяоци. Та всё ещё увлечённо лакомилась шербетом и даже не притронулась к своему торту. Увидев, как третий принц берёт её десерт, она тут же возмутилась:
— Как же так?! Сам всё съел и даже не спросил — сразу чужое ест! Да разве это вежливо?
Никто не должен удивляться её реакции: ведь хозяйка дома — Хэлянь Сян — всегда готовила угощения порционно, строго по одному на каждого. В их доме существовало неписаное правило: каждый ест только своё. Если кто-то хотел добавки, следовало просить у самой Хэлянь Сян, но ни в коем случае не трогать чужую порцию.
С годами все привыкли к этому порядку.
Но третий принц вырос в иных обычаях. В его мире всё, что лежало на столе перед ним, считалось его собственностью. Никто никогда не осмеливался ему перечить — даже при императоре и императрице.
Вот почему и произошла эта сцена: третий принц уже поднёс торт ко рту, как Сяоци громко воскликнула:
— Эй, господин! Вы ведь третий принц? Как вы можете без спроса брать моё и есть? Это же невоспитанно!
На самом деле принц давно заметил эту девушку. Красива — не спорил он. Даже догадывался, что она та самая, в кого влюблён его двоюродный брат Гу Цинъюй. Но он нарочно не заговаривал с ней, желая понаблюдать за ней исподтишка.
Кто бы мог подумать, что именно она первой обратится к нему — да ещё и с такой обидной фразой, от которой у него лицо покраснело бы, будь он менее самоуверенным.
Принц усмехнулся:
— Что случилось? Откуда такие слова? Разве я взял чужое? Объясни-ка: разве то, что лежит на столе, не предназначено для еды? Торт ещё никто не трогал — почему бы мне не съесть его? Чем же я проявил невоспитанность?
Сяоци возразила:
— Тем и невоспитан, что это мой торт! Сестра положила его именно мне, он стоит передо мной — значит, он мой. А ты даже не спросил — просто взял и начал есть! Разве это не грубость?
Принц рассмеялся:
— Как это «твой»? Хэлянь Сян, когда подавала десерт, сказала, что он твой? Она просто поставила его на стол, не назначая владельца. Раз ты не ешь — я съем. Что в этом плохого?
Хэлянь Сян как раз находилась в «Ци Хо Цзюй», но, услышав шум во дворе, поспешила проверить, в чём дело. Подойдя ближе, она застала их в разгар спора.
Сяоци решила, что спорить с этим человеком бесполезно, и как раз в этот момент заметила приближающуюся Хэлянь Сян. Она тут же закричала:
— Сестра! Сестра! Иди скорее! Этот человек ужасно невежлив — без спроса съел моё, да ещё и не признаёт! Ты рассуди нас!
★
Хэлянь Сян подошла к столу, взглянула то на Сяоци, то на третьего принца и мягко спросила:
— Что же у вас тут происходит?
Сяоци не дала принцу и рта раскрыть и тут же выпалила:
— Сестра, этот самый третий принц доел свой торт и, даже не сказав ни слова, взял и съел тот, что ты мне положила!
Она умудрилась уместить всё в одну простую и ясную фразу.
Разумеется, третий принц не собирался позволять ей так оклеветать себя — по его мнению, именно клеветой и были её слова.
— Я не знаю таких правил! — возразил он. — В нашем… в моём доме всё, что лежит на столе, можно есть. Никто не делит там порции: если еда не тронута, её может взять любой.
Хэлянь Сян задумалась. Он ведь прав: в императорском дворце действительно нет таких ограничений. Но в их доме заведён иной порядок — всё строго по порциям, и никто не посягает на чужое. Однако третий принц этого не знал.
Поэтому она осторожно сказала:
— Господин Гу, вы ведь и не виноваты. Просто у нас в доме принято: каждому — своё, и никто не берёт чужое.
Слово «берёт» явно задело принца.
— Когда это я «брал»?! — возмутился он. — Я всего лишь съел торт, который никто не трогал!
Он чувствовал себя глубоко обиженным и несправедливо осуждённым.
Но Сяоци тоже не из робких:
— Не спросил — значит, украл! Украл! Украл!
Видимо, девиз «повтори трижды главное» она усвоила на отлично.
Хэлянь Сян поспешила смягчить обстановку:
— Ну-ну, господин Гу, я, пожалуй, неудачно выразилась. Не «украл», а просто… случайно съел её торт. Мы прекрасно понимаем: вы ведь не со зла, просто не знали наших обычаев. Верно ведь, Сяоци?
Сяоци нехотя кивнула — не могла же она перечить сестре.
Третий принц уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но Хэлянь Сян продолжила:
— Господин Гу, мы знаем, что у вас в доме всё можно есть. Но у нас иначе: каждому — своё. Так что давайте не будем винить друг друга. Ведь это же пустяк, правда? Сяоци, постарайся понять чужие привычки. А вы, ваше высочество, будьте великодушны и примите наши обычаи. Хорошо?
После таких слов и Сяоци, и принц поняли, что дальше спорить бессмысленно. Правда, настроение у Сяоци всё ещё было испорчено — ведь она так и не попробовала свой торт.
Хэлянь Сян это заметила и ласково сказала:
— Сяоци, ну пожалуйста, сделай это для сестры. Я тебе сейчас новый принесу!
Услышав это, Сяоци тут же повеселела.
А третий принц, хоть и съел уже два торта, всё ещё был голоден. Впервые в жизни он замялся и робко попросил:
— Хэлянь… повариха, дай-ка мне ещё один. Нет, лучше сразу несколько!
Хэлянь Сян рассмеялась:
— Хорошо, хорошо! Принесу вам обоим побольше. Ждите здесь.
Она снова направилась в дом за тортами. Едва она скрылась, Сяоци принялась недобро поглядывать на принца.
«Ну и что? — думала она. — Принц или не принц, а всё равно человек, и ему тоже надо есть. Только зачем же моим лакомством объедаться?»
Принц, заметив её взгляд, вдруг вспомнил кое-что и, вместо того чтобы хмуриться, улыбнулся:
— Так ты, значит, та самая Сяоци?
Сяоци бросила на него быстрый взгляд:
— Да, я Сяоци. А откуда ты знаешь?
— Конечно, знаю! — поддразнил он. — Я не только знаю, что тебя зовут Сяоци, но и что ты двоюродная сестра мужа Хэлянь Сян.
Сяоци фыркнула:
— И что в этом удивительного? Все, кто нас знает, об этом в курсе. Раз уж ты знаком с моей сестрой, естественно, знаешь и меня.
— Нет-нет-нет, — усмехнулся принц. — Я узнал о тебе не от Хэлянь Сян. Угадай-ка, от кого?
Сяоци перестала хмуриться и задумалась. Кого она знает? Хозяйку, её мужа, Сяо Саня, господина Сюй, Сяо Бая… Она начала перебирать их по одному, но до Персикового Господина так и не додумалась.
В конце концов ей надоело гадать:
— Может, ты узнал обо мне благодаря моей красоте?
(Сяоци, не слишком ли ты самовлюблённа?)
Принц скривился:
— Нет. Попробуй ещё раз. Посмотри, как меня зовут по фамилии.
— Ты же Гу, — честно ответила она. — Сестра только что назвала тебя «господином Гу».
И тут до неё дошло:
— О-о-о! Ты же Гу! Значит, ты знаешь Гу-гэ?
— А кто такой «Гу-гэ»? — нарочно спросил принц.
— Ну как кто?.. — запнулась Сяоци. Она так привыкла называть его «Гу-гэ», что имя в голову не шло.
Она повернулась к Сяо Саню:
— Сяо Сань, как же зовут Гу-гэ?
(Как же смешно: девушка, в которую влюблён Гу Цинъюй, даже имени его не помнит!)
Принц решил, что обязательно расскажет об этом двоюродному брату и хорошенько его посмешил.
Сяо Сань, увлечённый их перепалкой, сначала не понял вопроса:
— А? Что ты сказала, Сяоци?
— Как зовут Гу-гэ?! — повторила она громче.
Сяо Сань почесал затылок:
— Персикового Господина зовут Гу Цинъюй.
Принц покатился со смеху:
— Персиковый Господин? Ха-ха-ха!
Сяоци, увидев, как он насмехается над прозвищем её Гу-гэ, сердито воскликнула:
— Чего ржёшь? Что тут смешного?
Принц всё ещё смеялся:
— Персиковый Господин… Кто же ему такое прозвище придумал? Забавно!
Сяоци подумала, что он хвалит, и гордо ответила:
— Это мой учитель придумал! Красиво, правда?
Принц чуть не свалился со стула от смеха, но всё же выдавил:
— Очень… очень красиво…
(Принц, неужели тебе не стыдно обманывать такую наивную девушку?)
Он не только посмеялся над прозвищем Гу Цинъюя, но и твёрдо решил: как только вернётся во дворец, обязательно расскажет всем о «подвигах» своего двоюродного брата. Посмотрим, кто после этого будет в него влюбляться!
Насмеявшись вдоволь, принц увидел, что Хэлянь Сян возвращается с новыми тортами.
★
Хэлянь Сян заметила, что между ними теперь царит не напряжение, а весёлое оживление, и удивилась:
— О чём это вы так смеётесь?
— Хэлянь повариха, — ответил принц, — почему ты раньше не говорила, что у моего двоюродного брата есть прозвище «Персиковый Господин»?
— А что в этом особенного? Разве не все об этом знают?
— Кто «все»? — возмутился принц. — Я-то уж точно не знал! Только вы с ней.
Хэлянь Сян мысленно высунула язык: она просто не посчитала нужным упоминать об этом третьему принцу.
Сяоци, узнав, что он родственник её Гу-гэ, тут же переменилась. Больше никакой злости — только живой интерес:
— Господин Гу, вы правда двоюродный брат Гу-гэ?
— Да, — подтвердил принц, больше не скрываясь.
— А вы знаете, где он живёт? — продолжала Сяоци. — Я ещё ни разу не была у него дома!
(Сяоци, обычная девушка не станет так открыто спрашивать, где живёт молодой человек, если только не состоит с ним в близких отношениях или не имеет сопровождения. Это не совсем прилично.)
Но Сяоци и не была обычной девушкой — она ведь дух зверя, недавно обрела человеческий облик и ничего не знала о светских правилах.
Принц, увидев её нетерпение, с хитрой улыбкой предложил:
— Конечно! Когда захочешь — с радостью провожу тебя к нему!
http://bllate.org/book/5532/542505
Готово:
